楓石城
城郊大營
預備軍官宿舍
「喂喂喂，我聽說，全軍的騎兵都要攏到一塊去。」
克勞德·李坐在自己的行軍床上，探出身體，對著鄰鋪，煞有介事地說：
「咱們鐵峰郡的騎兵和步兵也得分家，騎兵那邊現在議論紛紛，都在想法子打聽自己的去處呢！」
緊挨著克勞德床位的行軍床上，侯德爾無精打采地蜷臥著，隻露給克勞德一個後背。
聽到克勞德的話，他忍不住冷哼一聲，譏諷道：「聽這個說，聽那個說，聽個屁！都他媽是瞎咧咧。騎兵要分走？那乾脆把大炮也交上去算了，看看梅森保民官答不答應。」
自從參加完那場「入學考試」，侯德爾就一直處在這種悶悶不樂、憤世嫉俗的狀態中。
而且由於考試結果遲遲沒有公布，侯德爾的症狀也越來越嚴重。
克勞德對此早已習慣，所以自動忽略掉了猴子的陰陽怪氣。
「你還真彆不信，人家說的有鼻子有眼的，」克勞德一邊說，一邊環顧宿舍。
同宿舍的其他「泥腿子」都出門了——他們不願意和「皮靴小子」們待在一間屋子裡。
所以寬敞的宿舍裡隻剩幾個皮靴小子在假模假式地看書，外加一隻不想動彈的猴子，以及猴子的臨時飼養員克勞德·李。
確認留在宿舍內的皮靴小子們沒在偷聽後，克勞德又往侯德爾身邊湊近了些，壓低聲音，「我可還聽說了一件不得了的事——閣下要升官啦！」
「哎呦，都什麼亂七八糟的……」侯德爾不耐煩地搖頭，本能地想要反駁，直到他真的聽明白了克勞德在說什麼。
他輕咳一聲，不滿地咕噥，「閣下升官有什麼不得了的？早該升升了！」
「那是自然，」克勞德故作深沉，努力在自己那張還很有少年感的臉上，撐起飽經世故的成年人的輪廓，「可問題是，要升到多高。」
「多高？」侯德爾無名火起，豁地坐了起來，怒視克勞德，「還用問？當然是平起平坐！」
「對的，咱們都是這樣想的，」克勞德先是點頭讚同，隨即又一本正經地問，「可是像塞伯少校那種，原本比閣下軍銜高的人，該怎麼辦？彆的郡的軍官，又該怎麼辦？」
侯德爾的無名火瞬間被憋了回去，他呆坐半晌，突然使勁地抓撓起自己的頭皮。
「這幫大老爺，真是麻煩死了！還不如痛痛快快乾一仗呢！」
侯德爾氣急敗壞地倒回床上，一把扯起毛毯，蒙住腦袋，「愛怎麼樣怎麼樣吧！還有，你跟我說這些乾嘛？我連自己要去哪都不知道！得了閣下的心嗎？」
侯德爾越說越大聲，毯子隻是讓他的音色聽起來有些發悶，完全沒有起到隔音的作用。
不遠處，被侯德爾的聲音打擾到的皮靴小子們，紛紛向二人投來責備、好奇的目光。
克勞德打了一下侯德爾的後背：「小點聲！」
侯德爾又冷哼一聲，但沒再繼續抱怨。
「跟你說，還不是因為你是閣下的親衛？」克勞德低聲說，「我琢磨著，你的消息肯定比我靈通。」
「還親衛呢？」侯德爾氣哼哼的，「我都被趕回來了。」
「預備軍官都被解除職務、留營待命了呀？又不是你一個人。」
「閣下這次出門也沒帶我。」
「不也沒帶彆人？」克勞德嘿嘿一笑，「你看，雖然你不承認自己是閣下親衛，但你還是自認比我們都高一等。」
侯德爾不吭聲了。
「放心吧，」克勞德寬慰侯德爾，「哪怕你交一張白卷上去，
閣下也不會讓你被刷掉的。我都想不通你究竟怕個什麼勁……」
侯德爾沉默許久，猛地甩掉毛毯。
「是死是活！」侯德爾煩躁地咆哮：「倒是給個痛快啊！」
……
與此同時，在楓石城內，市政廳的會議室裡。
理查德·梅森同樣在心中呐喊：「給我個痛快吧！」
在梅森上尉的正對麵，坐著一個臉色不善的光頭——蓋薩·阿多尼斯上校。
蓋薩上校的右手邊，坐著有頭發但是一樣麵帶慍色的斯庫爾·梅克倫上校。
蓋薩上校的左手邊，坐著馬加什·科爾溫中校。
平時臉上總是掛著對凡事都不在乎的微笑的馬加什中校，此刻的表情也異常嚴肅。
一介上尉對上三位校官，氣勢上天然就弱一截，更不要說鐵峰郡方麵本就理虧在先。
「既然又是你來，」蓋薩上校凜聲打破沉默，「那就說明蒙塔涅小子還沒回來，對吧？」
梅森擦了擦額頭的汗，「沒錯……不過他送了信回來，說他已經返程，算日子，到楓石城就在這幾天。」
蓋薩上校和善地笑著，配合覆蓋了他半張臉的恐怖傷疤，看起來就像他的腦袋上裂了一個大口子：
「留下這麼大一個爛攤子給我們，自己拍拍屁股走了，現在的年輕人，真是瀟灑。」
按照原定計劃，本該通過新後就解散的全體自由人大會，由於被溫特斯橫插一杠子，硬是拖到現在還沒閉幕。
與此同時，蓋薩等人又不得不在自己的轄區內緊急「選拔」民意代表，以填充所謂的「國民議會」。
如此，三位校官怎能不感到惱火？
更不用說，國民議會隻不過是溫特斯·蒙塔涅留下的諸多爛攤子中的一個，甚至不是最「爛」的那個。
「的確是有一些要緊事務，不得不由他親自出麵。走得匆忙，非常抱歉。」梅森一邊解釋，一邊賠罪，一邊小心地建議，「不過，溫特斯出發前，已經將臨時委員會的事務全權委托給我，您和我談，也是一樣的。」
「和你談？談什麼？」蓋薩上校一拍桌子，暴喝道，「談怎麼擅開邊釁？談怎麼擴充私軍？談怎麼引狼入室？」
可憐的梅森，根本就不敢接這話茬。
「我告訴你，也告訴蒙塔涅小子。」蓋薩的語氣中蘊著怒意，「我們過去確實也招募過赫德人，但隻要戰事結束，他們立刻會被遣散——就這樣，還是養出了一頭獅子。」
蓋薩質問梅森，「外新墾地？文朵兒部？歸化赫德人？蒙塔涅小子想乾什麼？他想遺臭萬年嗎？！」
梅森默默地承受了火力，直到蓋薩上校罵得累了，扶著桌子喘氣。
「看來，」他歎了口氣，「這件事，隻能由蒙塔涅上尉親自與幾位交涉。」
「所以，」蓋薩上校冷笑，「不管你用什麼辦法，哪怕是飛，也要讓蒙塔涅小子給我立刻回來！」
「而且蒙塔涅上尉如果再不儘快返回，」馬加什中校插話，「我看人事調令也就不用公布了——外麵已經傳開了，比我知道的還詳細。」
馬加什中校麵帶揶揄之色，打量四周，「好端端的會議室，怎麼就漏風了呢？」
聽到這話，一直沒開口的塞伯少校，終於忍不住加入戰局。
彆人敬馬加什三分，軍刀可一點都不給科爾溫麵子。
他衝著馬加什·科爾溫呲出兩顆尖牙，瞪著眼睛，大罵：「有話直說！有屁直接放！漏風？要漏風也是你們三家夾不住腚眼！少他媽往彆人身上抹自己的屎！」
被軍刀罵得狗血淋頭，馬加什·科爾溫的臉
色驟變，顧及風度，他沒有回噴，隻是鐵青著臉，不再說話。
連帶著，一直在走神的安德烈也來了精神，興味盎然地觀戰。
目睹這一切的梅森，一方麵覺得過癮，另一方麵又擔心馬加什中校失了顏麵，不利於今後的合作。
他想說點場麵話緩和氣氛，卻想不出什麼俏皮話，更怕越描越黑。
「給我個痛快吧。」梅森在心中哀歎。
萬幸，斯庫爾上校出手了。
「注意言辭，塞伯少校，你是聯盟的軍官，不是臭水溝裡的雇傭兵，」斯庫爾上校先是給了軍刀一板子，然後又給了另一位當事人一板子，「馬加什中校，你也一樣，沒有根據的話，不要輕易說出口。」
塞伯冷笑了一下，不過沒有再回敬。
馬加什·科爾溫仍然沉著臉，但是緩緩點了下頭。
斯庫爾上校試圖改變話題，推動會議進程，「雖然蒙塔涅上尉不在場，有些事情沒法談。但是有些事務，不需要蒙塔涅上尉在場，一樣能決定下來。」
梅森適時地接話：「您說的是？」
「軍銜。」斯庫爾上校簡短地回答。
「沒錯，軍銜，趕緊決定下來！」蓋薩上校一拍大腿，皺著眉頭，看向對麵的梅森上尉，「蒙塔涅小子到底是怎麼想的，讓他當將軍，他還不樂意？」
「這……」
「他不升？你們怎麼升？」蓋薩上校的詰問就像子母炮一樣，一發接一發，「你們的部下怎麼升？你們的部下的部下怎麼升？難不成讓所有人都等著？等著他攢夠軍齡？」
梅森無奈地陪笑，因為他也弄不清楚溫特斯在想什麼。
「不管你們怎麼說，」塞伯少校突兀開口，「溫特斯·蒙塔涅都不可能接受一步到準將的方案的。」
「你又知道了？」蓋薩上校瞪了軍刀一眼，「你倆很熟嗎？」
「一點都不熟。」塞伯毫不遲疑地回答，「但我瞧得出來，溫特斯·蒙塔涅這個家夥，骨子裡驕傲得很。他的上尉軍銜可是他一刀一槍拚殺出來的，他不可能拿它去換一朵假花，他是不會容許自己的履曆裡留下這種汙點的。」
梅森和安德烈對視了一眼，均從對方的眼中看到了訝異。
蓋薩上校的臉上一陣紅、一陣白。
「這也談不了，那也談不了，」蓋薩頭頂的青筋暴起，「那還開什麼會？帕拉圖粗口！解散！」
說罷，蓋薩摔門而去。
留下梅森和斯庫爾，麵麵相覷。