“她要‘答謝’，當然正合我意。”朱雀再道，“不過我當時剛得賜了府邸，想先花幾日將府裡用人安排妥當，料依依傷也沒那麼快好，便叫邵宣也等我過幾日知會，再把人送來。邵宣也當然知道“把人送來”是什麼意思，當日去了，次日回來卻十分變了表情，說是依依夜裡竟爾尋死，幸得邵夫人發現了救下來，問她緣由，她隻哭說‘天下男子都是這般無恥，若是為這緣故才叫我苟活，我寧願不活’——多半是他們夫婦說起過幾日送她來陪我，隔窗給她聽見了。我倒是沒有想到。三年前——她縱然是哭著，不還是就範了？這回——救她一條命，要她‘謝我’卻又不肯？
“我便叫邵宣也回去照常照料著再說。後幾日，我去臨安府裡翻看她案卷，查她過往底細。當年她從天牢回去，還在原先那窯子裡做賣笑賣身的勾當，隔了一年多，有個客人待她不錯，湊了些錢，將她贖走了。這原也是好事，可偏偏——那案卷裡寫得明明白白，依依此番殺人，死的就是當年贖走她的那個客人，換言之，是她這一年多的丈夫。她殺人當夜就被人發現了，凶器罪證俱在，拿送了官府，也沒抵賴，也不肯解釋情由，因她這頭無人也無錢，止有那死者的幾個兄弟都哭喊得聲淚俱下，堂上便即將她判了個殺人償命的死罪。
“我將凶案一應卷錄、證物反複查了，真不似作假栽贓，心裡尋思，她當年來我天牢之中，那般情形都能忍耐，這樣的女子若都會殺人，必是已處絕境，抱定了必死——那個贖走她的人要麼是負了她，要麼是極其苛待於她、淩虐於她。‘天下男子都是這般無恥’，這話想來，確是那般心境之下會說得出來的——尤其在獄中更受了欺辱折磨，待到醒來發現竟為人所救，或又生了一絲希望，可立時又聽聞這個救她的所謂‘朱大人’竟也不過是為了叫她‘作陪’，當然又萌死誌。
“我心想這般尋死覓活的就罷了，當年不過是牢獄之中饑不擇食，如今我居此位，又不是非此女不可。那幾日來結交的不計其數，亦都懂得投我所好，我便也不想起她來。如此過得月餘，邵宣也來說，依依傷好得差不多，昨日突然說願意來見我了。我自是說好，叫他當晚就把人送來。
“‘太湖金針’想是有些本事，依依看來已是傷愈，隻是容光不煥，神色總似有點蔫枯。她當然不識我，見了我，還與當年一模一樣地先磕下頭去，說是謝我救命之恩。
“尋常女子見我這容貌都要驚怕，依依那天偏一絲驚怕都不露，倒真比頭次還更屏了豁出去生死不顧的氣息來。我便問她，如何改變主意肯來陪我了？她磕頭說，先前不曾想通，可現在想通了——我確是救了她一條性命，無論要她償還什麼也是應該的，她什麼都沒有，也隻有以身侍我。可是她有事想要當麵稟我。我問她何事，她聲音幽幽狠狠，與我說她出身最低賤的軍妓勾欄，不知接過多少客人，又說她殺過人，雙手都沾滿了人血——她自稱再肮臟不過，問我可還敢要她。她大概覺得如此便可嚇到了我，隻可惜她說的那些我早知道。
“她見我這態度，才知真逃不過，隻能再磕頭求我——陪過了這晚，能放她走。我當下便笑了。我本就沒想過要將誰留得久遠——隻因三年前我受困於鎖鐐，總覺那一回欠了點什麼，要從她身上再都索得來才儘意。便立時應了她，隻要能讓我高興，明日就放她走。大概就是為了那句話——那天晚上，她與三年前一樣，一麵迎合討好於我，一麵將淚流了滿臉，卻忍了不出聲。
“我視若未見，第二日問她，昨天是不是懷了玉碎之決心來的——若我不應允她一晚後放她走，是不是要與殺了她那個丈夫般，也對我動手，弄個同歸於儘。她驚慌不肯承認，說我救過她的命，她從沒有想過害我。我反問她，她那個丈夫將她贖出那般地方，難道便不是大恩，可最後豈非一樣是死在她手裡。問到此節她便不肯說，隻一再與我磕頭，說我與她那個丈夫不同，說絕無害我之心，隻盼我大人大量，能放得她去，她必不再犯事。我問她獨個人如何打算，她說回家去將屋舍變賣了，回老家安穩過活。我曉得她那屋裡殺過人，已是給官府查封了，這話十分可疑，不過我亦懶得細究，就派人叫了邵宣也來，送她走了。
“人送出去還未到家，轉了兩個路口，她就堅持與邵宣也說，不必送了，她自己回去。邵宣也也是個疑心的，便不肯真走，暗中綴著她，她果然根本沒往家去，眼看著又往早幾年那行院裡走，是要重入舊所在的意思。可她殺人的事哪個不曉，媽媽原不曉得她怎麼給放出來了，也不敢要她，趕了出來，她又摸去了下一家，人麵生些，便不曉得她的事，可從來也沒哪個女人似她這般孤身一個的便自來投這等行當，嫌她可疑，又不肯收。這般轉了兩家，邵宣也看不得，將她攔下拖回邵府裡，叫他那夫人長短問了一宿為何不回家去，反要重投那般下等之地。仍是不說。邵宣也隔日隻得又來稟我。
“我先前調查依依案卷與來曆時，曾去過她家中，除主屋封了外，她丈夫的兄弟親戚幾個原住在東西幾間裡，出事後也都搬走了，隻遇到一個左鄰，單曉得她是一年多前從行院裡贖來的，不知為何突然殺人；我問那些兄弟親戚搬去哪了，也說不知。便不曾細追下去。此時我也隻得叫邵宣也循著再追查追查，看是不是能問出什麼來，隔了數日，他麵色沉黑地來見我，說是查清楚了。”
朱雀說了這許久，到此時才突然斷默了少頃，好似要換口氣。夜幕深暗，沒有星月，差不多便是一天中最冷的光景。一隊夜巡衛打了燈籠路過，照見是朱雀、夏琰兩個，連忙行禮，“朱大人、夏大人！”得朱雀擺了擺手，才再往前去了。光亮漸遠，石徑重陷入彌彌無儘的黑暗。
“邵大人查到什麼了？”夏琰問。
“那個恩客……不是頭一個贖走依依的。依依先前被贖走過一次，還是我頭次見她之前的事情。不過那個恩客後來不喜歡她了，將她又送了回去。自此她在勾欄裡越發抬不起頭，自然——倘有最為醜陋之事都丟予她。否則我也必不會在天牢裡遇著她。
“便算如此，她心裡總信將來還會再碰到好人，自此好待她。後來果然又有兩個想要贖她，一個年紀大些——也就四十歲光景，算不得老朽，但依依心裡自然屬意另一個——與她年紀相當，又是讀書人，低等行院裡的女子，哪個不想被這樣的人贖走？
“這年輕人來窯子裡與依依廝混前後也不過兩個月光景，待她倒是噓寒問暖，很是有心，出的價還高些，媽媽當然選了他，外人看來是依依交了大運。可事情太美了，總是有哪裡不對——二十多歲的讀書人，多是考功名的年紀，將來前程還未可限，尋常怎會肯娶一個勾欄女子回家，給自家先落了些汙處？京城那許多高雅行院、琴棋書畫樣樣有的，他倒不去，卻又定要在這最便宜的裡頭出個高價——這許多疑問，在依依眼裡，卻隻信這男子是對她有情，歡天喜地跟去了，才曉得她的‘丈夫’不是一個，是六個。家裡五個兄弟，可是一番好等。
“那一年多她在那裡發生過什麼樣事，邵宣也說不知道，連左鄰右舍都不知道。是什麼樣事令得她終於要殺人——她如何竟能這般過了一年多才殺人——她不說，也都沒人知道。我隻奇怪起初見她哭得一臉都是水還猶自要忍的模樣，怎竟沒罵她兩句，也不知她活了這二十多年這般忍了多少次——她大概每次都以為隻要忍過了那一時那一日便會好，卻不知——哪一步不比上一步更是絕路？為什麼她殺人當夜就被發現了——因為那五個人本來就在那，依依當時要殺的也不止一個人，隻惜才死了一個就被製住了。她給判了死罪之後，那兄弟五個還大搖大擺地住在老地方沒走，是聽說了她突然叫人帶出地牢不知去向，才有點怕，搬走了。
“我問邵宣也，還能找到這五個人不能。他說暫時沒有下落，但如果真要找，總能找到的。我不想再給這件案子添說辭，就叫邵宣也不要聲張，暗裡把人找到處理了。哪知他竟說，行凶殺人之事，他不做。
“怪道他與夏錚好交情，原來是好歹不分——一路人。他雖然這些日子幫了我甚多忙，不過遇了真不想做之事，竟也敢當麵與我拒絕。看在他先前還算聽話，我也不逼他。我心裡另有個人選能替我完成此事——便是張庭。
“張庭本是殿前司副長，我與夏錚互不願朝麵，殿前司大多事情，都交張庭來辦。他也甚想在我麵前表現，而我確需一個似他那般之人——不問緣由，隻管辦事。便與他說，我想殺如此這般幾個人，但是不想鬨大，他若能替我辦好，我便設法弄走夏錚，讓他當上殿前司長——也便是這禁城的副統領。我還與他說，若不方便找禁城裡的人手，可以找黑竹會，黑竹會之首張弓長當年是我朱雀山莊的人，應該還看我的麵子。張庭果然去見了他。沒出半月，事情便了結了。那應是他頭一次與黑竹會搭上了關聯。
“雖然這件事沒聲張，但張庭突然得我器重，禁城內外都曉得必是他給我辦事得力，尤其邵宣也見了，理應猜得到內中緣由。他也不來與我提起，隻是按我吩咐，給依依在城中另外賃了一處獨院住下——我沒多過問，那年立太子、遷東宮——禁城之中事多，依依這事便算了了。
“但若這世上有一個女人，你已為她殺了十幾個人，就算你本來不喜歡她的，都再不能不將她放在心上。”