王修的策論雖然文采不如其他考生，卻有著獨特的見解，尤其是在格物致知的運用上，更是令人眼前一亮。
秦羽心中疑惑更甚。
他清楚地記得，上輩子的王修是個不學無術的紈絝子弟，胸無點墨，怎麼可能寫出如此有見地的策論？
難道是有人暗中指點？亦或是這王修隱藏了實力？
他不動聲色地將王修的表現記在心裡，決定日後再暗中調查一番。
“田力！”秦羽的聲音在大殿中回蕩，“你的策論切中時弊，言簡意賅，深得朕心，朕封你為今科狀元！”
田力激動得渾身顫抖，連忙跪下謝恩。
他從未想過自己能成為狀元，這突如其來的喜悅讓他幾乎不敢相信自己的耳朵。
接下來的流程便顯得有些乏味，秦羽草草安排了榜眼探花，便退出了金鑾殿。
……
京城的一家不起眼的客棧裡，一位落榜的考生正坐在桌前，一杯接一杯地灌著悶酒。
他正是先前在金鑾殿上被秦羽訓斥的那位考生。
“秦羽！你個奸佞小人！你毀了我的前程！我與你勢不兩立！”
他一邊罵罵咧咧，一邊將手中的酒杯狠狠地摔在地上。
酒入愁腸愁更愁，他越想越氣，越想越覺得委屈。
他寒窗苦讀十餘載，就為了能夠金榜題名，光宗耀祖，如今卻因為秦羽的刁難考題而名落孫山，這讓他如何甘心？
“我活著還有什麼意義？不如一死了之！”
他踉蹌著站起身來，眼神空洞，仿佛失去了活下去的動力。
他從衣袖中掏出一根麻繩，將其牢牢地係在房梁上，然後將自己的脖子套了進去。
第二天清晨，客棧老板發現了他懸掛在房梁上的屍體。
……
京城的孔子廟前，從清晨開始便聚滿了各式裝束的學子。
他們或錦衣華服，或布衣青衫，但無一例外皆是神色激憤，仿若胸中鬱結之氣都要化作雷霆將那一方天穹轟得粉碎。
廟門兩旁的石獅，平日裡巍峨肅穆，此刻卻被一層層的紙張覆蓋。
那些紙皆是落榜學子奮筆疾書的檄文，字裡行間滿含憤懣。
“秦羽諂媚邀寵，倚權淩人，竟致我師兄懸梁！此人豈配為臣？”
“國之大業被一介奸佞所誤，忠正之士何處容身！”
越看這些檄文，情緒越是失控，氣氛似燎原烈火無法熄滅。
“諸位兄台！”一名考生走上前來抱拳高聲疾呼，“我等寒窗十載，雖非豪門權貴，卻敢以筆墨問鼎朝堂！如今秦羽廢除‘經義’，另出刁題，此非刻意摧折士子根基乎？！”
“不錯！殺人不過頭點地，秦羽卻以此奸計讓吾等生不如死，害我學友殞命，猶不知悔改！”另一人恨聲接道。
“如此行徑，罪可誅也！”聲音從人群深處傳來，仿若一石激起千層浪，群情更加激昂。
一名老者不知何時來到場中，他悠然捋須，目光卻冰冷如霜。“諸位可知，何以吾等數百年聖道根基，竟容不得一朝宵小橫行？”
這老者一開口，四下頓時靜了下來。
得見眾人目光彙聚，他這才斂了須，抬手指向廟堂中的孔聖雕像：“秦羽此人，不敬聖賢，不尊典章，此等行徑若任由其發展，今日毀吾功名，明日便可毀我書香國度！待我等師道儘毀，百年之後華夏還有幾分模樣？”
這番話無疑是一枚火種，徹底引燃了學子們心中醞釀許久的怒氣。
有人高呼：“彈劾！即刻上書朝廷彈劾此獠！”
一個身穿黑衣的中年書生作出更為激烈的提議：“諸位，須知今日之舉若無響應，便是紙上談兵。今夜我等當以行動表明立場！眾人聽令，隨吾去焚了考院，以示抗議！”
現場一片嘩然，先是短暫的沉默，而後眾人竟紛紛響應。“焚！焚！論秦羽者，一律國賊！”
……
翌日清晨，金鑾殿上金鐘餘音未散，文武百官卻已紛紛挽袖起身，個個摩拳擦掌。
“臣有本奏！”
首位出列者是一名衣冠規整的中年官員。
“說吧。”
雲墨染的聲音不急不緩，仿佛將情緒封鎖在某道無形的屏障之後。
那中年官員清了清喉嚨，言辭懇切：“啟奏女帝，秦羽初來乍到，屬下本以為他定會兢兢業業，不辱使命。”
“然其以偏激舉措亂我科舉，更引發京中士子暴動，實屬過失重大！臣懇請陛下，嚴加懲治秦羽，以正國法！”
“臣附議！”
“臣亦認為此事不可姑息！”
接連有十數人出列，眾說紛紜，言辭間無不露出對秦羽的不滿。
似乎整個大殿中，除了那處在中央之位的雲墨染，已無人能為他辯白。
然而，女帝始終未曾顯露半分情緒。
考生赴死、文臣聯名上書、京城士子暴動，這些本可提前預防的問題，如今以最劇烈的方式席卷而來。
“茲事體大，容後再議。”
終於，雲墨染伸手打斷了紛雜的陳述。
聲音中不見慍怒，卻帶著不可反駁的威嚴。
百官聞言，這才心不甘情不願地將嘴邊的言語咽了下去。
而後，退朝。
雲墨染緩步踏入禦書房，一如既往，房中幽蘭的香氣清淡徐徐，卻未能遮掩此時她心中的煩悶。
白玉書案上摞著一疊奏折，紅漆的印泥仍凝而未乾，映出昨日喧囂未息的痕跡。
她素來鎮定慣了，但經大臣們咄咄逼人的口氣，不免徒增幾分倦意。
她隨手拈起一支朱筆，準備批閱，卻見那奏折亂中偏偏多了一物。
是一封信，觸感略顯粗糙，紙張四角微卷，顯然是匆匆寫成，甚至邊緣竟還有幾點洇開的墨跡。
她挑眉，目光落在封口上的紅泥：“八賢王秦羽？”
心緒沉了下來，她拆開信封，將紙張展開。一看，便忍不住冷笑了一聲：“好大的膽子。”
秦羽的字跡清俊，如霜刃劈石，入目便是一句：“秦羽知罪，不敢存僥幸，隻願自請治罪，勿連累他人。”
言辭之間竟不含一絲辯白，仿佛當真甘願以一己之軀背負這場風波的罪名。
最後還特意提了一句：“望陛下逢此亂局，毋因小臣而動搖國本，實乃臣愚生惶恐所不能報。”
寫到末尾，甚至落了一句讓她哭笑不得的“願伏首祠堂，請先聖明鑒”。