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年底收稅的日子終於到了，巡欄們占了一處背街大戶人家的廊院，教附近百姓拿著錢糧過來。
廊院空地上架著燒的通紅的銀屑碳，巡欄差役個個坐在太師椅上，咂著冒熱氣的茶水。這戶人家認了倒黴，掏出銀子供他們吃食，又讓自家的雇工全來幫忙聽差。
民戶們拿著米麵袋子，任憑氣候苦寒在院牆外排起了長龍，晝夜不歇。而不是所有的百姓都能找到賺錢的路子，到了年關仍有人家拿不起賦稅錢糧，為求一口氣的活命，或逃亡山林，或賣兒賣女到鄉紳門下為奴為婢。
柔玄鎮的北街上到處都是人牙子在收人賣人，人命之賤，反而連畜生的命都不如了。
巡欄們幾天來並不得清閒。他們手上多拿了一種名為“賦役黃冊”的戶口冊籍，府衙今年下令所有賦稅都由他們來收，原來拿的那種冊子叫做“魚鱗冊”，重在土地田賦。而“賦役黃冊”重在戶口徭役，這在柔玄鎮不成文的規矩裡，本是交由軍戶來收的。
這年府衙官製量米鬥的個頭更大了，凍了半日的民戶將家中的口糧都拿來，全倒入鬥中還是不滿。而雇工驅使的牛車上不到半天的功夫就會堆滿黃粟，粢米，由這裡運到府衙糧庫錢庫。
“一戶白昭仁，柔玄鎮背街居民，應當民差計家兩口男子一口，成丁一口，本身年三十八歲，死。次丁一口，男壽年十四歲，婦女二口，妻朱氏三十二歲，死。事產無，田地無，房屋，瓦房一間，賤口一口，孽畜，無。”
白明簡按照他在家裡和阿措的算法，把足額的銀兩先取了出來，巡欄們用朱筆勾畫時才反應過來，這就是宋三侵占三十頃的那戶白家！
“誰告訴你是這麼算的，田地戶契稅呢。”巡欄按住他不叫他走。
他在寒風中已站了三四個時辰，極力在忍。“我家田地都交了出去，沒有其他課稅了。”
“你小子在官爺麵前耍花槍呢，咱說是幾個子兒就是幾個。十五以下至十三、六十以上至六十五為次丁……”
沒想著小子接口道：“柔玄鎮的稅法在府衙門上貼著，課三十錢……賤口課稅又是次丁一半……。”他指了指那賦稅黃冊說道：“小人是識字的。”
他盯著巡欄的眼睛。“宋三不是還在天牢嗎？”他這句話的口氣沉穩的很。
巡欄的眼神瞬間一變！ 在巡欄的耳裡，聽上去，像是他在說自己把宋三搞進了天牢。
到了傍晚，阿措才等到白明簡回來。
他一進家就說了一句。“我沒交上稅。”
她停住乾活的手，眨眨眼睛。“程大哥托了人說話啊。”
他垂頭喪氣歪坐在炕邊。“我先前沒跟巡欄如此說。”巡欄並未全信他的要挾，半信半疑中未收他的錢，卻也記下了白家，讓他明日再來算賬交稅。
“求人說話辦事挺尋常的，彆家也都這麼乾。林家大娘早上到處去尋府衙的關係呢。”
她沒想他的臉竟紅了。
這是奇了。
隻見他吞吞吐吐說道：“再要給巡欄好處，又得打點銀子。”程大哥借助程傑江的勢力自然有違他的本心，可更多的是他心疼錢了。
阿措沒忍住，撲哧笑了出來。
她擺手道：“少爺說的是。明日咱們再去也是不妨事的。”
他其實在回來的路上就反悔了，這會兒望向阿措。“不妨事？”
“奴婢很心疼錢的，能遲一時就再遲一時。”
她說完，自己突然心虛了。在白明簡出門的時候，程二郎給她送來了匕首、繩索和燧石、止血的丸藥，她給錢給的極為痛快。
連著數日，天上一直在下雪，磚瓦都蓋上了白，地上的雪厚厚積了六七寸。
白明簡望著大雜院的方向。“老師還沒回來。”不止是黃老爺子，連趙小六自那晚起，也都不見了。
黃老爺子根本不是遊玩、喝醉，然而白明簡力圖回想起那夜門外出現的人，卻渾想不起細節來。他也是這才反應過來，一個博聞廣識、學富五車的老人流落在柔玄鎮，是件驚異的事情。
黃老爺子教學的時候，爭取所有時間給白明簡灌輸學問。而他是誰，來自哪裡，他對自己這個“親傳弟子”並沒出實話，身世生平更是守口如瓶。
白明簡直到現在，還是完全不知道發生了什麼。
這幾日，阿措再也勸不住他，他執意出了門，跑去柔玄鎮上的所有酒樓去問，但毫無結果。
酒保們對身穿華貴的外地人並沒有什麼印象。
“阿措，老師不會有事吧。”他又問了阿措一遍，雖然他心裡明白她和自己同樣不清楚，卻仍是忍不住問出口。自他從采石場回來，他做事情再沒避開阿措。
他太過不安了。
阿措每次隻能編瞎話，說著雲裡霧裡的東西。
這會她心裡實在受不住，哀叫道，到底要說多少次才能說明白，老師這兩字很危險，永遠不能在外人麵前提起。
黃老爺子還沒給白明簡任何的好處呢，他說不定就先因這虛無縹緲的師生情分，折了性命。
“少爺，方才聽你說巡欄官差把人丁稅翻了兩倍。”她還是不聽他教訓師恩大義了，趕緊轉移話題。
“賦稅黃冊上標有白家賤口一口，賤口就是奴婢的意思，在戶口籍上為將奴婢與其主人及主人的親屬相區彆，但也征稅。”
這個答話，反倒弄得她不痛快了，人因何而賤？
“賤口按在奴婢身上好生難聽，少爺還是快把奴婢放良了吧。”
白明簡方才還笑著的樣子，仿佛來了陣霹雷，臉色變得極為難看，又仿佛被戳中了痛處，說話頓時聲色俱厲。
“你這話可是真心？”
“……”
他從未對自己發過怒，就連當日她吃鴿子時候的大不敬之罪，都不見這麼糟糕的神色。
“我再問你一遍，你真想著要離開白家！”
阿措不答，他的聲調更高了。
“少爺，從沒想過給奴婢自由身？”她被問的莫名其妙。“可你那日在粉蓮出嫁的時候，說要送我十裡紅妝……”
“不一樣！”
“哪家的奴婢嫁人會有嫁妝？自然是主人放良了許配人，才有婚娶啊。”
他被她的話懟住了，是的，有嫁妝的就不是奴婢了，奴婢當然不配有嫁妝。
……
“就是不一樣！”
她不理他了，挽著袖子和麵做飯。
這個男孩原來在她眼裡擁有著不是孩童年紀該有的成熟，如今毫無形象可言。
突然門外再次傳來得得的馬蹄聲，阿措神經一緊，她幾乎是一個箭步把門閂插上。
她“噓”了一聲，反手將白明簡緊緊拉在身後，不許他叫出聲來。
手掌一摸到他的臉，她發現他一頭熱汗，滿臉紫脹，自己去抓他的手時候，他恍恍惚惚的無法回神。
她唬了一跳，明明是他氣我，這怎麼成了我把他氣著了。
手臂在他眼前來回晃了兩下，另一隻手輕輕撫摸著他的後背。
……
外邊的馬蹄聲止住了，有人下馬了。
她側著耳朵去聽，門閂響了一聲。
她和白明簡的手都不由抖了一下，兩人相互望著，這真是衝著他們來的。
是前幾天神秘的訪客？
白明簡的眼神恨不得射穿院門，老師和趙小六就在外麵嗎？他的呼吸越發急促，快要喘不過來氣了。
而外邊還有些彆的響動，似乎在極遠的地方有許多人在打架，喊叫廝打的聲音傳進了這條背街的街道。
“咣！”“咣！”
外邊的人發現門打不開，直接上腳踹門。那人力氣大得很，隻有幾下，小兒手臂大小的門閂就眼見著要折彎了。
“白家裡麵有人呢，我親眼看見白家後生回的家，他家裡那個頂好看的丫頭一直沒出門。”
那人發出詭異的笑聲，猶如魔音穿骨，隔著院子，穿過阿措的胸膛。
她死死盯著白家大門，她聽出來了。
“小的們幫麻軍爺把門撞開！”
“老子用你們！你們去叫宋三，等老子享完豔福，他得把老子的錢還來！”麻軍爺罵罵咧咧，拿鞭子抽跑了宋三叫來盯梢白家的嘍囉。
隻聽得一聲刺耳的馬嘶，馬腿的兩個蹄子在白家的院門上踢出兩個破洞來，隨後又是“咣”“咣”的巨響。
阿措側過頭來，低聲在白明簡耳邊說道。“你瞅準機會就往外邊跑，千萬彆回頭。記得我之前教你怎麼打人的，跑去找程大郎。”
就在這會兒，外邊喊叫廝打的聲音卻更響了。而白明簡似是嚇傻了，搖著頭，死死抓著她的胳膊不放。
她的心沉了下去。
柔玄鎮早不出事，晚不出事，偏偏這會兒出事了。
她咬著牙強行鎮定心神，掙脫了白明簡，轉身將藏在柴房的繩索和匕首取出。
可就是這一轉身的功夫。
麻軍爺破門而入！
他站在院落裡，看著那夜被自己的寶馬踩壞肋骨的那個丫頭好端端站著，還握著把匕首，哈哈大笑。