慈寧宮裡花香滿地。掐絲琺琅的宣德爐上繪鏤刻著一左一右兩隻狻猊獸，一股紫煙如同倒流的瀑布，散在靜得嚇人的空氣裡。
永定公主的衣飾已經重新換過，跪在太後麵前哭得梨花帶雨。
太後素來喜怒不形於色，寫字的手都不曾頓一下，身邊人卻都知道她盛怒已極。
“告訴周行章，將那個姓陸的百戶給哀家找出來。”太後看都不看永定公主一眼，檀口輕吐出兩個血腥的字，“杖斃。”
周行章是錦衣衛指揮使，也算得上是太後的心腹之一。
公主聽聞悲痛欲絕，膝行數步上前：“母後，母後，兒臣知錯了。母後，你不要殺他。”
殿下眾人沒有人敢說話，更沒人敢替那個百戶聲辯。
永定公主見太後不為所動，又轉頭去求孟司記：“孟姐姐，你替我求一求母後。”
孟司記輕輕搖頭：“殿下，若非這位陸百戶彆有居心，怎麼會惹得殿下讓娘娘擔心，殿下聽奴婢一言，還是和娘娘認個錯服個軟，娘娘心裡最疼殿下了。”
聽孟司記這麼說，永定公主臉色徹底白了，她轉頭四望，見劉司讚和鄧彤史也不敢和她對視，便隻將最後的希望寄托在了鬱儀身上：“蘇姐姐，求你幫幫我。”
鬱儀歎了口氣，和她一道跪在太後的麵前：“娘娘，這位陸百戶，下官也與他打了個照麵。聽說他早年供職於馴象所，後來又成緹騎，周行章周大人很器重他，雖然他隻是個百戶長，若一切順利的話，不出三年便能領一所之事。娘娘若有惜才之心，就算不顧念陸百戶自己，也求您顧念著周大人。”
太後不說話，也不點頭，鬱儀便繼續說：“陸百戶是武舉人出身，會用雙劍。內武堂中有不少人都是他的弟子，良將難尋，娘娘罰他是應當的，隻求娘娘留他一條命吧。”
太後抬起頭先是看了一眼鬱儀，才將目光落在永定公主臉上：“映禾，你知不知道有時候你自己的尊嚴不僅僅是你自己的尊嚴，還是哀家和皇帝的尊嚴？”
“你是大齊千尊萬貴的永定公主，這天底下多少好兒郎任你挑選，為何偏偏要把心思放在這種人身上？”
永定公主低聲啜泣：“既然天底下的兒郎都能供兒臣挑選，那為何他不行？母後說兒臣千尊萬貴，那為何兒臣保護不了自己想保護的人？”
“殿下！”劉司讚終於忍不住道，“聽娘娘的話，快認個錯。”
聽娘娘的話。
永定公主這個做女兒的，不知聽了多少遍這樣的話。
她咬著嘴唇匍匐在地，淚珠撲簌簌地掉下來：“母後，女兒錯了。”
太後看了一眼孟司記，孟司記上前來將永定公主扶起來，拿帕子替她擦臉：“公主渴不渴，奴婢給公主倒一杯雪蘭茶。”
永定公主啜泣著輕輕點頭，孟司記便將茶端上來。
太後寫完最後一本朱批，淡淡道：“將那個陸百戶，罰俸半年，杖八十。”
聽了這個數字，永定公主又是一抖。
鬱儀拍了拍她的胳膊示意她安心，錦衣衛用廷杖是有講究的，想要一個人的命，十杖便能將人杖斃。若不想索命，便是八十杖也能留個活口。
這已經是最好的結果了，鬱儀不想讓公主再去求情，於是主動和太後說要送公主回去。正巧有內侍來報說陛下到了，太後也沒說什麼，揮揮手讓她們走了。
出了慈寧宮的門，是一片杏樹林。
種樹也講究因地製宜，南梅北杏的說辭已踐行了數百年，《汜勝之書》亦寫到“杏始華榮，輒耕輕土。望杏花落，耕輒勞之”，因杏花又兼有農時的典故，太後便命人在慈寧宮遍栽杏花。
永定公主一麵流淚一麵對鬱儀說：“蘇姐姐，謝謝你。”她知道鬱儀能在這時候替她說上句話，已經是救了陸百戶一命了。她從自己頭上拔了一根釵塞給鬱儀：“這事我不方便出麵，你替我找個機會打點一下，叫周行章彆把人打殘了。”
鬱儀低聲道：“這事，陸百戶其實做得不周全。”
若想叫永定公主死心，法子多得很。他偏偏找了個最血腥最殘忍的方式，將這煌煌朝廷陰鬱的背麵透露給公主看。不知他心裡想的是什麼，也不知道他會不會後悔。
永定公主拭了拭眼角：“我情願他說他喜歡旁人，也不想讓他用這樣的法子擺脫我。他說他殘忍不堪，也直直白白地做給我看，可我心裡明白他不是嗜殺成性的人，這許多事身不由己，於我是，於他也是。他以為這樣的法子可以斷了我的念頭，可我何嘗不懂他？”
鬱儀心道不好，公主心思玲瓏剔透，陸百戶隻怕也沒料到，這樣的法子沒有嚇住她。
“蘇姐姐，你也覺得我母後是為我好嗎？”她問出這句話時，鬱儀竟然一時語塞。
“我已是受用不儘的富貴了，要什麼得不到呢？”永定公主笑了笑，“她心裡到底是盼著我高興，還是盼著我維護這天家的富貴體麵，我比誰都清楚。”
她沒再繼續說下去，隻對著鬱儀恭敬地一福：“多謝你替他說話。”
鬱儀避身不受，上前來將她扶起：“下官說的都是心裡話。”
送永定公主上了肩輿，待鬱儀回過身時，竟意外地看見了張濯。
他站在一棵杏樹前不知過了多久，花落如香雪，唯有張濯眉目沉靜澹泊，如山巔雲、林上雪。可鬱儀腦子裡閃過的，卻是他適才冰冷如江水的嗓音。
脈脈花疏天淡，雲來去，數枝雪。
鬱儀走上前對他行禮：“張大人。”
想起永定公主的囑托，她將袖中的金釵遞給張濯：“若對陸百戶用刑，能不能從輕？這根金釵是公主殿下的心意。”
張濯道：“這本不必公主費心，周行章心裡很器重陸雩，自然不會也不舍得真把他打死。”
陸雩便是陸百戶的名字。
鬱儀哦了聲，垂下眼來看手中的簪子：“那我回頭還給公主殿下。”
風吹花動，鳥驚庭樹。
鬱儀問：“張大人是來見太後的嗎？”
張濯道：“有件事，我想問問你。”
鬱儀驚訝：“有什麼事是下官能替張大人解疑的？”
張濯懷中有汪又與曹岑勾結的供狀，已經簽字畫押摁了手印，何時呈交給刑部，何時便會是曹岑論罪之時。彼時在大齊，若監考官協同舞弊是重罪，輕則流放，重則斬首。而於考生而言，舞弊罪不致死，最重的刑罰也不過是充軍而已。
他平靜道：“若有一個人罪不致死，但你知道他遲早會作惡，隻不過當下他還沒有動手。你會殺他嗎？”
鬱儀道：“既知他會作惡，為何不能早日規勸，反而任由他作惡，這不是助紂為虐嗎？”
她說得一派赤誠，張濯卻笑：“不殺他，難解我心頭之恨。”
“可……”鬱儀蹙眉，“為何不給他個改過的機會呢？”
張濯微微躬身，與她四目相對：“若他傷害的人是你，你會原諒他嗎？”
這是一種複雜的神情，鬱儀第一次從張濯的臉上看見。
疼痛混雜著恨意與悲傷，張濯看著她，好像在等她給自己一個判決。
“張大人。”鬱儀輕道，“我不能給沒發生的事下定論。”
“但我願意給每個人，重來的機會。”
她真的好年輕，黑白分明的眼睛，帶著細細絨毛的臉龐，說出的話全然不似她前世那般一步百算。可張濯知道鬱儀從來都沒有變過，她的皮囊之下，永遠都保留著慈悲的底色。
他們二人前世姑且能算是同路知己，到了今生今世，卻背道而馳。
又或者說，變的人是張濯自己。
張濯沒說好也沒說不好，他站直身子向前走了兩步：“今日見了這樣的我，可讓你害怕？”
身後是一陣久久沉默。
張濯怕她不說話，又怕她說謊話。
“張大人。”鬱儀叫他。
“好了，”張濯突然道，“不必說了。”
他垂下眼：“我要回戶部了。”
才剛走過步，鬱儀便在他背後開口了，她說：“這個答案對你很重要嗎？”
空氣一靜。
張濯輕輕吸入一口微冷的空氣，聲音變得很輕：“不算重要。”
又沉默了很久，久到張濯以為她不會再開口。
鬱儀的聲音才自他背後響起：“我覺得我理應是要怕的，但我其實不害怕。”
她笑：“我也不知道為什麼，總覺得張大人很熟悉，像是一位認識很多年的故人。”
張濯背對著她，沒有回頭：“我知道了。”
“隻是，公主那邊，我不知道該怎麼勸她。”鬱儀忖度，“不知道該如何勸她放下。”
她是一心求教的姿態，張濯回身站定：“若是護不住自己想護的人，那還是自己不夠強。”
鬱儀聽不出他話中深意，一邊思考一邊說：“可公主她哪裡能掌握自己和彆人的命運呢？”
“是啊。”張濯微微眯著眼，看杏花撲簌簌地落下來，有兩瓣純白的花瓣，輕輕落在了鬱儀的發間，而她渾然未覺。
張濯抬起頭，將花瓣撚起，任由清風將它從自己掌心拂去：“若保護不了，便要學會成全。”
“成全什麼？”
“她的夙願，還有她的人生。”
遠遠隔著月洞門，皇帝眯著眼看著風裡說話的二人。
“蘇侍讀和張尚書好像走動得很是頻繁？”
寶仁想了想說：“似乎正是張尚書舉薦了蘇侍讀到太後娘娘身邊。”
“他們先前，可曾有故舊？”
“倒也不曾，聽說蘇侍讀曾是張尚書從鬆江府裡選中的貢生，隻是私下裡從沒有見過。”
皇帝負手而立，看著鬱儀與張濯道彆後走入慈寧宮裡。
而張濯靜靜站在原地，目送她回去之後，才踅身離去。
“寶仁。”皇帝卻突然來了興味，“你說朕和張濯，誰生得更好些？”