“啊！！”
霎時間，蒼朝被嚇出一身冷汗！
再如何看不起飛光鹿，那也是實打實的凶獸，若被一記“踐踏”踩在胸口，不死也得半殘！
可倉促間已來不及喚回戰獸護主，隻來得及抬手擋在身前——
“雪泥，停！”
忽然，耳畔傳來弓弦震動聲。羽箭裂風，斷杆嘭地一聲插入地表。
半空中，雪泥眼眸一亮，猛地將身軀擰轉。技能“踐踏”近乎不可思議地偏離了原先的攻擊軌跡，落在蒼朝身側一塊石上。
伴隨“喀嚓”裂響，竟將石塊踩裂開來！
不遠處，二長老鬆了口氣，將抬起的手放下了。
再看蒼朝，已是倒抽一口冷氣，腿一軟跌坐在地上！
被嚇壞的又豈止他一人？幾個膽小的蒼家孩子直接尖叫出聲，看向蒼淩闌的眼神更加恐慌了。
那可是石頭都能踏碎的力量，若落在人的要害處……
這個煞神！凶獸！大魔王！
轉眼間，蒼朝眼眶都紅了，也不知是氣的還是後怕的，隻把黑衣少女一指：“蒼淩闌！你什麼意思，要殺人嗎！你……你簡直，無法無天！！”
“彆急，在教了。”
蒼淩闌麵不改色，以弓梢指著羽箭射過去的方向，“雪泥，你的敵人是焰尾犬。不是人類。”
指引攻擊的羽箭插在地上。旁邊，焰尾犬暈頭轉向地趴著：“嗚…嗚……”
銅頭鐵骨豆腐腰，腰腹部往往是犬科戰獸的弱點。剛才雪泥那一記踐踏毫不留情，這焰尾犬怕是被踩得夠嗆。
雪泥歪了歪頭，鹿耳朵耷拉下來：“嚶？”
蒼淩闌：“如果對手倒下了，也不要去攻擊後麵的人類，這是規則，懂嗎。”
雪泥：“嗚？”
蒼淩闌：“……你再給我裝傻試試。”
蒼朝差點沒被氣個仰倒——好啊，你還真就現教啊！？
還跟沒契約的凶獸說話，它聽得懂嗎它！？
蒼淩闌哪裡管他，她正琢磨自己和雪泥都不擅太規矩的鬥獸，送上門來的練手機會，哪能白不用？
她道：“放鬆點，再來。”
雪泥：“嚶！”
放鬆……
韓童嘴角抽搐，目不忍視，心想你是夠放鬆的，可你的對手不放鬆啊！
“你！”
蒼朝臉漲得通紅，吼道：“焰尾犬，堅持住，再來！”
焰尾犬艱難地爬起來，呼呼吐著舌頭。
再如何不甘心，蒼朝也不得不承認，他判斷失誤了。
這小鹿在那一瞬間展現出的跳躍力、速度和爆發力，全然超出了普通一階飛光鹿所能具有的，甚至超越了同為一階的焰尾犬！
所以不能硬碰硬，少年的思緒旋轉起來。但沒關係，他還有另一個優勢，對，焰尾犬的元素技能可以遠程攻擊，他完全可以用戰術把飛光鹿耗到失去戰力……
“雪泥，上前。”
這一次，率先發令的是蒼淩闌，她甚至沒有用到箭矢指引，整個人的姿態也真的放鬆了很多。
“快往後退！”與其相反，蒼朝已經失去鎮定了，嗓音也有點抖，“和那隻飛光鹿拉開距離……”
一句話沒能說完，眼前的小鹿已經動了。
雪泥如閃電般竄過幾丈的距離。焰尾犬連忙聽從禦獸師指令奔跑起來，但距離依然很快被拉近。
不禁有人小聲道：“不行啊，差距太明顯了！”
“這小鹿速度如此之快！？分明是一階，看起來比二階戰獸也不差啊。”
“都說變異種無法預測，果然……”
再退就快出界了，蒼朝咬牙喊道：“跳到樹乾上避開！”
“踐踏！”蒼淩闌也緊跟著下令。
雪泥高高躍起，四蹄靈流湧動，仿佛攜著千鈞之力。
焰尾犬往前一跳，扒著凸起的一塊樹乾借力，倒是勉強躲開了技能。
然而白鹿的前蹄狠狠踏在山地上，泥土石塊都被掀飛，打了那可憐的小狗一臉！
“頂撞！”
毫無懸念。被泥土迷了眼，正狼狽甩頭哀嚎的小狗，被雪泥直接頂飛了出去。
蒼朝臉色一白：“焰尾犬！”
蒼淩闌：“追，彆放走它！”
接下來，這場鬥獸完全變成了一邊倒的虐打，焰尾犬徹底淪為被鹿崽子戲耍的獵物。
每當這小狗試圖重整旗鼓，雪泥都會追上去，一蹄子把它踹翻在地。要是準備釋放技能，雪泥就去踩它的鼻子、腰椎和尾巴，叫它發出淒慘的哀嚎。
“不對。”韓童看出了門道，“不僅是速度的問題，也不是力量。”
“當然不是。”蒼淩瑤在一旁冷聲道，“焰尾犬本來就不是生息在山地裡的種族，家族分配給新啟靈的禦獸師的，又都是人手養育的戰獸，沒有野性……在山間戰鬥起來，怎麼可能比得上蒼淩闌那隻小鹿？”
韓童表情詭異：“淩瑤小姐，咳，你是不是……”
他喉結動了動，猶豫要不要問出後半句：是不是，其實並沒有那麼討厭蒼淩闌啊……
但韓小公子還沒來得及想清楚，就聽見蒼淩闌的嗓音再次傳來。
“差不多了，雪泥，用頂撞結束戰鬥。”依舊是淡淡的腔調，隻不過說的卻是，“當心彆把那小狗撞死了。”
砰——
自始至終，蒼朝無能為力。少年呆滯地站在那裡，看著自己的焰尾犬被撞飛到一株大樹上。
然後破破爛爛地掉下來，動都不動了。
二長老閉目直搖頭：“勝負已分，到此為止罷。”
“焰、焰尾犬！！！”
蒼朝的聲音都帶了哭腔，奔向自己的戰獸。
他終於憋不住，眼淚啪嗒啪嗒：“蒼……蒼淩闌！同族切磋，你下手怎麼這麼狠！你，你……”
“……”
蒼淩闌的臉色也有些微妙，轉向雪泥，眼角跳了跳：“小鹿崽子，你不會想給我假裝隻聽得懂‘撞死’兩個字吧……”
“嚶。”雪泥扭頭，擺出一副無辜且可憐的模樣。
它踩著噠噠的小步子，就要回到自己的禦獸師身邊。
忽然間，涼風吹過山間。
一道聲音橫插進來：“慢著。”
“嚀嚀……”
藍霧仙鵲撲棱棱飛上天空，羽翼間冰霧飛散，以戰鬥姿態俯視著下方的小白鹿。
“這就結束了，你的戰獸沒儘興吧？”
紫衣少女眯起眼，順手拍了一下怔怔回不過神來的韓童的肩膀，便大步走上前。
她五指微屈，頓時陣紋之光便如火焰般熊熊燃起：“換我呢？”
蒼淩闌飛速回絕：“免談。”
蒼淩瑤：“？”
蒼淩瑤反應過來，眉目大怒：“你不敢！？”
蒼淩闌低笑：“不然呢？大小姐，你都契約了三隻戰獸了，我現在身邊就一隻一階的鹿崽子，我腦子有病和你打？”
“再說，朱雀印兩個名額。我又不必勝過所有人，努力爭取第二即可。雪泥，回來。”
鹿崽子無比乖巧，哧溜繞開藍霧仙鵲投在地上的影子，回到蒼淩闌身邊。
後者將長弓插回背後，抬腳向前走去。
頓時，周圍的蒼家少年少女們刷刷地往後退。
“蒼淩闌！”
紫衣少女咬牙喊她，“你，你簡直，懦夫！”
“二長老。”蒼淩闌根本不搭理，隻看向麵前的中年婦人，“剛才隻說淩闌落敗了不許怎樣，卻沒說如果我贏了又該如何。”
蒼英並不開口，她秀麗的眉梢帶著幾分天生的尖刻，打量彆人時更顯威嚴。
須臾，她緩緩道：“你與野性未除的凶獸為伴，膽子不小。”
蒼淩闌：“二長老謬讚。”
二長老：“……我沒有在誇你。”
蒼淩闌：“我知道。”
二長老：“……”
蒼淩闌：“隻是客套一句，長老彆是當真了吧。”
又開始了，這個目無尊長的家夥——
少年少女們紛紛痛苦地閉眼。
“……也罷。”饒是二長老也被這句話頂得凝噎半晌，“既是家主給了你令牌，你又有還算聽命的凶獸在側，蒼家可以允許你參加家族曆練。”
“但你需記得一點：戰獸的行止，便是禦獸師的意誌。假若日後，你飼養的凶獸傷及蒼家族人，無論有心還是無意，你便是如你生父一般的家族叛徒。”
“……”
蒼淩闌低頭，唇角還帶著一點未散的笑意，眼底卻像是結了一層冰。
如她生父一般的家族叛徒，麼……
蒼英：“至於朱雀印的歸屬，不全在鬥獸輸贏，最終還看王使的決斷。你想想清楚，好自為之吧。”
說罷，她把手一揮，衝四周蒼家的孩子們道：“收拾好你們的戰獸，入哨樓。”
蒼淩闌沒動，任二長老從自己身邊走過。接著就是一個又一個人影，這些同姓的同齡人們個個避她如洪水猛獸般，看也不敢多看一眼，隻匆匆跟上蒼英的腳步。
忽然有人停在她麵前。
“蒼淩闌，你這隻變異飛光鹿，訓練了許久吧。”
蒼朝抱著受傷的焰尾犬，聲音沙啞：“有三年，五年，還是十年？”
“我的焰尾犬，契約不過十幾天，本身也是幼生期。但隻要勤加訓練，再過十天，它就有希望一階大圓滿；再過一個月，足可突破至二階。”
“而你的飛光鹿，是變異種又怎樣！？”
“灰土品級的劣等血脈，種族沒有進化潛質；身為未契約的凶獸，也不會有靈界的修煉速度加持。想要跨越一階與二階之間的鴻溝，還不知要等多少年。”
蒼朝眼底一片陰鷙，咬牙捏拳：“今日是我大意輕敵，多謝你打醒了我。下次鬥獸時，我會記著討回來的。”
說罷，他轉頭，抱著焰尾犬頭也不回地跑向吊橋。
然後是蒼淩瑤，這位大小姐刻意與她擦肩而過，拋下一聲壓低了的冷笑：“蒼淩闌，你躲得過今日，還躲得過日日麼？”
“你我之間，總有一天的。鬥獸場上，你給我等著。”
蒼淩闌撩起眼皮：“大小姐，我家雪泥是你叫下來的？”
語氣是問句，神態卻無有疑問之意。
“什麼？”蒼淩瑤俏臉上怒意驟起，猛地將衣袖一揮，“蒼淩闌，你癔症吧，我沒事逗你那鹿做什麼！”
“灰土品級的凶獸，我碰都嫌臟，這世上也就廢物才拿廢物當寶！”
她說罷重重地哼了一聲，頭也不回，大步走了。
蒼淩闌又喊了一聲：“你剛才和王使說什麼了。”
蒼淩瑤卻再不應聲，腳下更是越來越快，三步並作兩步，重重踩上了吊橋。
蒼淩闌追了兩步，前頭卻已有幾個蒼家孩子把蒼淩瑤圍住閒話，怎麼看也擠不進去了。
“哎，瑤小姐何必總惦記那個怪人。”有個打扮靚麗的女孩兒軟聲勸道，“老天爺當初賞的資質再好，沒那個福分承受也是白搭。如今瑤小姐才是蒼家實打實的天賦第一，咱跟廢人一般見識做什麼呀。”
蒼淩瑤餘怒未消，大聲喊道：“嗬，誰惦記那個家夥了！？就蒼淩闌如今這德性，一輩子頂天了也不過是個泥裡賣命的獵人，還教我惦記？她配麼！”
她驕矜慣了，周圍人也習慣了她動輒的脾氣。此話一出，立刻響起一片“就是就是”的應和。
“……”
後麵，蒼淩闌頭疼地捂住額。
雪泥歪頭：“嚶？”
這一天天的，一個個的……
犯神經啊，能怪她不樂意回家嗎！
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跨過吊橋，便進了哨樓內部。
與其說樓，此地倒更像一個四四方方的小城，可容納戍卒五十餘人居住。沿途的土牆上偶爾可以看到隆起的圓包，那是盾爪的巢穴。
蒼家的小孩們沒怎麼見過，一路探頭探腦地張望著。
“蒼二長老，”帶路的城衛兵恭敬地彎了彎腰，“鬥獸場已收拾乾淨，各位少爺小姐們的住處也準備好了。還是按每年慣例，在哨樓向山一側紮的營。”
蒼氏一族素來是朔城抵禦外敵的中流砥柱，成年子弟必服兵役。朔城人敬重蒼家，自古就拿蒼家家主當城主看。城衛兵更是拿蒼家人當主子般看待，禮節上自然不會有差。
“辛苦了。”蒼英點了點頭，“你下去罷。”
“哎，”城衛兵憨厚地應了一聲，“蒼家有何吩咐，招呼弟兄們一聲就是，小人先告退了。”
蒼英目送城衛兵走了，這才轉向身旁那位藍衣小公子：“哨樓地處山內，住房簡陋，飯菜粗淡。接下來的一個月，實在要委屈王使大人了。”
自從看完那場鬥獸之後，韓童便一直沉默，目光虛飄，也不知在想著什麼。此時突地回神，忙扯出一個笑容：“哪裡哪裡，二長老不必費心，我跟著諸位一同行動便可。不知接下來的安排……”
“不，接下來，便沒有安排了。”
婦人微微笑著，邊說邊將目光轉向一眾孩子們：“王使大人，蒼家每年為新啟靈的孩子安排入山曆練，半月為期。前七日自由籌備，後七日開始安排鬥獸比試。”
“至於這半個月內的行動，全憑各自心意，長老並不插手。”
“或是進入薄暮山脈與凶獸作戰，或是尋覓新的契約戰獸……”
“或是與同輩相約，在鬥獸場內比拚切磋……”
“或是留在哨樓，觀摩城衛兵的晨巡晚練，向老兵請教鬥獸的技巧與戰術。”
這番話不似在向王使解釋規則，更像是在提點眾人。蒼家的少年少女們都凝神屏息，一麵聽著二長老的訓話，一麵暗暗激動起來。
唯有蒼淩闌眼神一閃，若無其事地彆開臉。
她摸著自己手腕上新多出來的禦獸環，心裡默默補了一句：或是接一樁人命買賣，悄悄地做掉……也不是不可以，對吧。
“是險中求勝，還是穩中有進，一切全看自己的選擇。”
畢竟二長老都說了，一切全看自己的選擇。
“自然，年年也有那懈怠懶惰之人、遲疑不決之人，很快便被同齡者遠遠甩下，追悔莫及。”
說到這裡，蒼英深吸一口氣，轉身指向那茫茫青山：“禦獸之道無窮無儘，今日此刻便算啟程。最終能走到何方，就要靠你們與各自的戰獸了。”
青山遠天邊，炎日正盛如少年朝氣。
雖然掛著些許象征著“蒼淩闌大魔王”的愁雲，但總的來說，仍是個晴天朗朗。
“是！！”眾人心潮澎湃，齊聲應答。
蒼淩闌的心底卻一派平靜，她看著紅衣婦人指向薄暮山脈的手指，腦中回響起的卻是清晨，酒館老店家那沙啞低沉的嗓門——
進了這山，就隻有獵手和獵物的區彆。