走出黑鷹酒館的時候，蒼淩闌肩上多了個裝乾糧的背囊，手裡則多了一片寫著任務內容的絹布。
她盯著手中的絹布，自言自語：“嘖，不認識啊。”
“沙？”
在外頭等候的阿尾跳到蒼淩闌肩上，疑惑地用尾刺戳了一下多出來的那枚禦獸環。
兩枚禦獸環碰撞在一起，發出很細微但清脆的聲音。
“這個？邱鷹借我的，追蹤獵物用。”蒼淩闌把禦獸環戴正，又將絹布上的畫像給阿尾看，“看看，這次的獵物。”
“沙！”
“對，是個人類。”
倒黴鬼名叫吳戒，是個約莫三四十歲光景的男子。無親無故，三四年前於獵人柱上刻了名，給邱鷹做事。
根據酒館的情報，其契約戰獸為二階“邪狼”與二階“鬼手蔓”，禦獸師本人的戰力未知；如今進入薄暮山脈一月有餘，尚未有出山回城的痕跡。
隻不過……蒼淩闌不著痕跡地皺了下眉。
朔城裡那幾個有本事的獵人，她心裡門兒清，卻從沒聽說過這一號人物。
黑鷹酒館行事素來狠厲，一般的獵人沒膽子破邱鷹的規矩。這家夥要麼是個不知輕重的蠢貨，要麼就是藏得很深。
獵物的危險性難以判斷，該謹慎為上。
“闌兒妹妹……闌兒！”黑臉漢子從後頭追上來，支吾著搓搓手，“你……你果真，不準備呆在朔城啦？”
蒼淩闌回頭嗯了聲，把絹布收進懷裡。無論這學府名額能到手與否，她都準備離開了。
黑臉漢子便連連唏噓道：“唉，出去好，出去好啊。你這孩子，跟俺們這種大老粗不一樣，要是一輩子窩在這麼個破城裡，委屈了。”
蒼淩闌：“我走之後，你們幾個日後可要靠自己了。都是一群蠢貨，在外圍打點獵物得了，少往那大山裡頭鑽。”
老柱連聲道：“哎，哎。”
蒼淩闌：“彆不知道自己幾斤幾兩，遇上禦獸師，少跟人家鬥。”
老柱：“明白，都明白。”
蒼淩闌便無聲地笑了笑。這黑臉老柱不是禦獸師，連帶著那十幾個漢子，都和她一樣是啟靈失敗的“廢人”。
她年幼時曾被這幫家夥照顧過幾次，到如今已徹底反了過來，都是她在帶頭設計圍獵了。
果真是……一晃間歲月如梭。
她轉身，揮了揮手：“那走了。下回再聚時，記得請我山雪烙。”
……
同一時刻，薄暮山下已聚集了二三十個腰係青絛的少年少女。
這些初出茅廬的小禦獸師們大都是十七八歲的年紀，完成後天啟靈的儀式不出半月，一張張年輕的臉上儘是激動。
許多人都把自己的戰獸從靈界中放了出來。有焰尾犬亦步亦趨地跟在禦獸師身邊，有雷晶精四處漂浮，還有烏彈燕試圖在它那倒黴主人的頭發上築巢……
各類啼叫聲此起彼伏，熱鬨極了。
“王使大人請看。”
前方帶隊的是二長老蒼英，紅衣婦人衝身旁的王使微微一笑，手指前方，“這裡便是我們接下來的幾日裡暫住之處，朔城最大的鬥獸場就在對麵。”
今日仍是烈日炎炎，韓童擦了擦沁出的額汗，順著蒼英手指的方向望去，但見一座青磚樓台聳立於山間，隱約有人影在上頭走動。
“這是……”
“此乃哨樓，”蒼英笑道，“朔城依山而立，又自古是邊境之地。無論是獸潮還是異國人，但凡有敵來犯，朔城人必然首當其衝。因此專設三座塔狀高樓，做瞭望敵情之用。”
說著，中年婦人回頭，“瑤兒，你去向上麵值守的城衛兵通報一聲！”
蒼淩瑤抱臂立在後頭，七八個同齡人眾星拱月地簇擁著這位天之驕女，圍出一個明顯的圓形。
縱使如此，那張漂亮的臉上仍寫滿了煩躁與無聊——對先天啟靈者來說，這樣的“家族曆練”，終究是顯得太幼稚了。
此時聽母親發話，她才答一聲：“知道了。”
蒼淩瑤單手平伸。
天地間的玄妙之氣似乎被冥冥中的力量引動，靈流在少女白皙的掌中聚集，光輝化作遊走的紋路，勾勒出一座波光粼粼的召喚陣。
“嚀——！……”
倏然間，夏季燥熱的空氣蕩起一陣清涼之風。
伴著清亮的鳥鳴，一道織錦般的藍紫色影子從召喚陣中飛出，拖著長尾飛上半空。
頓時，四下響起一陣豔羨的驚呼聲！
“快看，瑤小姐的契獸！”有人喊道，“去年還是水霧鵲的，什麼時候進化成藍霧仙鵲了？”
“水霧鵲至少要三階才能進化的，我們今年才開啟靈界，瑤小姐已擁有三階的戰獸了！”
蒼淩瑤足下輕點，駕馭靈力躍上藍霧仙鵲的後背。
藍霧仙鵲啼叫一聲，如一抹藍紫色的倒懸之虹，載著小主人振翅飛起，轉眼間便飛上了哨樓。
“淩瑤小姐天賦實佳啊。”
韓童以手加額，仰頭感慨道：“聽說她已有三隻戰獸，若是再契一隻，就是能開四陣的禦獸師，連我也要自愧弗如了。”
“這孩子的資質確實得天獨厚，”蒼英也不客氣，傲然笑了笑，“隻是畢竟年幼，心性還需磨一磨。”
兩人身後，有蒼家小姑娘抬眼偷看，悄悄和同伴咬耳朵。
“王使好溫柔啊，和我想象中的全不一樣呢。”她紅著臉，“欸，你們說，咱們中有誰能被他選去學府？”
“瑤小姐自不必說了，”旁邊一個瘦得跟猴兒似的少年摸了摸下巴，眼睛骨碌碌地轉，“還有一個名額，不知道落在誰頭上。”
另一人嬉皮笑臉：“反正啊，咱們是指定沒戲！”
這幾人明顯都是天賦平平的，頓時嘻嘻哈哈笑了一頓，又小聲八卦起來：
“若論靈界大小，應屬蒼淩山天賦最好，可他運氣太差，隻契約到了一隻資質平平的影貓。嘿嘿，我更看好蒼朝，那家夥契約的焰尾犬，已經領悟元素技能了，風頭最盛！”
“還有小茉兒呢。她的寶塔龜雖然現在看起來傻乎乎的，可是有著白銀品級的血統，比青銅品級的焰尾犬還厲害，日後如果進化成浮屠寶龜，那可不得了！”
“如果這次進山曆練，蒼淩山能契約第二隻戰獸，勝負還不好說。”
“夠嗆吧，除了瑤小姐，我們這些人誰有同時開兩個陣紋的本事啊。”
“反正我壓蒼朝，怎麼樣，賭個不？”
“賭就賭！哼哼，我要壓蒼茉姐姐！”
少年少女們一陣起哄，各自摸出幾枚靈幣就要下注。
忽然，有人推了一下旁邊的同伴，道：“哎，胖子，你怎麼了，今天怎麼這麼悶啊。”
那被推搡的小胖子臉色發青，支支吾吾：“我……我……”
他把牙一咬，如臨大敵地壓低聲音：“哎呀，你們還不知道！我今天早上，在祠堂見著‘她’了！”
“她？”
“誰啊？”
“傻，就她啊，她——”
小胖子深吸一口氣：“蒼淩闌！”
就在這個名字出口的下一刻，那幾個少年少女的臉色一齊變了。
他們麵如白紙，眼睛驚恐地直愣愣張大，支支吾吾地指著胖子身後，好似突然看到了什麼可怕的妖怪。
胖子還在唾沫亂飛：“不止是我，還有小挽妹妹也瞧見了！好啊，那家夥還是張閻羅臉，肩上趴的大蠍子又肥了一圈兒，彆提多嚇人了！”
那女孩顫聲道：“阿胖！你後後、後麵……”
胖子：“也不知道家主怎麼就那麼縱著她，咱們出入蒼家大門都要報備，她倒好，天天神出鬼沒的，戒律堂都管不著她……”
女孩痛苦閉眼：“阿胖！”
這句話仿佛什麼詭譎的魔咒。哨樓下，蒼家眾人的各種言語動作，全都突兀地停了下來。
蒼家子弟們各個臉色怪異，無數道目光彙聚向胖子身後的那條山路——
“？”
胖子抓了抓頭，“怎麼了，出凶獸了？”
忽然，他聽到背後嘎吱一響，是人踩著山裡的斷枝落葉發出的聲音。
一個淡淡的嗓音道：“……好巧，都在啊。”
凶獸，哦不——
蒼淩闌黑衣束發，平靜地穿過樹影走來。
眾所周知，禦獸師並不需要戰鬥。哨樓前的少年少女們縱使穿了方便在山裡走動的衣服，那也是錦衣輕裙，風度翩翩。
隻有蒼淩闌黑衣革甲，且腰懸短刀、背負長弓，肩膀上還趴著一隻毒蟲，特立獨行到了極點，引得四周激起一陣麵麵相覷和竊竊私語。
韓童雙眼一亮，正欲打個招呼，忽然想到昨日的烏龍，又臉頰發紅——若是有的選，他羞得恨不能原地打道回府，可惜師長的任務在身，他是必須在朔城呆滿一個月了。
“蒼淩闌？”
二長老瞧見她，那張頗具麗色的臉上頓時沉了幾分，“你來做什麼？”
“入山打獵，想經哨樓歇個腳，擾到長老和諸位了。”
蒼淩闌神情淡淡的。她邊說話，邊伸手從茂密的枝葉間拽下幾顆果子，塞進紫晶蠍子的大螯裡。
她說，“……不過既然順路遇上了，理應提早告知長老和王使大人一聲。”
韓童本來自覺沒臉看她，可對麵一句“王使大人”都叫出了口，他隻得忍著砰砰的心跳，硬著頭皮抬眼。
這一抬眼，先看到的卻是一枚青色木牌，然後是戴著扣弦扳指的手指，堅硬的護腕。
“這是家主的意思。”
蒼淩闌把話說得言簡意賅，“一個月後，那場事關朱雀印選拔的鬥獸，還望二長老允我一試。”
周圍瞬間死寂如嚴冬。
隻有那隻紫晶蠍子，還窩在主人肩膀上，旁若無人地哢擦哢擦吃著山果。
阿胖白眼一翻，恨不能和旁邊的小夥伴抱在一起瑟瑟發抖——
不要啊！
誰要和這位神出鬼沒的大魔王一起曆練啊！
須臾，中年婦人望著蒼淩闌，開口了。
“蒼淩闌，家族曆練是針對啟靈成功的新一輩禦獸師而設，此次更牽扯到學府選拔。”
“家主心善，憐你自幼父母不在身旁，平素便對你偏愛有加，我們也不說什麼。可自己的身子如何，你該有自知之明，不可由著性子胡鬨。”
蒼淩闌：“我並非胡……”
“——二長老說得沒錯！”
突然，一個少年蹭地竄上前：“我等各個都是憑借自身的天賦和努力，先啟靈再禦獸，今後選拔學府名額，也是各憑本事。”
他豎眉怒目：“若有人明明沒有禦獸之力，卻靠外物作弊取勝，弟子竊以為……不公至極！”
蒼淩闌側眉瞧了一眼，想起這少年名叫蒼朝。
再看向旁邊搖著尾巴的紅毛小狗，她心裡便明白了三分：焰尾犬在青銅品級的戰獸中算是很不錯的選擇，蒼朝既能契約到焰尾犬，應該天資不錯。
他此時想必也盯緊著那朱雀印的名額，哪兒甘心多出來一個變數？
“你放心，”蒼淩闌收回目光，“第一，我不和你們一同行動，所以不用怕我。”
她撫了一下阿尾的背甲，“第二，比試之日，我不會用禦獸環契約的這隻紫晶蠍子。”
說話的蒼朝沒想到那麼簡單，反而愣住了。
他結結巴巴道：“彆的契約器也不行！除非你、你用自己的戰獸和我們比試！……不過，哼，你根本沒有吧？”
蒼淩闌麵不改色：“朱雀學府乃禦獸師的學府，我既要爭這個名額，自然有戰獸。”
“胡說八道！那你倒是召喚出來看看啊。”
“沒契約，沒法召喚。”
蒼朝氣極反笑：“你不會是在說夢話吧？”
他跨前一步，正欲再說，頭頂倏然掠過一道陰影。
撲棱棱的羽翼扇動聲，在眾人耳畔震顫。
有人喊了句：“瑤小姐回來了！”
蒼淩闌緩緩抬頭，那陰影正落在她臉上，遮住了刺目的陽光。
紫衣少女坐在藍霧仙鵲背上，眼底像是燒起了兩簇森然的火，正冰冷俯視著自己。
“……蒼淩闌，你看看你。”
須臾，蒼淩瑤冷笑一聲，“當年風光無限，如今連個鬥獸的資格都討不到，多可憐啊。”
“沙——！！”
不知是聽出了蒼淩瑤話語中的嘲諷，還是被三階藍霧仙鵲的威壓所影響，一直懶洋洋趴在蒼淩闌肩膀上的阿尾被激怒了。
它弓起身子，那條巨大的尾巴猛地膨脹了一倍，彎曲豎立，尾刺上泛起一層滲人的毒光！
一隻手掌無聲地落在那條尾刺的前方。
蒼淩闌目視前方，低聲道：“噓。”
對麵，伴隨著吱呀呀的聲響，哨樓的吊橋緩緩放下來了。
“不過，這也難免。誰叫你成了個天下皆知的廢物呢？”
蒼淩瑤的衣袂在山風中飄動，她輕蔑地一撩眼皮，“好在禦獸師總有禦獸師解決問題的辦法，你知道的。”
“瑤兒！”二長老怒喝道，“你給我下來！”
卻已截不下蒼淩瑤出口的那句：“——你既稱自己是禦獸師，就把你的另一隻戰獸叫出來，鬥獸吧。”
咣當！吊橋落地，激起一陣揚塵。
那揚塵被山風一吹，徐徐散去。吊橋上卻多了一道小巧的四蹄獸影。
它往前邁了幾步，陽光就抹亮了它的模樣。
是隻絨毛雪白的小鹿崽。