臘月的某一日，江老夫人七十大壽，在外做生意的子子孫孫都齊聚在主宅，老人家喜歡熱鬨，疼愛晚輩，整個壽宴間笑語聲不斷。
孩子多的地方難免有比較，年關又將近，各個學舍書院都在考核評優，江泠江暉是堂兄弟，還是同齡，席上被比較最多的就是他們二人。
當然，好話都不是說給江暉聽的。
“這次縣學的考核，聽說三郎又是第一呀，想必來年春就要去國子監了吧，我先提前恭喜二爺與嫂夫人了。”
按照大梁的人才選舉製度，各州府督辦的學校每兩年可以向京師舉薦三名學生，學生進了國子監後，將由朝廷最出色的先生教導，可以選擇繼續求學，將來參加會試，入朝為官，也可以被派遣到地方的官辦學校，教導彆的學生。
基本上可以說，進了國子監，便是一隻腳踏進仕途了。
而江泠每一次的考核都一騎絕塵，這名額不出意外他必然占一個，且如今江家水漲船高，家底豐厚，又與知州府交好，江泠明年入國子監的事情似乎已經板上釘釘。
難怪眾人都在恭維，席上宋氏與江二爺臉都快要笑爛了。
江泠卻隻是安安靜靜地吃著東西，不搭話。
另一邊，四夫人臉色難看，艱難地維持著笑容，大家的注意都放在另一邊，四夫人低著聲道：“得意什麼，不知道的還以為已經考上狀元了呢。”
她話語很酸，筷子下意識在碗裡戳了戳。
一旁的江暉低著頭。
江四爺也看了他一眼，臉上很是不滿。
這次書院的考核，江暉的文章寫得很差，學究看在江家的麵子上，沒有批評得太狠，席上客人笑語盈盈恭維江二爺夫婦，他們這裡卻如烏雲遮蔽，愁眉苦臉。
“你怎麼還比不過一個藥罐子呢。”四夫人說：“小時候，你比他先學會走路，也先開口說話，那時整個江家都喜歡你，說你將來肯定有出息。”
“結果呢。”她哼了一聲，“你是越比越差了。”
江暉頭都快埋進碗裡，“爹、娘，彆說了……”
“我告訴你，人家明年可就要去京城了，而你連縣學都考不進，我看你什麼時候能出頭。”江四爺壓著聲，語氣不悅。
“三哥有出息，我們也能沾光，不是嗎？”
江暉抬起頭，猶豫地反駁，大家都是一家人啊。
“嗬。”四夫人冷笑，“什麼一家人，人家當了官後，還管得著你一個鄉下親戚？你不知道你二伯，隻是個小官罷了，這些年他何時正眼瞧過其他兄弟？老夫人偏愛二房，將來江泠做了官，你看這個江家還能有多少家業落到你手上。”
夫妻二人喋喋不休，江暉聽得頭疼，彆過頭。
晌午時，知州府派人送來賀壽禮。
江家雖然有錢，但也隻是商戶，知州府卻專門讓人為老夫人祝壽，可見知州大人對江家的重視。
老夫人受寵若驚，顫顫巍巍地從椅子上站起，由宋氏與江二爺扶著，親自前往前廳見客。
來的是知州大人的兒子，孫仲言一身錦衣，環玉佩帶，十分矜貴，他抬手作揖，“晚輩孫仲言，聽聞老夫人今日大壽，家中早早就備下賀禮，隻可惜家父近來公務繁忙，母親又偶感風寒，無法親自來向老夫人祝壽，特遣晚輩攜禮而來，願夫人鶴壽千歲。”
話音落下，老夫人喜笑顏開，連忙上前將他攙扶起，“好孩子，老婆子我一把骨頭了，怎勞得你們這般費心，替我好好謝謝知州大人與夫人，改日定登門道謝。”
孫仲言笑了笑，應下。
江二爺立刻揚聲，“仲言快坐，來人加一把椅子，碗筷！”
“不了世叔。”孫仲言說：“家中還有事，不便久留，禮既然送到晚輩就先走了。”
江二爺略帶失望地歎了聲氣。
孫仲言轉身，忽然停下，目光落在江二爺身後的江泠身上，笑道：“嘉玉，過幾日一起打馬球。”
江泠心裡覺得莫名其妙，他根本就不會打馬球，也同孫仲言不熟，麵上仍是點了點頭。
遠處，一看到孫仲言出現，江暉的眼睛便亮了起來，在人群中擠來擠去，抬頭張望。
在書院裡，他與孫仲言玩得好，江暉想，雖然他彆的地方比不過三哥，但三哥孤僻寡言，沒有朋友，不比他與曲州的小郎君們玩得好，尤其是孫仲言。
聽到孫仲言喊江泠，他湧上前，怕孫仲言沒看到他，大聲喊道：“仲言，仲言！”
如此突兀的一聲，周圍的人都扭頭看向他，江暉頓時訕訕，聲音也弱了下去，他期盼地看向孫仲言，希望他也邀請他去打馬球，最好比方才喊江泠時更熱情熟絡些。
但孫仲言聞聲轉過頭，看了他一眼，卻什麼都沒說，徑直就離開了。
江暉待在原地，愣住。
今年冬日嚴寒，街上很早就有人背著炭簍走動，每日早上，葉秋水都要裡三層外三層地將自己裹嚴實，冒著雪去酒肆端盤子。
店家昨日說，冬天生意不景氣，客人少，所以工錢要減半，還要裁去幾名夥計，但他覺得葉秋水乾活麻利，所以決定留下她，工錢照舊，但是要乾兩份活。
葉秋水年紀小，傻傻地以為彆人對她好，擦桌子擦得更加賣力，葉秋水渴望錢，她把每天賺的錢都攢著，攢得越來越多，她再不怕挨餓，或是被人賣掉。
白天，她在酒肆端盤子洗碗，夜裡找江泠學算術。
曲州下第一場雪的時候，江泠被允許回到最初的院落起居，宋氏對他很放心，院子裡沒有人管著他，葉秋水可以肆意地爬上爬下。
江泠教她算術，還教她識字，以免她被人誆騙，隨隨便便在什麼契紙上畫押。
出身於一個富奢的家族，又有一個當官的父親，江泠見過許多因為不識字，被人哄騙簽下賣身契的例子。
葉秋水幾乎每日都去找江泠，除了他回江家主宅為祖母賀壽的那幾日，等他終於回來時，葉秋水因為一連乾了幾天，腳踝腫脹，累得不願起身，也沒有精力再去找他。
江泠遲遲等不到人，最後拿著食物去找她，他熟稔地滑下牆，敲門，喊她的名字，“怎麼不過來？”
葉秋水趴在榻上，光著腳，腳跟被磨得通紅，長了許多水泡，她累得不想動彈，聽見江泠的聲音，也沒有起來開門，隻應答一聲。
江泠推門進來，看到她的模樣，怔了一下，“今日下大雪，你還去酒肆了？”
“是呀。”
外麵積雪深厚，沒到腳踝。
葉秋水臉埋在被衾裡的嘟囔，“一日不去，店家就不要我了，我太小，很多地方不會要小孩子。”
小孩子貪玩，貪吃，且毛手毛腳，一不小心就會碰壞東西，許多地方招工人隻要大人。
但葉秋水不一樣，她做事情認真，不會小偷小摸，不屬於她的東西絕不亂拿，酒肆的店家對此很滿意。
江泠問：“你一日工錢多少？”
“兩文。”
江泠想了想，他不管內務，但也依稀記得宋氏曾提起過，家中最下等的婢女月例也有五百錢，一日就是十七文。
葉秋水乾得都是粗活，跑來跑去不得歇，但店家卻欺她年幼，用如此低廉的價格去雇傭工人。
江泠想到什麼，說：“今年大雪，縣衙應當會發放米糧，你可以去領。”
聽聞這話，葉秋水卻疑惑地看向他，“為什麼會送米糧？”
“書上是這麼說的，太祖在時立下規矩，每逢大旱、大雪、大水，朝廷都會撥錢下來，各地的貧民能領到糧食，不至餓死。”
像曲州這種經常發生水災旱災的地方，朝廷每年的撥款都很多。
“你每月不是去領過嗎？”
每個縣的赤貧戶都可以領取米糧，用以生存，葉大還在的時候，葉秋水曾經領過，雖然規矩是這麼說的，但時常領不到，還經常克扣，後來葉大死了，葉秋水成了孤兒，她又小又好欺負，更加領不到糧食。
他說了這麼多，見葉秋水仍是一副困惑的模樣，江泠神色驚疑地問：“你沒有領過糧嗎？”
“領過，很少。”葉秋水回答他，“不及你所說的這麼多，有幾個月去，他們都將我趕走，說沒有糧了。”
江泠沉默。
他給葉秋水留下擦拭水泡的藥，心緒沉重地回到家中。
接下來的幾日，江家上下都在為了新年做準備，江泠隨宋氏去過知州府幾次，也隨父親去拜訪過幾名官員，他向他們提出，朝廷的撥款並沒有及時送到貧民手中，曲州城內孤兒很多，也有許多人領不到按規定會發放的米糧，他希望在場的官員知道這個問題後能出手解決。
為此，江泠甚至特地寫了一篇文章，詳細地指出了幾個漏洞，但被江二爺看到後沒收。
他問出問題，氣氛卻僵住，幾個官員哈哈一笑，將話題岔開，沒有人回答他。
回到家，江二爺警告他，以後不要再胡言亂語。
江泠不明白，這怎麼算是胡言亂語。
除夕前，宋氏帶著他去成衣鋪看料子，同他說起要去知州府送禮拜年的事情。
知州夫人的喜好宋氏打聽得很清楚，她從這間鋪子，忙到另一間鋪子。
除了給知州夫人備禮外，還要給江泠量新衣，將來去了京城，吃穿用度得比現在還要好，不然會被人瞧不起，正好，江家不差錢。
江泠在布鋪裡陪宋氏忙活，百無聊賴地看著門外，忽然，一個衣衫襤褸，背著重重一筐炭的老翁經過，聲音微弱地吆喝。
江泠連忙上前，將自己的壓祟錢給他，“老伯，這個給你。”
賣炭的老翁呆呆地看向麵前清秀俊朗的少年，“這……”
“拿著吧。”江泠說：“氣候寒冷，您衣衫單薄，這些炭留著自己過冬，下雪了，快回家吧。”
他壓祟錢很多，隨便拿一些都夠一個普通人家過完整個冬天。
老翁惶恐接下，連聲道謝，一聲又一聲小善人地叫他。
江泠目送他步履蹣跚地遠去，大雪紛飛的冬日，賣炭為生的老翁卻飽受嚴寒之苦，他心情很複雜。
買完東西，江泠一路上沒有說話，隨宋氏回家。
聽她又在知州長，知州短，教導他過幾日去知州府拜年，一定要說喜慶話，要多笑。
江泠不喜歡聽這些，但他不會忤逆父母，隻能自己扭過頭，看著馬車外出神。
驀地，他瞥見街邊，那個被他贈過銀子的老翁仍然背著籮筐，一聲接一聲吆喝，他仍舊穿得單薄，瑟瑟發抖，筐中炭賣出一些，他沒有回家。
江泠不明白，為什麼明明有了錢，他們還要在外挨餓受凍呢？
但他片刻後又想明白了，他們是舍不得讓自己享福的，這些炭，那個老翁再冷也不會用的。
他有些頹喪地塌下肩膀。
回到家，宋氏開始整理新年的賀禮，她做事有條不紊，又吩咐其他人裝飾宅院，掛上紅燈籠，貼上春聯。
忽然，有丫鬟衝了進來，神色慌亂，腳下甚至被門檻絆了一下，險些摔倒。
“趕著投胎嗎，急急慌慌地做什麼？”
宋氏見狀，斥了一聲。
“二娘子，不好了不好了！”
丫鬟撲過來，哭著說：“孫知州下獄了，知州夫人也被抓走了！”