知州夫人的生辰宴辦得熱鬨，很晚才散。
宋氏與知州夫人拉著手，在門前依依不舍，知州夫人還叮囑宋氏，要多帶著江泠來孫府拜訪。
同樣，江二爺與孫知州在席間也說了許多話，孫知州有意無意地提起府衙有一個職位空缺，他已準備上書舉薦江二爺，聽到這話，江二爺高興地一連敬了幾杯酒，出來時臉頰通紅，喜不自勝。
江泠靜靜地聽著大人們相互恭維，末了上前向知州夫婦二人行禮，這一天的忙活也總算到頭了。
深夜，江泠拿著白天從孫府帶回來的點心，爬上牆。
葉大已經安葬，院子裡空曠許多，窮人的喪事很簡陋，一張草席便可了事。
葉秋水席地而坐，撐著下巴，茫然地看著庭院。
葉大走後，家裡隻剩她一個，她忽然不知道自己以後該怎麼辦了，雖然他活著也沒什麼用，還隻會搶她的錢，打她，甚至要賣掉她。
沒了爹娘，她就是徹徹底底的孤兒。
連每月去縣衙領一鬥米的資格都沒有了，因為前提是家中乃赤貧戶，且有能做事的大人。
葉秋水年紀太小，出去做工沒有人要，她也不會識字，不會算數，就算長大了，大概也隻能做一些幫人端盤子與漿洗衣物的活來維持生計。
貧窮像是一個籠子，人就是關在裡麵的驢，透過縫隙，驢可以輕易窺探到外麵的絢麗與廣闊，“未來”就像是一個掛在籠子邊緣的蘿卜，吊著驢拚死拚活地往前走，蘿卜看似觸手可及，似乎隻要伸出手，總有可能夠到，但實際上，驢在籠子裡跑到死，都夠不到那根蘿卜，隻因這個籠子是築死的，沒有鑰匙。
窮人生出窮人，世世代代，好像永遠都擺脫不了這個詛咒。
葉秋水不想成為葉大那樣的人。
“葉秋水。”
牆頭突然有人喊了她一聲。
葉秋水循聲望去，看到江泠從垣牆上探出頭，他有些費力地踩上來，跳上柴火堆，一點一點爬下。
“江寧，你病好了嗎？”
葉秋水一見到他就小跑上前，仰起頭，擔憂地盯著他。
葉大死去那夜，一直到他下葬，她都沒有再看到江泠，她聽垣牆內的下人說起江泠病了的事情，她想去看他，但是怕被江家的人發現。
“好了。”
江泠臉還是白的，病中一直沒什麼力氣，且一整日都在應付知州夫人的壽宴，要見許多人，向許多長輩行禮，他不能懈怠，不然那樣會很失禮，也怕在宴會中露出一點病態，壞了壽宴的喜慶。
等回到家中時，他已腳下虛浮，自己偷偷摸了摸額頭，十分滾燙，衣服裡襯也早已被冷汗浸濕，黏膩地貼在身上，他臉色蒼白，雖然本身膚色便很白，但若是留心一些，一定能發現他現在的狀態很不對。
不過宋氏與江二爺沉浸在喜悅中，沒有注意到他的異樣，所以他什麼也沒說。
點心放到明日會壞，江泠想著將吃的送給她，詢問她父親的喪事有沒有處理完，再叮囑一些事情，他就回去睡一覺。
江泠低下頭，將手帕仔細包裹的點心拿出來，白玉霜方糕與琵琶酥都是極易碎與掉屑的食物，但江泠手中的這幾枚卻完好無損。
“給你吃。”
葉秋水眼睛亮了一下，接過，這時候才注意到江泠的打扮，他穿得精致漂亮，任誰看了都覺得他是全曲州城最好看的小官人，束了發，戴著抹額，衣著規整，模樣清俊，一看就是出過門，去了什麼重要的地方。
葉秋水一邊吃一邊好奇地問：“江寧，你病剛好就出門了嗎？”
“嗯。”江泠說：“去給一位夫人祝壽。”
“哦。”葉秋水點頭，仍問道：“你真的好了嗎？”
“真的。”
但他說“真”，葉秋水的樣子看上去卻好似很不相信，她盯著江泠的臉，目光探究，忽然踮起腳，抬手，摸了摸江泠的額頭，寒冬臘月裡，他的額頭卻燙得嚇人。
小娘子掌心有些冷，江泠燒得暈乎乎的，看到她伸手過來，第一時竟然忘了躲。
等冰涼的觸感傳來，他才回神。
葉秋水皺眉，“江寧，你的額頭好燙，你在發熱。”
“你的病沒有好。”葉秋水看著他，“你在生病，為什麼不好好躺著，還要出去？”
江泠往後一步，避開她的手，“我沒有事，你快吃吧。”
葉秋水搖頭，“你騙人，你在生病。”
江泠燒得很厲害，嘴唇泛白。
以前阿娘還在世的時候，每次她生病，阿娘都會摸她的額頭，背著她去看病，葉秋水知道，如果一個人臉色很難看，額頭又很燙，那他就是發熱了，且病得很嚴重。
江泠垂著眸子，因為發熱，反應遲緩，想一會兒才能回答她的問題，“有一些，不嚴重，回去吃藥，睡一覺就好了。”
葉秋水將點心放下，轉過身，忽然抬起手，抱住他，她手很短，隻能夠到江泠的腰身，輕輕拍了拍他的後背，說：“拍一拍，病痛飛走啦。”
小時候生病，阿娘就是這麼抱著她哄她睡覺，拍一拍，第二天醒來，病痛就不見了。
葉秋水學著母親哄她那樣，哄江泠，拍一拍，明天他就好了。
她的手小，力氣輕，像是一片羽毛。
江泠愣了一下。
從小到大，宋氏與江二爺沒有這麼同他說過話。
最開始生病時，他們還會擔憂地圍在他榻前，江泠先天不足，常有心悸的症狀，咳嗽總不見好，一年到頭都在吃藥，後來漸漸的，他一發病，父母就會歎氣，怕生病耽誤學業，怕他會落後於彆人，父母總是語重心長地告誡他，即使是生病，也不能忘了看書溫習。
甚至是吵架，當著躺在病榻上的江泠的麵歇斯底裡地揭開那些舊事，宋氏斥責江二爺偷養外室，如果不是他，她不會早產，不會生下一個先天不足的兒子，江二爺忍無可忍，痛訴宋氏的高傲，他忍氣吞聲這麼多年，早就受夠了。
而後兩人不歡而散，獨留還在病中的江泠，他沉默地聽著爹娘吵架，不知道該怎麼勸阻，聽多了，隻能拉起被子，蒙住頭。
再之後，江泠生病就不會告訴任何人，再難受他都自己忍著，連近身的書童都不知道。
他已經習慣與藥石相伴，心悸的時候，自己服下藥，睡一覺，難受的時候不會有人拍他的背，告訴他病痛很快就飛走了。
“我沒事的。”
江泠輕聲開口，“真的，隻是受了寒，有些頭痛，回去吃了藥，歇下就好了。”
葉秋水問：“真的？”
“嗯。”
江泠點頭，“我沒有騙過你。”
他看著古板正經，不像是會撒謊的模樣，葉秋水猶豫地收回手。
“你不要給我送吃的啦，你好好休息，我有錢的。”
葉秋水笑起來，眉眼彎彎，“你給我的錢，還有許多。”
五兩銀子，葉大喪事隻花去一點，葉秋水很寶貴自己的財產。
“好。”
江泠淡淡地笑了一下，“我回去了，你記得不要亂跑，我上次同你說過，年關時人牙子很多，彆去人少的地方。”
他說到後麵，神情又變得嚴肅起來。
“知道啦。”
葉秋水乖乖點頭，“你快回家吧，我看著你。”
“嗯。”
江泠轉身要走，葉秋水又不知想起什麼，拉住他，“等一下。”
江泠疑惑地看向她。
葉秋水上前，再一次環住他，動作很輕，“拍拍拍，將病痛全都拍走。”
她如同在撣去衣衫上的灰塵，拍動江泠的衣服，神情認真，煞有其事。
結束後，葉秋水仰起頭，笑盈盈，“好啦。”
她身上罩著江泠上次給她的兔絨外衫，將自己裹得圓圓胖胖，因為怕冷，所以隻露出一顆腦袋，兩隻手想要抱住江泠十分費勁，動作也笨拙，仰著臉，嘴角有淺淺的梨渦，笑起來甜甜的，像是冬日難得一見的暖光。
江泠垂下眸子，眼底靜靜的，點了點頭。
天氣漸漸冷了起來，曲州開始下雪。
江家與知州府走得越來越近，隔三差五，宋氏就會與知州夫人相約一起喝茶遊玩。
江二爺也終於在府衙謀得一官半職，他已不是小小的主簿，仕途上更上一層樓，應酬變多，回家的次數也越來越少。
知州大人有什麼事情都帶著他在身側，江二爺升遷，整個江氏都為此高興，同樣，他們也期盼著江泠能早些被舉薦入京，去國子監讀書。
因此將要年關的時候，江泠能出門的次數越來越少，他從早到晚都在看書，生病的時候，床頭也摞滿厚厚一疊課業。
沒有長輩，沒有縣衙的補貼，葉秋水開始學著做事情。
但她能做的不多，隻有幫彆人跑腿、端盤子，許多地方會覺得六七歲的孩子毛手毛腳，不如大人靈活，但也有的地方覺得孩子好壓榨，明明乾著同樣的工作，報酬卻隻有一小半。
葉秋水在一間酒肆替主人家端盤子，一日的報酬是兩文錢。
不識字，又沒有一技之長傍身的文盲，連糊口都困難。
店家是個摳搜的男人，舍不得花錢雇大人，專找一些半大的孩子，用低廉的報酬雇傭他們給自己乾活。
兩文錢，不僅要跑腿端盤子，有時還要擇菜，洗碗。
葉秋水隻乾了幾天，腳底便長滿水泡。
店家看不得工人停下來歇息片刻，她隻能不停地走動。
夜裡酒肆打烊，葉秋水踮著腳，擦桌子，擦櫃臺，一旁店家正在撥動算盤算賬，身邊站著他的小兒子，圓頭圓腦，胖得衣服都擠開，男人一邊伸著手在賬本上指指點點，一邊拎著兒子的後領，教他怎麼算。
可惜兒子是個豬頭豬腦的，撓著頭，撥動珠盤，算了幾遍，賬目都是一團糟。
男人暴怒，“你把九歸口訣背來。”
小孩生不如死，嗡聲嘟囔：“逢一進一，逢二進二……逢三進一，逢六進二，逢九進三，三一三餘一，三二六餘二……”
他背得磕絆，男人手拿戒尺，錯一下，打一下，不一會兒，小孩涕淚連連，抹著眼淚撥弄算珠。
葉秋水在不遠處看得津津有味，手上也模仿起撥算珠的動作，低聲念叨：“三一三餘一，三二六餘二……”
那小孩算術學得不精，長輩隻能從頭教起。
許久，葉秋水擦完桌子，擦櫃臺時，她刻意慢了些，盯著小孩寫字的動作。
等背完九歸口訣，男人問了一個簡單的算術題，小孩支支吾吾，在紙上塗塗畫畫，久久說不出答案。
一旁的葉秋水擰了擰抹布，脫口而出，“是三十又七錢！”