雲崢一行人策馬疾馳，沿著蜿蜒的道路，刻不容緩地向赤水土司領進發，馬蹄答答，踏碎了山嶺的靜謐，一座座山丘，一座座板橋，被風馳電掣的騎隊甩在身後。
貴州之地連年戰亂，驛站體係支離破碎，不少站點或損毀於戰火，或因資金匱乏而無奈荒廢，使得他們需要頻繁在蒼茫野外尋覓棲身之所，搭起簡陋的營地。
不獨是戰亂的貴州，即便放眼和平的中原大地，此時因財政困窘，亦是驛站凋零，無形中抬高了朝廷官員巡視地方的門檻與艱辛，從而在一定程度上為地方的胡作非為提供了條件。
更令人憂慮的是，驛站功能的衰退導致大量驛卒失去生計，他們散落民間，成為了社會穩定的隱憂。這不僅僅是貴州一地的問題，而是整個帝國層麵的難題，雖非當前急務，卻如暗流湧動，不容忽視。
然而，雲崢一行人無暇他顧，心中唯有早日抵達赤水土司領，完成此行的使命。
家丁雲三向雲崢行了一記標準的揖禮，右手在內，左手在外，兩手相交，前推後拉，掌心向內，躬身說道：“家主大人，前方便進入了赤水地界。”
眾家丁議論紛紛：
“聽說那陳羽衝在赤水被人稱之為陳土司，如此狼子野心，其罪當誅。”
“小人上次路過此地，見到赤水一帶的驛站保存得還算完好。”
“就是不知道那驛站是否已經被陳羽衝所滲透。”
“小人聽聞那陳羽衝挪用了大量公款，豢養私兵，此行怕是頗有波折。”
雲崢搖手道：“既有驛站，那我們就大大方方住進去，我倒要看看這條噬主的老狗這些年吃了幾顆豹子膽，敢不敢給我們這個下馬威。”
“接下來既然進入赤水的地界，我們的身份與稱呼亦需隨之轉變。我自領親衛長，安副官還是書記官，你們則都是葉曦將軍的親衛。”
銳利如鷹的眼神向地平線的方向蔓延，仿佛已經看見那座高大的赤水土司府。它的歸屬，很快要由刀劍和博弈決定了。
聽得雲崢的命令，眾家丁齊聲應是。
而已經湊到葉曦耳邊的安妙彤，亦對葉曦低聲耳語。
“小姐，赤水也是您的傷心之地……”
“為了守護祖父和父親留下來的遺產，我必須麵對。另外，妙彤，你不必叫我小姐。”葉曦眼神微微有些波動，但隨即恢複了凝靜。
碧色的鬥篷被輕風拂開，如翩躚彩蝶般飛舞，葉曦容顏靈豔無雙，照得薄暮的天地都仿佛又明亮起來。
一襲銀色身甲的安妙彤苦笑，眸光凝注在葉曦身上，女孩那看起來柔弱如嬌花的身姿，總能激起她帶著母性的憐惜。
“做姐妹？我有這個資格嗎？”安妙彤歎息著問道。
“我一向擅長把事情分開對待。”葉曦顏如平湖秋水：“從哪裡開始，就該從哪裡終結。我三歲那年心軟救了一個乞丐，爹爹又請醫生治好他的瘋病，在發現了他的管理才能之後，又將他提拔起來，才有了今天這條無比凶狠的噬主惡犬。”
葉曦說的已經是二十年前的事情了。
話題突然轉到陳羽衝身上，似乎有些莫名其妙。但安妙彤顯然能理解葉曦的語言邏輯。
她想起剛認識的時候，葉曦大小姐還經常在午夜夢回中哭濕枕巾。歲月啊，確實讓她變得堅強了太多太多。
“從哪裡開始，就在哪裡終結麼？”安妙彤喃喃道：“是啊，您一向會儘可能靠自己力量解決問題。若非這次陳羽衝得了邵老鬼的支持，您甚至都不會請雲大人出手。”
邵老鬼便是四川右參政邵捷春，負責鎮守川南，乃是蜀黨領袖之一，向來與代表貴州諸將利益的貴州巡撫朱燮元勢同水火。
“要死的，終歸要死，要活的，還是活下來。”葉曦的清眸中閃爍著一種一往無前的決意：“赤水容不下兩個主人，陳羽衝和我之間，隻能留下一個。”
她將長弓負在背後，手掌則摩挲著腰間銀鯊皮鞘短劍的劍鞘，短劍回應主人，發出陣陣低鳴，似在渴望飽飲鮮血。
安妙彤不再說話。
每個人都像月亮，有著不願示人的一麵，世界也必須這樣來維持穩定地運轉。而安妙彤知道自己能做的隻有——珍惜當下。
另一邊，赤水城郊外的一片破廟之中，突然陰風陣陣，隨後一陣低沉而悠長的梵鈴聲由遠及近，穿透四周寂靜。
隨著梵鈴聲的靠近，一個高大身影從密林中鑽出，緩緩步入破廟。
這身影身穿明黃色的僧袍，身披一襲做工精致的袈裟，頭上卻並非一絲不掛，而是留著卷曲的短發。
這破廟深處最中間的佛像早已被毀棄，而這僧人竟然就這樣無畏無懼的落座，不偏不倚的正好坐在那曾經供奉佛祖的至高無上之位。
在貴州行省，但凡提及僧人武者中的佼佼者，無不聯想到銅仁府那座神聖莊嚴的梵淨山聖地，那是無數修行者夢寐以求的修煉福地。
然而這個短發僧人卻有著更加顯赫的出身——少林寺。
貴州土司多有招收在中原混不下去的亡命之徒的傳統，昔年播州土司楊應龍甚至大膽吸納了那些被朝廷通緝、身懷絕技的魔道高手，這使得楊應龍在暗世界聲名鵲起，更令他自詡為“魔教教主”，一呼百應，威風八麵。
反正這大明的貴州行省因為山川阻隔，一向自成一界，對於這些目無王法的小土司和無法無天的大土司而言，收留幾個在中原人人喊打的江湖敗類不過最尋常的操作。
如水西攝政安邦彥這種土司中的執牛耳者，甚至敢於收留被軍方通緝的前遼東大將李玉峰。
而這個法號玄寂的和尚，正是河南嵩山少林寺的棄徒。
他雖是和尚，六根卻不甚清淨，在吃喝嫖賭花光積蓄之後竟然直接淪落為江洋大盜。由於其早期為了殺人滅口往往斬草除根，加上武功高強少有人製，很快便闖下了“魔僧”的匪號。
這位魔僧，數年來如同幽靈般遊離於法網之外，官府雖屢次懸賞緝拿，卻總似隔靴搔癢，僅落得個少林寺名義上的逐出門牆。
然而，當錦衣衛對其的追加懸賞令如驚雷般炸響，江湖頓時風雲變色。昔日稱兄道弟的武林中人，恐遭錦衣衛牽連，紛紛與他劃清界限，一時間，魔僧仿佛成了孤家寡人，耳目閉塞，處境堪憂。
在這絕境之中，他一路輾轉流落至貴州行省遵義府的赤水安撫司，最終於三年前投靠於實際掌控赤水土司領，在當地一手遮天的陳羽衝麾下。
在最初投靠陳羽衝的時候，他心中尚有幾分桀驁，心想西南邊陲之地的小小土司，能有多少見識，自己不過是圖他給的多罷了。
可是深入了解之後，他方才深深地意識到自己的坐井觀天。
這些傳承動輒數百年甚至上千年的土司，就是地方上的土皇帝，底蘊本就遠勝一般的中原豪強。
加上西南地區這些年來兵連禍結，各路豪強在動亂中厲兵秣馬，實力更非那些見到錦衣衛就跟見了貓的老鼠一樣的所謂江湖大派、黑道巨擘可比。
而這些土司日益強大的背後，便是長期戰亂下，民間的遍地赤貧。
然而，對於那些盤踞一方的豪強與野心勃勃的權謀家而言，這一切似乎都顯得微不足道。他們非但不為民生疾苦所動，反而視亂世為天賜良機，在哀鴻遍野中貪婪地汲取著其中的暴力與混亂，為自己的勢力版圖添磚加瓦，積累著在未來上桌的資本。
魔僧也並不在意這些。在他的世界裡，從來都不知道憐憫為何物。在中原與那些江湖友人稱兄道弟，將所謂的“替天行道”掛在嘴邊，不過是因為中原暗世界的遊戲規則如此罷了。
來到貴州之後，魔僧驚覺自己竟對一種前所未有的感覺產生了難以言喻的沉迷——那是一種讓人心生畏懼、卻又暗自興奮的滋味。
這種滋味的名字，叫做——權力。
在這裡，朝廷的王法遙不可及，仿佛被無形的屏障隔絕於外，取而代之的，是土司們各自為政、獨霸一方的家法。這樣的遊戲規則，對於一向以暴力為樂、崇尚力量至上的魔僧而言，無疑是如魚得水，讓他感受到了前所未有的身心愉悅與自由。
他享受著這種淩駕於眾人之上的尊貴，更享受那種肆無忌憚地施展暴力的快意。
一個小沙彌戰戰兢兢地走進了破廟。
“師……師傅。”
“說。”
“有一夥人住進了驛站，領頭的女子與赤水安撫使葉曦的畫像非常相似。”
魔僧獰笑一聲，突然衝上前去一腳將那小沙彌踹倒在地。
“下次給我記住了，真正的赤水安撫使是陳土司。”
小沙彌捂著肚子，腹中絞痛，卻是不敢叫出聲來。他心知師傅隻是隨便找個借口施暴，看來今天師傅的心情還算不錯，並未像以往一樣對自己一頓拳打腳踢。