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永平府，這裡算是從山海關回京師的必經之地，張周也特地在路過鐵礦場時，進去查看一番，主要是探望他離開之後這幾個月來鐵礦場的產量。
從張家口鐵礦，再到永平府鐵礦，張周所力推的兩大鐵礦產區，基本已能滿足大明在鍛造火炮等火器上的需求。
但如果是要繼續擴大煉鋼的規模，甚至是以鋼鐵來造船的話，那這產量又顯得不那麼充足。
也是於此時，提督東廠的楊鵬抵達永平府的鐵礦，連夜前來拜訪張周，為了避免被外人知曉，卻還故作神秘一般一身黑衣鬥篷，見到張周之後才把自己的麵罩給拿下來。
“這是要作何？”張周還很納悶。
楊鵬這才將皇帝要收拾宗藩的想法，跟張周詳細說明。
也說明是要聽張周的號令辦事。
張周道：“東廠乃是陛下身邊的近臣，受陛下直接的號令，我來對你發號施令可不合規矩。”
楊鵬急忙道：“陛下有吩咐在先，張師您隻管安排。”
張周隨即從楊鵬那邊，接過來最近一段時間詳細的調查報告，牽扯到有關攻擊他的那些流言蜚語可能出自的方向，並有之前被東廠和錦衣衛秘密擒獲的一百六十多人的審訊記錄，這些都不曾出現在任何的官方文件中。
楊鵬乾彆的不行，但搞東廠秘密審訊，以權謀私那一套，也算是一把好手。
“這些人背後有直接連著傳播謠言之人的嗎？”張周大概看過那些供狀。
一看就知道，其中有不少是“屈打成招”。
楊鵬道：“您說有何關聯，就有何關聯。”
言外之意，隻要你張某人想往哪個方向查，就能給你找出哪個方向的“證人”，所謂的人證不需要有直接的關聯，用拷問的方式逼著那些人當人證便可。
“這樣不行啊。”張周把秘密審訊記錄放下來，卻也一時沒打算把這東西還給楊鵬，“有關皇親宗室之中，誰或有不臣之心，我心中大概有數，也需要再斟酌一番後決定。明天一早你先回京師，我這邊動身會比較慢。你長時間不在京師，隻怕會有人無端猜測。”
“不會的。”
楊鵬倒還顯得很自信，覺得就算他這個東廠廠公走了，也沒人敢隨便揣測他的行蹤和意圖。
張周笑道：“司禮監和禦馬監的差事拿到了？可彆有那麼大的自信，我在遼東時，就大概知曉為一個提督東廠的差事，朝中已有諸多非議，說實話我是不想趟這渾水啊。你早點走，儘可能彆讓他人知曉來見過我。”
“是。”楊鵬還納悶。
我當東廠廠公這麼虛的嗎？彆人會認為我德不配位？還是覺得我好欺負呢？
我好歹在東廠混了那麼多年，該熟悉的流程我都熟悉，憑什麼我就不能提督東廠呢？
……
……
張周當晚便研究了東廠調查的細節，發現其實楊鵬根本什麼都沒查出來，所謂的謠言也可能壓根就隻是民間仿照朱厚照的邸報所作的小報，而朝中最為人所詬病的，其實還是皇帝兩年之內對他張周的火箭提拔。
功勳什麼的，在上層人看來，也並不是看得見摸得著的，更彆說是對那些市井小民了。
他們會覺得，說那些戰事功勞都是張周所促成的，有點天方夜譚的意思，那就匿名把張周一頓攻擊，如此體現出文人在政治上的正確性。
唐寅被張周叫到了礦場的指揮使內。
唐寅本還好奇，本來可以多行個幾十裡路，卻是張周要在永平府停留，等他到了礦場才知道，這裡用了不過半年時間，就已經成為大明生鐵的主要產地。
“伯虎，年前你是跟我來過的，見過這裡從無到有，現在這裡出產的鐵礦，要麼在這裡初步冶煉成為生鐵之後，運到遼東繼續煉鋼，更多的是被送到西山，在那邊冶煉成為鋼鐵之後，再從西山運往西北各處。這裡鐵的產量，已經能滿足差不多小半個北方的需求了。”
張周對此還是很自豪的。
用半年時間，開辟了大明鋼鐵之都，最初隻有兩個鐵礦，到現在十幾個鐵礦礦場一起生產，工人和工匠的數量從最初的幾百人，發展到現在的六七千人。
雖然也爆發了永平府地方上的官民利益之爭，但因為這裡緊靠順天府，以張周的勢力來壓服顯得很容易，甚至連東廠和錦衣衛也參與到這次開礦中來，所用的工人中，京營占役的情況仍舊很嚴重，說白了皇帝想開礦，還想不用人手花錢，而京營的士兵相對比較倒黴，又要修皇陵、宮殿之類的，還要來開礦。
好像京師周邊的公家活兒，就沒有他們不能乾的。
唐寅道：“如此，兩三年之後，就可以攻打草原了嗎？”
“那不是重點。”張周笑了笑，拉唐寅到了指揮所後麵的實驗室內，裡麵擺放著一些東西的模型，就在唐寅以為張周是要給他推介一係列的工業產品時，張周卻把一份皇帝的下旨，拿給唐寅看。
唐寅看完之後大驚道：“你……萊國公，這是何意？”
張周道：“陛下讓我對宗藩下手，整肅一下那些皇親國戚，我思量再三之後，決定由你來幫我。”
唐寅皺眉道：“不是說好，讓我去造船，負責靖海嗎？”
“沒事，一起乾也行。”張周笑嗬嗬的，一點都沒覺得這樣會“麻煩”到唐寅。
唐寅心中一萬隻曹尼瑪路過，他道：“宗室之事，可不是我等小人物能完成的，一個不慎，被宗室之人群起而攻之，到時隻怕整個大明都無容身之地。”
張周好奇道：“伯虎你怕這個？退一萬步說，你真的沒有容身之地，我也能給你找個海外的地方讓你去發展一番，你就放心乾吧。”
“這是非要拉我下水不可嗎？”唐寅一時情急，差點就要真的跟張周杠起來。
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但隨後張周伸手把他按到了椅子上。
張周道：“你也不問問細節，就以為我是拉你上賊船嗎？那麼多的皇親國戚，從大明開國到現在，宗室的規模進一步擴大，成為大明國庫難以承受之重，如今陛下想節省一些開支，同時借機進行敲打，難道你以為需要每一個都敲一遍？”
唐寅想了想，說道：“是要找典型？”
“是的。”張周道，“由頭呢，就是之前太子讓人辦邸報，助朝廷彰顯軍威，結果有人也在暗中模仿，印刷了很多攻擊朝廷，甚至是攻擊於我的邸報。你不要以為我是在公報私仇。”
唐寅眼神怪異，他好似也在說，你確定不是在公報私仇？怎麼聽，都好像是你想打擊異己啊。
張周歎道：“宗藩之中，沒人與我有往來，除非陛下要整治那些近皇位的宗室，否則沒必要派我出馬。”
“是……興府？”唐寅帶著幾分驚愕問道。
這點也讓張周覺得，唐寅的境界開始高深了一些，開始研究朝中宗室跟皇帝會產生直接利益衝突的，就好像如今皇位“第二順位繼承人”，不就正是興王朱祐杬？
張周道：“傳播謠言，目前來看，不太可能會跟湖廣那些宗藩有關。”
唐寅低下頭，眼神又有些不對勁。
“怎的，你覺得我在小題大做嗎？”張周道，“你幫我出謀劃策一下，也是好的，就好像你提到興府，我也實話跟你說，如果沒有我的出現，興府對於大明來說，或真的有非同一般的意義。”
唐寅沒有接茬，大概的意思是……你已經出現了，成為皇帝親近之人，你自己做的假設必然就不成立。
不成立的假設，你說來乾嘛？逗我玩嗎？
張周道：“我其實已經有針對的目標了，安化王和寧王，這兩脈。”
唐寅不解問道：“為何是他們？是查到相關的線索？”
張周笑道：“沒有線索，就不能往這兩脈上延伸？這麼說吧，我推算了一下，這兩脈的宗藩，或對大明有不臣之心，隻是到現在還沒有表現出來罷了。”
“你……”
唐寅猶豫之後，還是道，“師兄啊，我以同門師弟的身份奉勸你，如今朝中對你的攻訐那麼多，也並非是無風起浪的，像你這麼隨便去測算，在彆人尚且未有反意的時候，說他們有不臣之心，這恐怕是……”
“恐怕會被人詬病是嗎？那我就虛心接受好了？”張周一點都不在意的樣子。
唐寅又頗為無語。
張周道：“回京之後，我必會成為眾矢之的，我的一舉一動都會被人盯著，尤其當旁人知曉我可能是在查宗藩時，他們會把矛頭都對準我。那時就需要你暗地裡去跟提督東廠的楊鵬配合。”
唐寅嘴有點合不攏。
張周居然讓他跟煞神一般的東廠去合作，還是把他給驚著了。
“我給你方向，給你政策，同時給你信任和足夠的權力，你唐某人之前是有了一點能耐，但那是在朝鮮，大明朝廷上下可不會認可你，甚至會把你當成助漲宗藩國叛亂的元凶，你想在朝中立足，甚至進一步高升，就要聽我的。”
張周也毫不客氣給下了通牒，“不聽也不行。誰讓你是我師弟呢？”
唐寅以前必然會對張周的話，充滿抵觸，甚至當仇敵一般看待。
但現在卻又覺得，張周除了坑他之外，好像還多了幾分“恨其不爭”的意味。
這就必然是要經曆過一番“磨難”，才能理解張周的“苦心”，就好像朝鮮的事再辛苦，可在事後回憶那段經曆，那是他唐某人寶貴的人生財富一樣。
“好好乾，回頭我再幫你娶兩房媳婦，讓你唐某人多生幾個兒子，把唐家的香火延續下去！以後也有機會封侯拜相！”張周給唐寅打雞血。
“……”唐寅更加無語。
這說得都是什麼？
這是算準了我一輩子沒兒子？還是說覺得我不能把唐家香火延續下去？還是覺得我沒機會建功立業呢？
……
……
楊鵬見過張周之後，第二天便馬不停蹄回到了京師。
比張周早兩天回到京城。
他入宮去跟朱祐樘複命時，便見朱祐樘臉色不對，在朱祐樘屏退了侍從之後，才冷冷問道：“朕要讓秉寬查宗藩的事，為何這麼快就為世人所知？是朕的身邊，有鬼嗎？”
楊鵬大吃一驚道：“奴婢並未跟外人提及，走的時候匆忙，奴婢也隻帶了很少的人出京師。還望陛下明察。”
以往無論皇帝怪責什麼，他當家奴的，直接認了便可。
但這次的事情太大，楊鵬可不想背那無端的黑鍋。
朱祐樘將一份東西丟過來，到楊鵬麵前，道：“看看！”
楊鵬急忙往前爬兩步，拿起來看過之後，心中如吃了蒼蠅一般。
“昨日便有言官上奏，以宗室穩定為緣故，提到如今市井那些流言蜚語或隻是民心所呈現，不宜過分苛責，甚至還勸諫朕要遠離奸佞多接觸賢臣，這種指桑罵槐的手段朕以前真是屢見不鮮，你給朕好好查查去！”
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朱祐樘生氣就在於，自己還沒公之於眾的事情，就被大臣知道，還被言官借題發揮。
無論背後是泄露消息，還是被人察覺端倪，當皇帝的都不允許自己的絕對權威被挑戰，他朱祐樘自然就要找人開刀。
收拾宗藩是他的目標，而收拾那些文臣，同樣也是他的目標。
楊鵬道：“奴婢領命。”
朱祐樘冷冷道：“暗中去查，不要再張揚了，秉寬回京之後，你聽命行事的時候也要有分寸，不要讓人知道你們之間的過分走動。”
楊鵬聽了登時覺得為難。
既要聽命於張周，隨時跟張周請示和彙報，卻不能讓人知曉他們之間有過分的走動，還不能讓人以此來聯想……
好難啊。
果然是伴君如伴虎。
“朕不知為何，最近心緒總是不寧，宗藩的事牽扯是大，但也涉及到大明的安定。朕不能讓人覬覦這個位子。”
朱祐樘顯得很焦躁的模樣。
楊鵬刹那之間，似是覺得，眼前這位皇帝是個“昏君”，而且是那種喜歡生疑，對任何人都不放心的昏君，好像任何大臣隻要惹惱了皇帝，都會被剝皮抽筋一般。
楊鵬道：“陛下，萊國公跟奴婢說，讓奴婢多照看好京師內即將分娩的皇妃。”
“哦，是啊。”
朱祐樘想到自己即將出世的孩子，心境才好像放鬆了些許，緊繃的臉色也緩和了不少，“希望是皇子，也希望上天憐見，如果這次不成的話，朕還要再努力。如果是個皇子，那以後有秉寬為這孩子保駕護航，無論是生多大的病，都能逢凶化吉，成年之後……唉！朕想太多了！你退下吧。”
楊鵬這才知道朱祐樘心緒不寧的根源在哪裡。
還是子嗣少鬨的。
如果皇帝現在有個七八個兒子，一個個都活蹦亂跳的，估計皇帝就不會在意什麼宗藩，也不會對朝廷那些捕風捉影的傳言那麼敏感了。
……
……
萊國公府。
張周還沒回，但即將要回的消息已經提前一步傳回來，家裡正在為張周回家的事而準備。
王明珊已經出了月子，此時她在張家，是得到珍稀動物一般的保護，張家再添丁，而且還有言明說是皇帝會給賜名，連蔣蘋渝都不敢對這位出身威寧侯府的嫡係千金小姐有任何的怠慢。
“夫人，老爺來信了。”夏至捧著一封信跑進來，交給蔣蘋渝。
蔣蘋渝一臉喜悅，打開書函看過，旁邊的韓卿忍不住問道：“是快回來了嗎？”
“快了快了，說是後天下午之前就能抵達。”蔣蘋渝麵帶喜悅之色。
韓卿眉開眼笑道：“真好。”
蔣蘋渝道：“也是啊，這當差的，一去就半年，如果以後再多出去幾趟，不定能見幾麵呢。快把消息告訴王家和林家兩位妹妹，讓她們也知道這消息。”
“好咧。”夏至又急忙去傳話。
剛走出兩步，夏至想起什麼一般，回頭道：“夫人，說是今天又有人來送禮，門口的人一波接著一波。趕都趕不走。”
蔣蘋渝道：“我們這些婦道人家，怎能去管那些朝堂事呢？讓門子跟外麵說清楚，如果有的人非不肯走，就讓他們杵著，總歸一件禮物不許帶進院子裡。咱院子裡又不缺那點東西。”
“嗯。”夏至這才好似完成使命一般，快步出門而去。
……
……
張周要回京。
作為出征遼東的“功臣”，又帶了“戰利品”朝鮮國王李懌回朝，大明朝廷一方不能沒什麼表示，迎接的隊伍在皇帝的安排下，已經籌備出來。
由禮部尚書徐瓊作為正使出城迎接，走東直門進京城，與此同時還有沈祿和兵部、翰林院的一些屬官過去迎接，皇帝還特彆點明讓吏部左侍郎林瀚出城迎接一下……這其實是在為林瀚接替徐瓊為禮部尚書做準備。
大明弘治十三年，是大明尚書部堂級彆官員更迭的年份，過去四五年都沒換的一批老人，在這一年進行了一次大換血。
徐瓊作為非傳統文官核心派係成員，也是因為年老體邁不得不退的典型，由他來作為六部尚書更換的第一人，也算是皇帝照顧到朝中每個人的想法。
既然要樹立個標杆，換上一批朕覺得值得可信的人，那就從你們認為跟朕有一定裙帶關係的徐瓊開始吧。
(本章完)
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