西苑。
自先帝龍馭賓天之後，這一處實質上存在二十多年的大明最高權力中心，終於是難得的平靜了一年有餘。
整片西苑，草木愈發豐茂。
太液池裡的湖水，依舊清澈如玉。
水畔的垂柳長得更高了，垂下的柳枝也愈發的多了。
然而。
自從四年前，漸漸不願再日日過問朝政的皇帝搬進西苑。
才趁機年餘的西苑，便再次恢複到了過去的熱鬨，甚至比之先帝在位的時候更顯熱鬨。
畢竟。
先帝當年遷居西苑，整日裡都是在萬壽宮或玉熙宮潛心修玄。
而今上這位隆慶皇帝搬來西苑，卻是一時間將西苑打造成了比之教坊司都毫不遜色的聲樂享樂之所。
如今的西苑。
終日都有絲竹聲飄揚。
自從擺脫紫禁城後宮的約束，當下的西苑不分白晝，終日可見各處有著一名名二八年華，模樣美妙的女子，穿戴宮裝亦或是這幾年由柏富貴等西洋商人進貢的西洋奇裝異服。
四年的時間，實在是發生了太多的事情。
但對於紫禁城和西苑來說，所發生的事情也並不算多。
國朝新政如火，中樞內閣上下一心，全力以赴應對新政，在兩京一十三省推行新策。
西苑卻好似遊離於九天之上一般。
然而。
一切都隨著皇帝開年後身子急轉日下，開始出現了轉變。
皇帝真的不豫了。
雖然西苑的絲竹之聲依舊不曾停歇，雖然那些真的可以說是搜羅自天南海北的女子們也不曾被遣散。
但皇帝終究是拖著被掏空的身體，躺在了萬壽宮深處。
最終。
在紫禁城乾清宮那一場大火中，驚恐吐血。
是夜。
天色未亮。
早在三年前如願以償將呂芳、黃錦等先帝身邊老人送去昌平看守皇陵之後，騰祥坐在了司禮監掌印太監的位子上。
然而今夜。
騰祥卻隻覺得自己從骨子裡感受到一股股透出來的涼意。
望著躺在龍床上從嗓子裡發出悠長的氣息，緩緩睜開雙眼的皇帝，騰祥連滾帶爬的到了龍床旁，雙手緊緊的扣著床沿。
“萬歲爺！”
“主子！”
“您可覺得好一些了？”
問話間，騰祥已經轉頭看向殿門處候著的太監們：“去，快叫前殿守著的太醫們進來。”
然而不等太監們反應。
龍床上的朱載坖已經軟綿綿的伸出手，從嘴裡擠出幾個字：“等等。”
騰祥眼角一跳，又趕忙喊話：“萬歲爺說了，等等，都彆動！”
這位靠著討好皇帝，時常進獻各類美女到皇帝身邊從而坐到司禮監掌印位置上的太監，臉上布滿了擔憂和不安。
他很清楚自己如今的位子和權勢是怎麼來的。
哪怕是從裕王府起家的馮保，這幾年也被自己死死的壓在下麵，待在禦馬監不得動彈半分。
可一旦皇帝當真出了事，稍有不慎便龍馭賓天，那自己必然會被扣上一個禍害皇帝的罪名。
到時候，流放去皇陵都是最好的結果了。
而最大的可能，隻會是絞死。
龍床上。
朱載坖看向伺候了自己四年的騰祥，臉上一片蒼白，目光慢慢的流轉著，他想要扭頭看向外麵，卻發現自己已經沒有多少力氣能支撐他完成這一個動作了。
於是，朱載坖隻好抬眼看向殿頂：“什麼時辰了？”
騰祥趕忙回道：“回萬歲爺，已經快到寅時了。”
他在心裡還不由的補充了一句，若是再晚一些，守在午門外的那些前朝文武百官就能入宮了。
朱載坖卻繼續氣息遊離的說道：“宮中的消息……”
雖然自己這四年一直待在西苑，享受常人難以想象日子，但他從來沒放鬆過對朝廷的關注。
內閣和中樞操辦新政的差事做的很不錯。
雖然地方上似乎正在積蓄著不滿，但貌似也都在可控範圍內。
直到不久前，子夜時分乾清宮的那一把火。
朱載坖才終於醒悟過來。
這火，恐怕生的並不是那麼正常。
而這個時候自己又吐血倒下，還不知道外麵會發生怎麼的變動。
騰祥趕忙回答：“萬歲爺放心，文武都已經守在午門外了，奴婢也叫東廠在宮外監察各方，絕不會讓外頭生出亂子來。”
朱載坖斜眼看向騰祥，心中卻是一歎。
這個騰祥或許侍奉人的差事做的不錯，但對前朝的眼光卻是極差的。
寢宮失火，自己吐血倒下。
外麵又如何會不出亂子？
朱載坖當即開口道：“傳諭。”
騰祥不知皇帝這時候醒來要做什麼，隻能低頭請諭。
朱載坖緩緩說道：“著龍武大將軍嚴鵠禁嚴西苑，京營將軍郭玉創領兵移至皇極門前，命禦馬監掌印太監馮保提調騰驤四衛，宮闈皇城內外。無朕口諭，皇城各門不得擅開。”
騰祥心中一喜。
隻覺得這是皇帝為了控製皇城，大軍調動，封鎖皇城，如此一來前朝的文武百官隻怕一時間就不會將罪責扣在自己頭上。
他當即領命，招來內殿的司禮監太監出去傳諭。
騰祥這時候還不忘進言道：“萬歲爺，現在是否叫前殿的太醫們入內？”
皇帝的身子才是最重要的。
隻有皇帝活的再久一些，自己的風光才能繼續保持下去。
然而朱載坖依舊是搖了搖頭：“可曾派人去昌平了？”
按照他的想法，宮裡如今出了這等大的事情，雖然嚴家現在三代人都基本已經遠離朝堂，就剩下嚴世蕃一個人還掌著國子監祭酒的位子，但嚴家到底還是朝中最不可忽視的一股力量。
騰祥卻麵露不解，搖了搖頭：“萬歲爺，今夜事發突然，奴婢……奴婢們……”
他哪裡能想到還要派人去昌平的事情。
這都幾年了？
整整四年。
嚴家就好似是從朝堂之上徹底消失了一樣。
兩年前，內閣次輔袁煒與首輔高拱發生衝突，最終被排擠的離開朝堂，返回故土。
如今內閣之中，趙貞吉因為需要操辦度田和清查人丁的事情，才被高拱留下。至於胡宗憲，則因為有九邊的戚繼光、王崇古兩人作為依仗，才沒有被動。
高儀則完全是依從高拱之人。
倒是今年開年之後，朝中有傳言，首輔高拱似乎是想要將兵部尚書楊博召入內閣。
其目的大抵是為了分化嚴係和九邊晉黨的關係，用楊博來分化王崇古和嚴家的合作。
順帶著便是將同樣是晉黨出身的張思維，給放在了吏部右侍郎的位子。
至於嚴家？
雖然嚴嵩還頂著太師的身份活著，禮部尚書的位子還空著留給嚴紹庭，但嚴家這幾年真的沒再有什麼動靜了。
一開始朝中還在關注躲在昌平書院的嚴紹庭，是不是真的在推廣他的那個新學，又或者是在昌平這個離著京師不近卻又不遠的地方謀劃些什麼。
但四年下來。
所有人都發現，嚴紹庭真的就是在書院裡認認真真的治學，新學如今也幾乎快要成為天下顯學，有取心學而代之的跡象。
可除此之外，包括嚴紹庭在內的整個嚴家和嚴係官員，這四年真的是半點政治主張都沒有，內閣和中樞交代什麼事情，便認認真真的去執行。
也正因此。
朱載坖見騰祥回答的猶猶豫豫，心中便是一歎，也知曉這廝定是沒有派人去昌平。
不過想來也不怨他。
朱載坖隻好再次虛弱疲倦的開口吩咐：“快，派了得力的人快馬加鞭去昌平，讓太師和太子少保即刻入宮！”
騰祥雖然看不懂皇帝的想法，但見皇帝語氣鄭重，便趕忙起身就要自己親自去安排人前往昌平傳諭。
但朱載坖卻又問道：“太子呢？”
騰祥急忙停下腳步：“太子在慈慶宮。”
朱載坖臉上的擔憂少了幾分，嗯了聲：“讓嚴鵠、郭玉創還有馮保，都分一隊人去慈慶宮守著，凡慈慶宮之外的人皆不得入內，敢有靠近者，斬！”
見皇帝如此言語。
騰祥不由的神色一凝，也反應過來事情可能比自己想的要更為嚴重了，他深深一拜，這才步履沉重的出去安排事情。
見著騰祥離去。
朱載坖躺在床上，眼神飄忽的注視著殿頂，眼裡慢慢的流露出一絲不舍和懊悔。
他的眼角漸漸泛起晶瑩的光亮。
他接連兩次拒絕了騰祥提議的叫太醫前來請脈診斷，非是因為被寢宮大火給嚇住了。
而是因為子夜時分那一口血之後，他便已經自知命不久矣。
朕既已知命。
何故召醫無勞？
一息長歎，自朱載坖的嘴裡發出。
在不舍之中，他的眼裡卻又多了幾分果決。
是時候趁著最後的時間，將一些事情徹底敲定下來了。
而在宮外。
當蘇醒過來的皇帝做完一係列安排的時候。
午門。
得知乾清宮失火消息的文武百官，早已聚集在午門下。
以內閣首輔高拱為首的文武百官，無不是臉色焦急不安。
如今的戶部尚書王國光見內閣輔臣立於百官之首，卻又皆不言語，臉上顯露急色：“元輔，諸位閣老，如今皇上寢宮失火，我等身為人臣，又豈能安候此處？合該由元輔及閣老們聯名我等，請奏入宮麵聖。”
王國光是山西澤州府人。
在朝廷有著南直、浙江、江西三地出身官員不得掌戶部的潛規則下，王國光這樣出身晉地的官員，在高拱要大用晉黨的情況下，自然是被委以重任，擔著戶部的差事。
也因此與高拱走的更近一些。
在王國光開口後，翰林學士、禮部左侍郎呂調陽亦是開口道：“元輔，戶部所言在理，現如今寢宮大火，我等在這午門外，尚不知宮中情形。近日常聞陛下於西苑，聖體不豫，若是聽聞寢宮失火，還不知陛下又會如何。一旦稍有不慎，我等若不在聖前，隻怕會有被隔絕內外之險，此刻便是我等不至聖前，元輔等人卻也該候於聖前聽宣。”
或許是因為禮部尚書的位子被人為刻意留給嚴紹庭，這位桂林府出身的呂調陽，這幾年一直隻能待在禮部左侍郎的位子上，操辦著整個禮部的差事。
這幾年也有傳聞，高拱想要調呂調陽入閣。
隻是若不讓其升任禮部，便直接將其調入內閣，難免顯得有些不好看。
跟著呂調陽開口說話的，則是站在他身邊出身自南直隸的禮部右侍郎陸樹聲。
“是啊元輔，現在無論如何，還是要設法讓我等知曉皇上情形最要緊，我等又如何能一直待在這裡？”
當陸樹聲說完之後。
站在前列的高拱，終於是回頭側目看向了他。
高拱眼底深處閃過一道寒芒。
如今朝堂之上，自徐階、嚴訥、潘恩、李春芳等人先後被罷免或轉任地方，這幾年江南出身的士紳清流，便數這個禮部右侍郎陸樹聲官位爬的最高了，儼然有新一任朝中清流舊黨首揆的跡象。
那麼。
這一次乾清宮大火到底是怎麼起來的呢？
高拱眼裡多了幾分審視。
似乎是察覺到了首輔的目光觀察，陸樹聲默默的低下了頭，目光轉動卻讓人不知在想些什麼。
這時候。
又有一人開口說話。
“前些日子中樞才行文江南，要調張居正回京，如今宮裡出了這等事情，想來京中會有些日子不太平。不如再行文張居正，命他繼續留任蘇州，待朝中料理了諸事，再讓他回京擔起彆的差事？”
眾人循著聲音看過去。
隻見說話的不是旁人，正是對方嘴裡張居正的兒女親家，現任刑部尚書王之誥。
而在王之誥說完後，原本已經低下頭的禮部右侍郎陸樹聲，忽然又抬起頭看向對方，眼裡閃過一道遲疑。
不過在幾人旁邊的新任工部尚書朱衡，卻是皺眉開口道：“今年開春入夏的時候，工部便進了奏事，也與司禮監有過交涉，因為今年入夏的早，宮裡早就做過防火的籌備，各處也都增備儲水以迎不測，何故這火便能燒的透天大亮？”
專業的技術人員開口。
頓時讓眾人心中生出一絲不一樣的猜測。
不過朱衡這位直接從原工部尚書雷禮手上接過工部差事的新尚書，卻是說完後便閉口不再多言。
高拱適時的冷哼一聲。
卻又讓人猜不出他這冷哼是衝著什麼地方去的。
正當眾人還要發言的時候。
午門上的城門口處，已經有司禮監的太監探頭伸出來。
“傳陛下口諭，宮禁橫遭祝融，朕無虞，然內廷人心浮動，人事混亂，待龍虎軍、三千近軍、禦馬監徹查寢宮火因，鎮壓浮躁，得諭開宮門，諸官急切聖躬，朕已聞之，百官勿得擅動，待命午門。”
傳諭的聲音從天而降。
已經在午門前等候多時的官員們，瞬間炸開了鍋。
一時間，人聲鼎沸。
幾乎是所有人都開始衝著城門口上叫喊了起來，要求打開宮門。
然而，城牆上除了宿衛宮廷的禁軍官兵，卻再不見先前那傳諭的太監。
城樓下。
高拱等人眉頭幾乎都要夾斷。
一絲不好的氣息，開始在人群中傳遞擴散。
…………
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