對於同僚的忐忑不安，馬周從來隻有四個字回答：
“吃點好的。”
張刺史：“……”
本來，這段對話也就到此為止了。
可是，今天的張刺史，比過去幾日更為憂心忡忡，忍不住追問一句：
“我等將功補過，做得應該還行吧？
“都說神皇陛下菩薩心腸、慈悲為懷，應該能看在我等勤勤懇懇修補大堤、安置災民的份上，應該能饒我等一命吧？”
隨著滑州的災情一天天穩定下來，張刺史等滑州地方官的危機感也一天天爆棚了。
既然這邊的急事已經了了，是不是該卸磨殺驢、秋後算賬了呀？
“馬台省，不知您怎麼看這件事？請務必為我等下官指一條活路啊！”
張刺史直接茶碗一擱，噗通一聲，跪在了馬周麵前。
和生無可戀、好像隨時準備跳河謝罪的馬周不同。
張刺史隻是一個普通的官僚，骨子裡還是個日子人。
他不想舉身赴清池，他還想繼續體驗人生的美好，他還想再苟個大幾十年的。
當然，他也知道黃河改道是一起滔天的大禍。
絕不是輕飄飄一句“戴罪立功”就能彌補抵消的。
他也不指望在鬨出這麼大的禍事以後，自己能夠平安落地。
可是，狗急尚且還會跳牆！
萬一呢！
“唉……張使君，你這是何必呢？快快請起。”
馬周嘴上平平淡淡地客套一句，身體卻巋然不動，依舊端坐在原位上，心裡泛起一陣悲涼，又摻雜著一些滑稽，讓他想笑。
可憐的滑州刺史、以及刺史身後的一大幫地方官員，被逼得都病急亂投醫了。
他們的心理，馬周也能猜到幾分——
諸官大約是見他這位京城來的工部侍郎全程鎮定自若，以為他有脫身之法，所以來走動走動，請教活命的辦法。
殊不知，馬周這麼雲淡風輕，不是因為自己有全身而退的把握。
恰恰相反，他是自知沒有活路，加上自己又有著讀書人的氣節、一心求死殉國，“雙向奔赴”之下，才這麼淡定的。
馬周也不忍心蒙騙這些快要踏上絕路的倒黴蛋，實話實說道：
“張使君，大河改道殃及黃、汴、淮沿岸十州、上千萬的百姓。
“溺死淹死之人，幾何？大災之後必有大疫，病死之人幾何？災區糧食絕收，餓死之人幾何？
“還不說洪水退去以後，田地鹽堿不可耕種；也不說水災過後蝦生蝗，蝗災幾乎必定接踵而至；更不說災後必定匪盜橫行，讓幸存者不得安心生產。
“這長長一串損失，大不大呀，張使君？”
張刺史被問得冷汗直冒，艱難地咽了口水，發現自己的喉嚨乾澀無比、根本發不出任何聲音，隻能僵硬地點點頭。
“嗬嗬。”馬周冷笑一聲，給嚇懵了的刺史補上最後一刀：
“上述種種災殃，皆因我等而起。
“你自己說說，你覺得我等之罪，可恕耶？不可恕也！”
一番話振聾發聵，讓張刺史感受到了透徹骨髓的陰寒。
讓他感到更加毛骨悚然的是，馬周侍郎在說出這番話語的同時，嘴角甚至掛著些許笑意。
滑州刺史這才恍然意識到，這位京城來的欽差，精神狀態或許真的不大對勁……
然而，他並沒有像往常那樣，悻悻離開馬侍郎的帳篷。
他仍然不死心，仍然發瘋似的想抓住這根稱不上救命的稻草。
因為他自己也快被逼瘋了。
“可是這堤壩垮塌，不怪我等啊！當然，責任也不在馬台省，這您是再清楚不過的了！
“我們既沒有貪汙錢款，也沒有偷工減料，堤壩是按照朝廷規定督造的，工期也沒有延誤，甚至還有提前。
“我等儘職儘責、問心無愧，上對得起天地良心、陛下栽培，下對得起父老鄉親、衣食俸祿，這您都是知道的呀！”
這話說得一點也沒有錯，馬周也聽得不禁點頭。
他也知道，這段時間滑州官員們的壓力可謂爆表——
白天高強度勞動，晚上接受狄仁傑、來俊臣兩頭惡犬的高強度審訊。
這是堪稱煉獄的身心折磨啊，滑州的諸君居然都挺過來了。
如果這都不能證明滑州官場的風清氣正，那就沒有什麼能證明的了。
實話實說，馬周也是在宦海沉浮了大半輩子的，官場的那點醃臢破事兒，他能不清楚？
但凡有個需要動工的基建項目，就是袞袞諸公大發橫財的機會——招工、材料、工餉、用地，哪個不是上下其手的機會？
馬周雖然沒吃過豬肉，但也見過豬跑啊。
憑良心說，滑州的諸公能做到花草叢中過、片葉不沾身，真的很不簡單。
如此有能又乾淨的優秀官吏，不應該落得如此下場。
然而，官運本身也是能力的重要一環。
老倒黴蛋馬周，自己可最有發言權了。
“沒有責任？嗬，你說沒有就沒有？”
馬周指了指張刺史、又指了指自己，忍不住嘴角的戲謔，不知是在笑對方，還是在笑自己。
“你，是滑州的最大官員。我，是督造大堤的最大官員。
“滑州大堤，你我是第一責任人。如今大堤垮了，你覺得我倆有沒有責任？你覺得我倆可以全身而退嗎？”
張刺史被說得臉色越來越煞白，嘟囔著試圖反駁：
“我們做到了能做的一切，我覺得沒有責任。
“都因為雨下得太大，是天災……”
“嗬嗬，天災！”馬周捧腹大笑起來，好像聽見了頂滑稽的荒唐笑話。
“你把責任歸到天氣上，天人感應，難道是因為天子不修德政，才導致天降災禍？
“按你這麼說，責任難道是皇帝陛下的嗎？”
張刺史啞口無言。
“死了這麼多人，造成了這麼大的損失，總得有人負責，總得有人背鍋。
“否則，民心難平，官場之中也不好交待。”
馬周放低了聲音，滿臉都是苦澀的笑容。
“這責任不由我倆來背，難道還得陛下背？
“陛下頂著‘天怒人怨’的罵名，隻為了掩護幾個並不顯山露水、隨時隨地可以替換、甚至有沒有問題還不一定的芝麻官僚嗎？”
張刺史徹底沉默了。
嚴格說起來，李明陛下也稱得上是“得位不正”了。
嫡長子、太子、儲君，三個身份他都沒有撈到，甚至連一個嫡子都不是。
要不是身上好歹還帶著點老李家的血脈，綜合李明的發家史、以及對前朝全麵否定的政策，這次政權更替完全算得上以下犯上的改朝換代——
事實上也確實是改朝換代，在儒家的語境裡是絕對大逆不道的。
然後，也就在改朝換代的當月，就天降暴雨，一直下到黃河改道……
就算是最堅定的唯物主義戰士，恐怕也得感歎一句“太巧合了”。
至於彆有用心之人，或者儒家的老學究，隻怕更是會借題發揮一番。
“不修德政以至天怒人怨”、“失去天命”什麼的隻是起手式，接下去能一直刨根刨到大明王朝的合法性問題。
這問題可不能上秤啊，上了秤的分量，可不比滂沱的黃河水輕啊！
李明陛下的合法性，大明王朝執政的根基，絕不是什麼“兵強馬壯者為之”。
而是悠悠民心。
但是，憑實績掙得的民心，也很有可能憑黴運輸出去。
畢竟在這個年代，老百姓普遍還是很迷信的。
異常天象疊加上千百年罕有的災禍，在民間所產生的連鎖反應足以動搖任何一個政權的基礎。
哪怕是大明。
“所以，大河改道隻能是人禍，不能是天災！”
馬周一邊微笑著，一邊吐出一口濁氣：
“如果責任不在你我，那麼責任就在陛下，就在整個大明！
“如果罪名不是貪贓枉法，那麼罪名就是失去天命，天降神罰！
“你覺得陛下會怎麼選？”
他的話語仿佛不祥的喪鐘，一下下叩響在張刺史的心裡。
確實，和被天下人懷疑得位不正、倒行逆施以至於招致天罰，動搖整個王朝的統治基礎相比。
借幾個官員的人頭一用，簡直不要太有性價比。
“所以說……滑州官場是沒救了？”
張刺史一屁股坐在地上，麵白如紙。
雖然在馬周嘴裡隻是個“芝麻小官”，但刺史的品秩著實不小了，自然知道政治的套路——
冠冕堂皇之下全是冰冷的成本收益算計，和做生意一樣一樣的。
“那倒也不見得，陛下並不是嗜殺之人。”馬周緩緩搖頭，一字一句道：
“陛下讓我等暫時處理公務，沒有立刻將我等捉拿定罪，想來也是給一個活命的機會。”
看著臉色重新煥發起來的張使君，馬周又補上一句：
“不過赦免隻適用於中下級官僚，與我倆無關。
“我們既然坐在一把手的位置上，便要承擔這個責任。”
領導責任，便是如此。
張刺史的心臟慢慢涼了下去。
無論如何，都沒有活路了嗎……
“完蛋了嗎？吾自幼勤奮好學、考取功名，為官後小心謹慎、如履薄冰，就這麼，都，打水漂了嗎！”
老張箕坐在地上，一邊叫喊著，一邊拳頭捶地，完全自暴自棄了。
“二位官爺，陛下召見。”
“誰？！”
也就在他最狼狽的時候，一名衛兵掀開簾子，把他嚇得一哆嗦。
可是待他回過神來，那衛士已經走了，隻剩下擺動的門簾。
“陛下親臨，召見我等。”
馬周似笑非笑：
“張使君，還等什麼？應召去吧。”
張刺史頹然坐在地上，眼神漂移地看著邊上的一壺茶。
早知道，就多喝一口了。
這一走，怕是再沒有機會享受了！
…………
滑州諸君的紮營地，有一處高坡。
讓諸君又愛又怕的神皇陛下，此時就站在這座高坡上，一身小號的玄色圓領袍，背著雙手，完全沒有架子。
光看外表，完全看不出李明是個皇帝，倒像是個裝大人的小孩兒，讓人忍俊不禁。
可是，人是有氣場的。李明由內而外散發出的帝王之氣，讓在場的諸位官員不敢抬頭直視。
而讓他們更為膽怯的是，李明陛下全程板著臉，臉色十分難看。
完了，完了……
陛下這是動殺心了啊！
官員們懾於龍威，不禁兩腿發軟，兩股戰戰。
不少人是平生第一次麵聖，沒想到等來的大概率是自己的死刑判決。
這就讓人很難繃了。
大家都是當官的，政治那點花活，就算沒有玩得爐火純青吧，但難兄難弟們互相交流一番，自然也知道自己的處境。
每個人都垂頭喪氣，心情極其低落。
官階較低的小卡拉米，正在盤算著自己大概會被判幾年、流放是去熱死人的儋州還是凍死人的黑水。
而官階較高的諸公，就沒有這樣的煩惱了——
引刀成一快！
按照闖出的災禍大小，他們完全不用擔心自己的量刑。
肯定頂格處罰！
這就不必考慮自己蹲幾年、流放哪裡去了。
等下屬們服完刑的時候，自己應該都能打醬油了。
在一片揮之不去的愁雲慘霧之中，職位最高、責任最重的工部侍郎馬周，卻是最為雲淡風輕。
他早就想開了。
自己這輩子，當官當得忒沒意思了。
勤勤懇懇乾到中年，好不容易乾到晉王李治的老師一職。
因為出了個歪點子，引發齊州民變，被某位不願意透露姓名的李明殿下一腳踢到了章丘，回到原點，從零級縣令開始練起。
好不容易從基層混出來了，又遭遇了某位李姓反王的金融戰，被打至跪地，迫他做戰俘。
直到現在，終於在朝廷中樞混出了點名堂，當了個乾活部門的乾活副部長。
結果，就攤上了“黃河決堤”這口滔天巨鍋——
稱不上是鍋，馬周的三次遭殃，都是因為碰見了前所未見的困難，而他的能力卻又都不足以解決。
換言之，就是菜。
菜是原罪。
現如今，還是因為自己太菜，導致大堤在自己負責的河段崩潰，這也怨不得誰——
黃河在彆人那裡都好好的，怎麼偏偏就在你這兒改道？還說不是你的問題？
“嗬，便如此吧。”
馬周恬淡地閉上了雙眼。
責任是他的，要殺要剮，他認罰。
“你們都到齊了？”
聽得高坡的方向，傳來李明陛下慍怒的聲音。
下一句便是：
“查清楚了，你們都無罪，官複原職。”