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美軍歪打正著地攻擊了關押失蹤的吉歐特隆公司測試團隊成員的敵對武裝組織據點這件事算不上什麼新聞，類似的故事也許在美軍控製下的每一個戰場都會上演。即便是讓猴子將字母隨機排列組合都有可能恰好組合出一部《哈姆雷特》，更彆說看似在隨機尋找目標的伯頓哪怕是猜測也要讓決定變得有跡可循。行動獲得了圓滿成功後，這支從庫爾德斯坦出發的美軍部隊決定在伊拉克休整幾天，既是為了打掃戰場，也是要和吉歐特隆公司的合作夥伴們好好地商談一下分贓的問題。
對於某些人來說，他們南下前往伊拉克的戰鬥已經結束了，剩下的也不過是清點收獲後返回北方；在另一些人看來，這場戰爭才剛剛開始。
“根據俘虜的口供，他們並不是信仰衛士團的成員——儘管這夥武裝人員的頭目當中確實有人認真地提議過要投靠信仰衛士團，但是被其他人否決了。”葉海亞·本·艾哈邁德像個謹小慎微的侍者一樣站在圓桌旁讀著他陪同其他美軍士兵審訊幾名俘虜後得到的報告，眼前則是忙著玩紙牌的麥克尼爾和伯頓，“其中一名俘虜說，他認為信仰衛士團就算收留他們也不可能在他們遭遇危險時及時前來援助，而脫離經營許久的基地、前往信仰衛士團的控製區又無疑是自取滅亡。”
“很聰明的想法，至少就這一點來說，他們的謹慎讓他們多存活了一段時間。”麥克尼爾咂舌，“那襲擊事件呢？俘虜們當中是否有人知道襲擊事件發生的前因後果？”
讓麥克尼爾和伯頓頗為失望的是，艾哈邁德什麼也沒能問出來。連衝進村莊裡大殺特殺的時候完全忘記了應該確保重要人物的生命安全，不過就算當時瓊斯上尉向殺紅了眼的美軍士兵們下達了這條命令，士兵們多半也無法從一大群穿著同樣風格服飾的武裝人員中區分出敵人的頭目，畢竟這些伊拉克人又不像美軍這樣使用明顯的軍銜標誌區分指揮官和普通士兵——其結果自然是俘虜們聲稱頭目們大多戰死或失蹤而他們這些小人物對首領們的計劃完全不知情。
最後一條線索，大概要從昏迷不醒的失蹤人員身上取得。
伯頓朝著麥克尼爾的臉上吐了一個煙圈，含混不清地向著一旁的艾哈邁德說道：
“他們也許故意隱瞞真相，也許這些看似是普通士兵的家夥裡藏著喬裝打扮的敵方首腦。你不要擔心，我們的士兵都是經受過長期專業訓練的。如果你什麼都問不出來，到時候……”他伸出一根手指指著麥克尼爾，“讓麥克尼爾去。”
葉海亞·艾哈邁德向著位於搖晃著的燈光下打牌的兩人像模像樣地敬了個軍禮，然後轉身關上門離開了。他們現在的宿營地位於鄰近的伊拉克軍事基地，這裡的伊拉克軍官一聽說美軍部隊到來，絲毫不敢怠慢，立即決定認真地招待這些剛結束了一場血戰的盟軍們。
抽煙喝酒在伊拉克人的宗教或者說在整個阿拉伯世界無疑都是大不敬、傷風敗俗的，不過伊拉克人當然不會站出來指責彼得·伯頓在他們的營房裡抽煙喝酒是違背了他們的規矩，相反，這裡的規矩是美國人製定的。
艾哈邁德剛離開，伯頓把一張黑桃拍在桌子上，小聲對麥克尼爾說道：
“這就太離奇了……一群既沒有信仰衛士團撐腰也沒有什麼大規模殺傷性武器的家夥，竟然擊潰了吉歐特隆公司的測試團隊並且把成員都活捉了。讓我來指揮，我也想不出任何能做到這一步的辦法。”
“我也想不通，所以也許隻有這些仍然昏迷的失蹤人員知道真相了。”麥克尼爾本來沒興趣和伯頓玩牌，不過這是他和伯頓能找借口私下裡聊他們這個來自另一個平行世界的團隊的私事的罕見機會，“……會不會是我們謹慎過頭了？也許我們明天就該想辦法把這些人弄醒，從他們嘴裡撬出情報。”
伯頓一根接著一根地抽著香煙，在他因此而得上肺癌或類似的疾病之前，他是斷然不會停下來的，“我們有必要在一切反常現象麵前保持警惕。邁克，一群幾乎住在山區的窮牧民，卻用隻有城市裡才能出現的專業設備把他們抓來的俘虜關在地下室裡，而且這些家夥甚至沒有虐待失蹤人員。如果他們是為了劫持人質、給討價還價留下餘地，那麼適當地虐待俘虜並且讓吉歐特隆公司知情才是最好的做法。”
麥克尼爾聽懂了伯頓的想法，在伯頓看來，這些反合眾國武裝人員對待失蹤人員的方式不符合任何一種常規行為。僅從這些武裝人員使用了在伊拉克的大城市才能見到的醫療設備看護昏迷的失蹤人員這一點來看，他們隻是某個計劃的其中一環，背後另有其人。
追查醫療設備的任務可以交給友軍來負責，然而麥克尼爾直到現在仍然好奇這些失蹤人員為什麼會一直昏迷下去。他們將這些吉歐特隆公司雇員抬出來並運往這座基地的全過程中，沒有任何人蘇醒。同樣被詭異的事態進展弄得局促不安的瓊斯上尉當即就打算將昏迷的失蹤人員全部送往附近的醫院，但其他人都認為傾向於將知情人範圍儘可能縮小的吉歐特隆公司不會喜歡這種辦法。況且，反正昏迷人員也沒有生命危險甚至看起來較為健康，繼續看護他們也未嘗不可。
不知不覺間，麥克尼爾嘗試著用對付【蘭芳赤子】的經驗來分析信仰衛士團的活動。蘭芳赤子將其計劃分散到東南亞各地的平民組成的戰鬥隊中間，而信仰衛士團由於有著相當一部分伊拉克本地居民的支持從而同樣能夠動員更多的平民參與到一個規模較大的作戰方案中。
一輪牌局結束了，麥克尼爾和伯頓開始洗牌，同時構思著他們的下一個行動。
“我有個不成熟的猜想，也許敵人嘗試著在這些失蹤人員身上進行生化武器實驗。”麥克尼爾趁著洗牌的機會把伯頓放在桌邊的香煙拿走了，“伊拉克人手裡還有不少殘餘的生化武器，用這些武器攻擊他們自己的同胞顯然會產生不良影響，但是拿外國人當目標就沒什麼不妥的。”
“……那生化武器不是我國賣給他們的嗎？”伯頓歎了一口氣，“要不是為了對付伊朗，我們也犯不上忍著反胃的衝動把生化武器賣給我們同樣不喜歡的伊拉克。話是這麼說，假如這些人真的被當做了測試生化武器的目標，那麼我們可就要倒黴了——但是你也知道，體檢結果顯示這些人乾淨得離譜。”
麥克尼爾和伯頓所談論的那些失蹤的吉歐特隆公司測試團隊成員，目前被連派專人關在一間封閉的倉庫中，任何人不得隨意進出。在任何做法都可能犯錯的情況下，什麼都不做就不會犯錯，這也符合瓊斯上尉的想法，他隻需要等著吉歐特隆公司派人前來領走這些被一群散兵遊勇擊潰的沒本事的家夥。
不過，他不可能知道，正被另一樁事情攪合得焦頭爛額的吉歐特隆公司也許根本沒心思把失蹤的測試團隊成員帶回來。來伊拉克親自監督9型s機甲測試工作的哈羅德·布朗同時還帶來了大批需要負責處理應急任務的科研人員，這些本以為能無所事事地躺在研究所裡睡覺的家夥剛到伊拉克沒幾天就接受了不同的任務，而最理所應當地以為不會被攤派任務的生物專家們同樣一頭霧水。他們的任務和一個從一開始就瘋了的家夥有關。
不久之前，吉歐特隆公司原定測試新型9的團隊在伊拉克西部地區被伏擊後失蹤，緊接著丟失的9型s機甲就出現在了庫爾德斯坦南方。同樣肩負著測試9型s機甲工作的美國海軍陸戰隊迅速地找到了丟失的那架s機甲並將其奪回，而當時駕駛機甲的敵方駕駛員則落入了吉歐特隆公司手中。
據當時負責交接任務的海軍陸戰隊中士彼得·伯頓說，敵方駕駛員從被他們發現的那一刻開始就已經瘋了。這個滿口胡言亂語、行為張牙舞爪的家夥一路上沒少給吉歐特隆公司的押送隊伍添麻煩，在其他失蹤人員的下落被找到之前，這名奇怪的精神失常的駕駛員可能是吉歐特隆公司挖出襲擊事件幕後真凶的唯一線索。於是，慣於用天花亂墜的概念博取董事們的好感的專家們被定為了從敵方駕駛員的腦袋裡挖出必要情報的負責人。
比起那些在吉歐特隆公司扮演著重要角色的專家們，每天的工作就是負責記錄實驗現象的喬治·中森無疑是個地地道道的小人物。敵方駕駛員被轉移到吉歐特隆公司位於庫爾德斯坦的研究設施的當天，他和其他同事花費了九牛二虎之力才成功把那個瘋癲的家夥關起來。這項工作在他的身上留下了不少抓痕和牙印，但他還不至於像另一個被咬掉了耳朵的同事那麼倒黴。
接下來的幾天成為了各位專家大顯神通的時候。由於海軍陸戰隊提供的證詞和腦電波檢測結果都證明這人確實已經瘋了，拷問和逼供等常規手段就此失去意義，唯一的辦法便是由這些生物醫學專家們想出一個能從敵方駕駛員的腦海裡挖出情報的有效手段。
每當其中一位專家嘗試著用自己的方法提取可靠情報時，其他人總會投以惡意的目光。每個都希望其他人和自己一樣失敗，這樣哈羅德·布朗就沒有理由要手下的職業經理人把他們找個借口開除：法不責眾，吉歐特隆公司還沒有強悍到能隨便將整個研究部門的精銳全部辭退而不因此衰弱的地步。幸運的是每個人都失敗了，不幸的則是那些盼望著彆人失敗的專家自己也失敗了。
更不妙的事情還在等待著他們。3月21日早上，第一個來到研究設施的喬治·中森發現平常吵鬨而且狀似瘋癲的敵方駕駛員竟然睡著了。他無法想象這個從不疲倦並且更近似野獸的家夥怎麼會突然陷入睡眠，於是這成為了新一輪競爭的開端。被俘獲的敵方駕駛員既然已經陷入沉睡，想利用對方偶爾說出的不成句的幾個詞拚湊出真相也不可能了，新的挑戰變為了誰能先將這家夥喚醒。與此同時，吉歐特隆公司開足馬力根據這名白人駕駛員的相貌搜尋其真實身份，為此他們需要查詢不少分支機構或合作企業的數據庫，這免不了帶來更多的摩擦。
生物醫學專家們的競爭伴隨著各自的失敗而降落到了低穀，取而代之的是一種詭異的合作。這些掉了不少頭發的專家們放棄了單獨解決問題的想法，轉而聚集在一起討論著怎麼從其他人的方案中吸取教訓並尋找出正確的途徑。他們可以對被俘的敵方駕駛員使用一些更極端的實驗手段，然而一旦這名至關重要的俘虜死亡，那麼他們就必須承擔吉歐特隆公司高層管理人員的怒火。
在這一片不安的氣氛中，一位預料之外的訪客抵達了這座雖然簡陋但相比庫爾德斯坦的平均生活水平來說算得上高端的研究設施。
“我就是舒勒。”埃貢·舒勒腦袋上的頭發比這座研究設施中的所有人都少，喬治·中森毫不懷疑對方已經禿了，“……代表布朗董事來看看這裡的情況。”
對位於吉歐特隆公司科研人員食物鏈底層的喬治·中森來說，即便是和哈羅德·布朗那樣的巨頭相差甚遠的舒勒也是他隻能仰望的一尊大人物。據說，這個在9型s機甲的研發工作（還有其他許多零碎的項目）中扮演了重要角色的瑞士人有著接近兩百萬美元的年薪，那同樣是一個喬治·中森隻能在夢裡想想看的數字。
他當然不會知道舒勒把【自己的存款】都丟給了伯頓去打理。舒勒不會理財，而且對錢也不感興趣，當他意識到了自己的這份巨額收入能促進整個團隊的發展後，立即決定將其交給伯頓。
麵對著忐忑不安的生物醫學專家們，舒勒的情緒同樣低沉了許多。他當然不是這個領域的專家，不過他之前被迫暫時轉行研究人體方麵的技術問題時倒是確實積累了不少經驗，儘管他後來由於自感難以身兼多職從而決定將這一方麵的工作完全委托給島田真司，但他仍然對相關問題有著遠勝過一般從業人員的了解。不料，原本打算以外行的名頭隨意地查閱一些資料後裝作不經意間給出正確答案的舒勒很快就遇到了瓶頸，那密密麻麻的實驗數據記錄讓他頭疼，這果然應該是島田真司的工作而不是他的。
他提出要去看一看被俘的敵方駕駛員，其他研究人員同意了他的請求。幾日之前還瘋癲得讓人頭皮發麻的家夥，如今睡得如同死豬一般。
哈羅德·布朗的告誡又縈繞在他耳邊。
“舒勒博士，我現在要對你說的是我們整個企業的核心機密，那就是關於支撐著我們成為美軍s機甲指定供應商的關鍵。”哈羅德·布朗當時的語氣相當輕鬆，仿佛不是談什麼機密而是在談不起眼的小事，“……無論你怎麼想，我們掌握了一種可以將人類的精神意誌轉化為武器的工具。如果你有興趣，也許我可以允許你對它進行一些研究和改進……”
舒勒並不懷疑這一點，他曾經在其他平行世界見識過千奇百怪的技術，這時候即便突然有人和他說某種設備能將人類的精神意誌直接用於戰鬥，他也不會感到特彆驚訝。問題是，眼前這個之前瘋瘋癲癲現在又沉睡不起的家夥根本不像是什麼擁有強大意誌的優秀戰士，舒勒反而覺得麥克尼爾更符合這個標準。
被舒勒點名要求彙報實驗進展的喬治·中森受寵若驚，他儘自己所能把那些前輩們進行的複雜的實驗用他本人能理解的語言說給舒勒聽。按照喬治·中森的描述，研究團隊發現被俘虜的敵方駕駛員的各個主要內臟存在不同程度的衰竭，且其大腦也似乎受到了一定的損傷。體檢結果證實以上損傷並非外力造成，那麼最大的可能性則是敵方駕駛員在駕駛s機甲之前服用了某種能透支人體潛能但是對人體有害的藥物。
“但是收集的分泌物和病理檢測結果也不支持這種結論。”喬治·中森謹慎地補充道，“……此外，關於實驗對象從長期的亢奮突然轉入昏睡的原因，我們也還在研究中。”
“……難道不是器官衰竭導致的嗎？”舒勒自言自語著，“他從被關進實驗設施之後，除了被強製飼喂營養液之外沒有任何自行進食記錄，而且終日像個猴子一樣蹦躂個不停，加上他的身體狀況也堪憂……陷入昏迷也是在所難免的。”
突然被大人物批評了幾句的喬治·中森開始懷疑人生，在他被信念上受到的重挫弄得不知所措時，完全沒有意識到自己隨便說出的幾句話對這個日裔美國人造成了多大的心理創傷的舒勒還在翻看實驗記錄，並且意外地發現昏迷的白人駕駛員其實並未出現他想象中的生命垂危狀況，隻是各項生理活動都放慢到了一個不可思議的速率內。用更不專業一些的詞語來形容，大概是【休眠】。
“……舒勒博士，布朗董事怎麼看待這件事？”喬治·中森鼓起勇氣詢問哈羅德·布朗本人的意見，這對他們整個團隊來說都至關重要。無論團隊裡的生物醫學專家怎麼競爭，那都是同行的業內比拚，但是世上總會存在一些非技術性因素對實際研究結果形成乾擾，例如需要用某個確定的結果來在特殊日期達成特殊目的的商人和政客們那毫不顧忌惡劣影響的瞎指揮。作為吉歐特隆公司全權負責中東事務的代表，哈羅德·布朗的一言一行都決定了這些看似具有自主性的研究團隊的工作方向和進度。
“布朗董事說，很有可能是【友商】的惡性競爭。”舒勒很有學究氣地扶著他的眼鏡，“擋了彆人賺錢的路，那就是深仇大恨。”
以不耽誤研究工作的名義，舒勒把其他專家都趕到另一個研究室去開會了，他專門找一個不怎麼熟悉工作的新人詢問詳情就是為了避免那些非常擅長應付檢查的老油條給他送上一堆毫無意義的廢話。不過，原先想象中輕而易舉地解決問題的計劃現在徹底泡湯了，舒勒也沒有把握能找出真相，再說他還得負責新型s機甲的研發工作，尤其是一定要嘗試著把他最喜歡使用的激光類設備安裝上去。這種工作，就該讓島田真司——
等一等，還有另一種情況。光頭的瑞士人摩挲著自己的腦袋，想象出了另一種可能性。他們至今無人和島田真司取得聯係，也許島田真司同樣絞儘腦汁尋找他們的下落。雖然島田真司在上一個平行世界冒險地和馬卡洛夫聯手，但那是主要危機解除之後的事情，而且島田真司也沒有讓馬卡洛夫得到反過來報複他們的機會。總而言之，島田真司現階段不會對他們不利，至少舒勒是這麼看的。
“密切觀察實驗目標的情況，如果——”舒勒的後半截話卡在了嗓子裡，因為從玻璃隔離牆另一側傳來的響動讓他和喬治·中森同時轉過了頭。隻見剛才還昏睡不醒的敵方駕駛員瘋狂地抖動著，即便是專門用來關押精神病人的拘束床也被他晃得不停地顫動，那高頻率的抖動幾乎不像是正常人能做出來的。
喬治·中森幾乎要拔腿逃跑，但埃貢·舒勒抓住了他的胳膊，並且用眼神示意門口的另一個研究人員最好彆私自跑出去。
“把拘束裝置解開。”他下達了一條命令。
“這……”另一名研究人員感到十分詫異，“舒勒博士，這家夥看上去很危險，我們最好不要——”
“考慮到之前他沒有陷入昏睡時你們也是把他像這樣綁起來，我們是無法從觀測他的行動中獲取信息的。”舒勒堅持要求這兩名研究人員幫助他把拘束裝置解開，“讓這家夥下地跑幾步，我們來看看他想做什麼。”
然而，舒勒極其失望地發現被放開的敵方駕駛員隻是滿地亂跑、時而瘋狂地用軀體撞擊玻璃隔離牆，這些癲狂的行為並不能向他傳達任何有效信息。他決定支走實驗室裡的其他人，獨自和對方相處，但這個比起像人更像是野獸的家夥還是維持著之前的那一套動作。
為了掩飾自己的尷尬，舒勒轉而把外麵的兩人叫進來，讓喬治·中森從隔離牆另一側上方的管道扔些東西給瘋了的敵方駕駛員吃。
“有什麼特殊要求嗎？”喬治·中森立即讓另一名同事前去準備。
“這家夥不吃東西……但是又這麼瘋狂。”舒勒在原地踏步，“你們就試著給他扔一點生肉吧。”
幾分鐘後，望著跳到那一團血紅色的肉塊上狼吞虎咽的敵方駕駛員，舒勒陷入了新的思考中。他又一次衷心地期望島田真司能在這裡幫忙，而他自己確實是無能為力了。
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