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“什麼人？”
邁克爾·麥克尼爾站在門後，從一旁的屏幕中觀察門外的景象。大半夜忽然有人來到他們住宿的酒店並準確地來到他的房間門口敲門，無論如何都會給他帶來一定的緊張情緒。穿著筆挺西服的來客禮貌地解釋說，他是柯蒂斯參議員派來的使者，特地前來通知strs小隊一行人何時去華盛頓參加慶祝儀式。
“請進吧。”
麥克尼爾的房間正對麵住著希爾茲上尉，隻要兩人當中有任何一人出現意外，其他人都會立刻衝出來阻止局勢惡化。根據麥克尼爾的經驗，希爾茲上尉現在肯定站在走廊上進行警戒，要是有殺手或刺客膽敢光明正大地衝入酒店並在其他隊員附近殺害他們的隊友，那對於這些士兵來說是一種莫大的恥辱。
柯蒂斯參議員最近很忙，每兩年一度的參議院換屆選舉會極大程度地消耗他們的精力。雖說老柯蒂斯參議員從政多年，他不敢有十足地信心在彆人麵前吹噓自己能夠十拿九穩地控製住這個席位，還是要將大量資金投入選舉活動中。當他終於想起來還有幾位英雄被晾在紐約的酒店裡時，日曆已經轉到了2046年3月，離上個月那場災難性的潰敗和oun的戲劇性轉變也有很長時間了。自覺怠慢了恩人的柯蒂斯參議員立刻派出可靠的手下去口頭告知麥克尼爾這一消息，希望strs小隊能夠準時來到華盛頓。
“我們等待著這一天已經很久了，最擔心的莫過於參議員把我們給忘了。”麥克尼爾收好請柬，“請轉告參議員，我們一定會按時前往，如果參議員還有用得上我們的工作，也儘管吩咐。”
這句話很是不合時宜，軍隊應該保持中立，軍人和參議員之間勾結應當是大忌。不過，在當代的合眾國，很少有人會注意這些條例和規矩，更出格的行為也時有發生。麥克尼爾關注了懷亞特·柯蒂斯的社交媒體賬號，這個年輕人最近似乎去滑雪了，並且完全地擺脫了曾經被oun民兵劫持的心理陰影。在懷亞特·柯蒂斯拍攝的雪山照片中，麥克尼爾看到了許多和參議員的大公子年齡相仿的上流人士。
使者剛出門，就看到阿爾弗雷德·希爾茲上尉站在門口，銅鈴一樣的眼睛不住地在他身上掃視。他逃命一般地離開了走廊，不敢和這個表情淡漠卻眼神凶狠的軍官共處哪怕一分鐘。
打著哈欠的麥克尼爾正準備回到房間休息，希爾茲上尉拉住了他，要他來到自己的房間內討論今天的發現。其實，除了沉迷電子遊戲的湯姆和蘭德爾下士之外，其餘三人總覺得長期留在酒店內會生鏽——這是一種軍人的奇怪直覺——但他們暫時無事可做，外出恐怕也會惹上麻煩。在他們真正和nff確立較為穩固的關係之前，不必要的舉動會被認為是有意的冒犯。
“我試圖搜集和這個真理之父有關的情報，不過失敗了。”希爾茲上尉把門關好，確認外麵沒有任何可疑人員，才徹底放鬆戒備，“隻要有他這張臉，我想我們總該能追蹤他過去的人生軌跡……麥克尼爾，這家夥太乾淨了，就像是憑空冒出的一樣……他沒有任何親朋好友，沒有任何人能夠提供和他的過去有關的什麼新聞，和這個真理之父有關的一切信息都是來自於nff自身。”
【真理之父】是個看上去將近五十歲的中年人，臉上的皺紋很少，略有發灰的頭發也算茂密。這樣的相貌放進人海中不會引起任何波瀾，隻是一個能夠勉強保持正常體型而非被垃圾食品禍害成肉山的普通美國白人的形象，真理之父的外表從來和英俊或威嚴無關。決定性的差距在於氣質，麥克尼爾認為氣質是一種實際存在而不能量化評估的事物，他從真理之父的形象上感受到了這種能夠使人逐漸平靜的力量。希爾茲上尉也搜集到了真理之父發表公開演講時的錄像，單從這些視頻中的演講來看，真理之父無疑是一個博愛而理智的好人，他希望以自己的一套新道德和新思維來拯救在他口中日漸腐化墮落的合眾國。
“太乾淨了……你說，真理之父會不會是一個假人？”麥克尼爾大膽地提出了猜測，他知道凱恩曾經在未能完全恢複時以錄像恐嚇不安分的nod兄弟會的維齊爾們，“我猜，他們通過搜集各種數據並進行分析，製造出了一個真理之父的形象，將其作為最好用的宣傳工具……一個更真實、比純粹的空洞理念更能吸引信徒的木偶。”
“有可能。”希爾茲上尉捏著下巴上的幾根胡茬，雙眼目不轉睛地盯著屏幕上還在播放的視頻，“麥克尼爾，以前我認為在我們合眾國是不可能存在偶像的，無孔不入的媒體記者會讓任何人迅速地失去神秘的光環，而適度地保持神秘感正是製造領袖和神像的秘訣之一。我不相信那些追求利益的家夥會放過nff，nff也遠遠沒有強大到能夠控製所有的媒體，既然我們無法在公開的媒體中找到任何與真理之父有關的小道消息，要麼是nff的形象工程太成功了，要麼就是這個人本來就不存在……”
“第三種可能：nff真的做到了完全抹殺一個人的過去，準確地說是真理之父成功地讓自己的過去隻存在於他本人的頭腦中。”麥克尼爾歎了一口氣，“先不說這些了，萬一nff查出我們最近秘密調查他們心目中的神明代言人，我們的處境會相當不妙……”
strs小隊有個規矩，集體行動時任何人離開了其他人的視野都必須在返回後報告自己的活動。準確地說，像麥克尼爾和希爾茲這樣偷偷聚在一起開會也算是【暫時脫隊】，因為麥克尼爾製定這條規矩的本意是讓任何隊員和其他人的聯絡都能被其餘隊員得知。當他和希爾茲上尉都認為其他三人沒必要知道這些消息（知道了也隻會說漏嘴並帶來麻煩）時，他們選擇性地忽略了這一條規矩並形成了一個隊伍中的小隊伍。麥克尼爾已經察覺希爾茲上尉對他的不滿逐漸變得明顯，這是由於作為普通士兵的麥克尼爾一而再、再而三地於各種場合剝奪了希爾茲上尉本應具有的主導地位。他無意奪權，更不想衝到最前麵當吸引火力的靶子，如果隻是向上尉提議建立一個兩人之間的決策團體，大概能削弱上尉對他的戒備。不然，口頭上服軟卻繼續在行動上充當指揮，希爾茲上尉對他的敵意會進一步加深。
阿爾弗雷德·希爾茲是計算機方麵的半個專家，有他的幫助，strs小隊能輕而易舉地獲得許多平時無法得知的情報。不過，這一次即便是希爾茲本人也碰壁了，nff的情報封鎖簡直是天衣無縫，上尉找不到任何有關真理之父的非官方信息。
麥克尼爾讓希爾茲把這些視頻全部傳給他，在等待視頻傳輸的過程中，眼尖的麥克尼爾看到了希爾茲另一個電腦桌麵上一個標注為【純淨派】的文件夾。
“這是什麼？”
“我最近在搜集nff從創立以來所有自相矛盾的言論，得出的結論是真理之父並沒有認真地控製他的得力手下們的言行，或至少是以一種放任的態度允許手下自行辯論和攻訐對方。”希爾茲點開了文件夾，“【純淨派】是即便在nff之中也顯得較為保守的團體，他們的主張是全麵削減不必要的開支，醫保、社保、養老保險……總而言之，這個群體的觀點可以概括為，不要在【弱者】身上浪費一分錢。”
弱者是個有趣的定義，任何人都可以成為相對更強者而言的弱者，但他們自己並未意識到這一點。麥克尼爾隨意地播放了幾個采訪視頻，接受采訪的市民紛紛表示出錢為彆人買單是荒謬的，並指出各種保障法案的本質就是打著進步旗號的官僚想要從納稅人手上撈錢而已。
“那麼，假如您自己病了，您會不會認為由合眾國負責的全民醫療保險是必要的呢？”
“那是上帝的意思，我會接受上帝的安排。”接受采訪的白人中年男子隨口說道，“無論如何，這種強製我們公民出錢為一個荒誕想法收場的行為是不折不扣的暴行……”
就在昨天上午，一夥可疑的匪徒在紐約市區內展開槍戰，槍戰發生位置恰好在strs小隊不久前去過的貧民窟，當時造成了大概一百多人死亡，姍姍來遲的紐約市警察沒能抓到任何嫌犯。根據紐約市的官方說法和希爾茲上尉搜集到的真實信息，早在十幾年前紐約市和紐約州警察就形成了一個慣例：絕對不會按照危險地帶的要求出警。一位警長曾經信誓旦旦地對他的朋友說，假如他的好友就是要去那些街區找死，他可以保證看在友誼的麵子上立刻出動，但絕對沒希望把朋友活著救回來。
“這也是nff乾的。”麥克尼爾坐在一旁，陷入了沉思，“他們又是派人去貧民窟送救濟糧，又是組織準軍事武裝去貧民窟大開殺戒，這作風讓人看不透。不同派係之間的鬥爭竟然嚴重到了這種地步……那真理之父是如何控製局麵的？失去對手下的控製能力，絕對權力就是個笑話。”
“我不知道，也許隻有我們見到真理之父本人時才有機會向他提起這件事。”希爾茲上尉搖了搖頭，他對此也是一頭霧水。oun的情況已經足夠複雜，nff則比oun複雜百倍。倘若他們能夠找到nff創立時真理之父最初的合作夥伴，或許有機會弄清這個組織背後的利益關係和真理之父本人的真正目的。沒有人可以憑借著純粹的理想而影響一個國家，即便理想起初占了上風，隨著時間的流逝和力量對比的變化，妥協和交易總有一天會磨平所有的棱角。或許有些人是例外，而他們的理想卻逐漸變質成為了恐怖的執念，一旦時機合適，他們就會化身魔鬼。
麥克尼爾最後看了一眼屏幕，叮囑道：
“等我們和nff聯係上之後，我想請你多注意他們的動向……不為彆的，nff的鬼點子很多，他們也許會想辦法分彆拉攏我們，然後讓我們自己發生衝突……”
“這句話，你應該和那兩個整天打遊戲的家夥說。”希爾茲忍不住笑了，“好吧，麥克尼爾，我總得為手下解決一些問題才能被稱作合格的長官……我會注意的。”
麥克尼爾揮手和希爾茲上尉道彆，回到自己的房間，一聲不響地繼續睡覺。他一直認為自己上輩子（奇怪的是，作為基督徒的他應該否認這種說法）最後成了光頭和年輕時經常透支精力有很大關係，既然他重新獲得了年輕的身體，絕對不能再次變成光頭，更不能和舒勒一樣沒到三十歲就不剩半根頭發。第二天早上八點，麥克尼爾準時起床，看了一下手機上顯示的2046年3月3日，把手機放進褲兜裡，去隔壁問候自己的戰友們。假如說之前他還可以被戰友們當作一個普通士兵，那麼等到他在數次行動中實際上取代了希爾茲上尉的作用後，沒有人可以再把他看成無足輕重的角色。
哈維爾·薩拉斯中士正在聽音樂，略懂西班牙語的麥克尼爾很快聽懂了抒情歌曲中捎帶的憂傷。
“長官，我昨天和上尉一起討論出了一個決定——和nff合作。”麥克尼爾開門見山地說出了自己的用意，“總體而言，我們的想法是這樣的：唯一可能因為救命之恩而回報我們的，隻有柯蒂斯參議員，而他本人和nff也有聯係……我們繞不過nff，更不可能得罪他們，同他們合作或聽命於他們是明智的選擇。”
麥克尼爾認為這對薩拉斯中士來說是一個痛苦的決定，nff中不乏敵視拉美裔的保守派人士，要知道拉美裔很快地取代了非裔成為最有可能代替英裔白人成為人口主體的族群。真理之父本人當然不會明確地表態，至於手下發起的挑釁活動，他也一視同仁地不加乾預。在nff勢力強大的南方州，他們的觸角正向著得克薩斯和更西部的州伸去，類似的激進氣氛即將成為得克薩斯的主流。薩拉斯中士足足有三個孩子，無論其中哪一個受到nff支持者的圍攻，對他來說都是一場災難。
“合作可不簡單。”中士摘下耳機，“我們沒有任何籌碼，這不是合作，是單方麵地賣命。”
“對，賣命。”麥克尼爾立刻糾正了自己的用詞，“沒區彆，上麵想追究我們的罪行，那是輕而易舉。用死心塌地效力換來這份保障，是很劃算的生意。”
“既然你們已經決定了，我會服從。”出乎麥克尼爾意料的是，薩拉斯中士並未反對，“彆誤會，我是怕我的想法乾擾你們。”
“感謝配合。”麥克尼爾關好門，看到希爾茲上尉正站在走廊上刷牙。蘭德爾下士的房間門開著，這家夥可能是去湯姆的房間一起玩遊戲了——儘管他們兩人存在嚴重矛盾，唯獨電子遊戲能讓他們瞬間成為臨時的朋友。
“中士沒有反對意見……”
希爾茲上尉示意麥克尼爾停止發言，並用空著的手指了指湯姆的房間。
“那兩個家夥還在打遊戲，先彆管他們。”希爾茲上尉回到房間內漱口，把下半張臉擦乾了才再次出門，“早上六點我接到了同學的電話，他說軍隊的調查人員在審理那起販毒事件的有關證據時發現了幾個奇怪的細節……”
麥克尼爾被嚇得不輕，他生怕自己當場處決三名士兵的行為被曝光。上尉所說的同學以前和希爾茲上尉就讀於同一所軍校，此人後來沒有去海外駐軍或作戰部隊，而是專心留在本土做後方工作。希爾茲上尉當時被麥克尼爾和湯姆找來征求處理犯人的意見，這是三人都知道的事實。平心而論，麥克尼爾當時不相信一起簡單的販毒和殺人案件背後會存在很多糾葛，他自認為處決三名嫌犯不會帶來任何嚴重後果，隻是死去的士官的家人或許會無端猜測軍方庇護凶手。
“那不就是三個混賬東西販毒被長官發現後殺人滅口嗎？”麥克尼爾強作鎮定。
“後續調查還在進行，這三人當天晚上一起去了夜店，期間發生了鬥毆事件，其中一人不願付錢並將夜店的一名烏克蘭女性打得不省人事，那姑娘被打出了腦震蕩，現在還躺在醫院裡。”希爾茲上尉說這句話的時候一直在看敞開的房門，似乎暗示蘭德爾下士或是湯姆有了機會也會乾出類似的事情，“你知道，我們都很好奇預計會出現的買家是誰，我本人那時猜測不會是烏克蘭人，理由之一就是大部分士兵懶得學烏克蘭語……我自己都沒學會。”
其實，麥克尼爾根本不在意買家的身份。天下毒販殺不絕，有需求就永遠會有鋌而走險的瘋子，殺了這三個害群之馬，還會有下一批軍人繼續犯案。不管這個買家是烏克蘭人還是跟隨他們來到烏克蘭的美國人，這對麥克尼爾而言都無關緊要。
“最後，根據通訊記錄和人際關係調查再加上多方搜集證詞，其中一個交流窩點很可能是附近一個軍用機場。”希爾茲上尉得意地看到麥克尼爾臉上的表情終於變成了驚恐，“沒錯，就是我當時給你指定的目的地。現在想來，幸好你半路上遭到了俄國人的襲擊而且成功逃生了，他們才會收留而不是懷疑你。如果你帶著這三個家夥抵達那個機場，他們的共犯一定會選擇殺你滅口。”
麥克尼爾想到了那些機場的衛兵圍著一條被車子上的金屬粘住舌頭的狗哈哈大笑的場景，再加上那奇怪的禱告和狗主人已死這些疑點重重的信息，他得出了一個並不樂觀的結論。
“他們一定是nff的信徒，我聽過他們的禱告，和這幾天我們聽到的……一模一樣。”麥克尼爾習慣性地舉起右手敲著牆麵，“你不覺得nff的信徒都很奇怪嗎？他們會非常整齊地同時停下手頭的工作進行禱告，要不是我們自己知道他們實際上在做什麼，外人隻會覺得這是行為藝術。”
“但是，我沒有聽說過nff販毒。”希爾茲的判斷和麥克尼爾完全相反，“我們昨天看到的那些資料明確地顯示nff的主流輿論是反對毒品的，有人甚至建議出兵墨西哥、徹底消滅這些罪犯。這很正常，一個反對煙酒的組織當然會更激進地反對毒品。”
麥克尼爾啞口無言，他獲取的情報高度依賴希爾茲上尉，如果上尉本人犯了錯誤或告訴他虛假信息，麥克尼爾給出的判斷也隻能是錯誤的。他努力試圖從上尉的臉上看出不自然的謊言動作，可他找不到任何證據。希爾茲上尉的這番話給他帶來的最大震撼，是暗示他無意中逃過一劫，沒有被那些毒販子的同夥在機場識破身份後殺死。等等，即便不考慮這一點，也許機場裡的毒販同夥已經得到通知並確認被逮捕的士兵會從他們這裡被送走，那麼當麥克尼爾孤身一人抵達機場時，這些嗑藥過多的家夥難道不想追究其他三個人的下落？
——假設三人全部死亡，機場中的潛在罪犯的嫌疑也降低了，想必他們正是出於這一點才決定放走麥克尼爾，這樣一來沒人會注意到他們的活動。
“好了好了，彆多想，當時在機場值班的所有人現在都被控製了，那裡隻是個中轉地，真正的買家和交易的操盤手另有其人而且肯定隱蔽得很好。”希爾茲上尉拍了拍似乎還處在受驚嚇狀態的麥克尼爾，他終於憑借這個新聞稍微奪回了主動權，“你去看看他們在做什麼，回來之後咱們五個人開一次會議，討論去華盛頓之後怎麼應付那些老家夥。”
蘭德爾下士和湯姆正在討論一款fps遊戲的攻略，他們似乎對這個問題更關心一點，以至於麥克尼爾向他們通報最近事項的討論結果和接下來應該優先處理的問題時，兩人出奇一致地沒有表示任何反對或是開始互相爭吵。
“還是年輕人好哇，他們的快樂就是這麼簡單而枯燥。”
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