不過世道是越來越亂，就算沒有出去，蓮花鎮的人也能感覺到。來往於古城和來縣兩地，在蓮花鎮休息打尖的商人旅客帶來的兩地紛亂的消息，還有更遠處一些聳人聽聞的事情。而且蓮花鎮外來逃難的人也漸漸多了起來。甚至在大街開闊的空地上每天聚集了外來找活做的人。有彆的鎮子的也有外縣甚至外省的。有的逃匪患，有的逃饑荒，有的逃債逃命案，各色人等龍蛇混雜。今天二夫人和李媽上街，又看到幾個找不到活，沿街乞討的異鄉人，煞是可憐。
回到家裡，見幾位夫人坐在院子裡說話。
“二奶奶，你來的正好，我們正商量事呐，你來的正好。”唐家大夫人拉著她坐下來。“你瞧，就差你。我們正在講芸兒和宗兒的事呐。”
“哎呀，好事。是呐。轉眼他們就大了！”
“是呐，現在，外麵亂七八糟的。不少人家的孩子都乘早結婚了，免得節外生枝，夜長夢多。宗兒和芸兒也到歲數了。”
“那不是前世的姻緣嘛，那有什麼說的，挑個好日子先把婚定了唄！”
“二姐，你有所不知。宗兒這孩子，長的好，聰明，我們都滿意。可是我問芸兒，這丫頭總是推推拖拖，不給個明白話。我覺得吧，這話裡頭好像芸兒不願意。”
正說著，紅婉走進來找芸兒戲耍。見芸兒不在家，就欲去彆處尋，聽到芸兒娘的話，她停下了腳步說道；“嬸娘，你沒問清楚啊？芸兒她喜歡彆人，她不想嫁給光宗。”
幾個人都抬頭詫異看著紅婉。三夫人拉住紅婉坐下，“來來來，紅婉，你和芸兒最好。告訴嬸娘，芸兒和你說了，她不嫁給光宗？”
“嗯！”
“她喜歡誰？”
“哎呀，嬸娘，你自己問她。我不好說。”
“哎，紅婉，快告訴嬸娘。嬸娘都急白頭了，問了幾次，她不說。人唐家都催過不下十回了。”
“啊，十回了？那可不行。”紅婉顯得驚詫，眼珠一轉，“芸兒哪這婆婆媽媽的，直接了當說不得了。她喜歡中英。”說完撒腿跑了。
芸兒說不清楚光宗哪裡不好，當娘攤開來問她的時候。確實，光宗哪裡不好呐。挺拔的身材，方大的臉盤，白皙的皮膚。一對圓潤的大眼睛似清潭，兩道飛揚的劍眉如臥峰，俊美又英氣。
他是學堂裡最聰明的學生，背書習字他總是第一名。再加光宗又是唐家獨子，將來繼承唐家偌大的家業，那花婆子早早的踏破唐家的門檻了。
真的，光宗看上去哪裡都好，可是好和喜歡是兩碼子事，光宗始終沒有走進自己的心裡。在她心裡搖來晃去的是中英。她不知道中英為什麼會走進自己的心裡。
和光宗比較，他算不得一個漂亮的小夥子。中等身材，比光宗矮一頭，顯得略瘦。他的頭略長上寬下乍，算不得富態，眼皮覆蓋上眼睛，似要掩藏光華。隨著眼皮伸縮，雙眼有時成狹長一線，有時彎成三角模樣。皮膚覆蓋著泥巴被太陽烘烤，染成黝黑發亮的顏色。
可是芸兒就喜歡上了這個其貌不揚的少年。辛苦的勞作和貧乏的食物不會讓他長胖，但他不瘦弱，胳膊和腿滿是力氣。他像牛一樣犁地，像猴子一樣爬樹。他笑起來，臉上露出幾圈紋路，就像湖水漾起漣漪。嘴唇咧開來，兩排牙齒白的耀眼。他在田裡乾活的時候，她曾坐在鋪滿雜草的田埂上凝視。太陽一照，他的皮膚會透出高粱穗子一樣的暗紅色，閃爍隱約的光澤。他回頭看她時，那並不俊美的眼睛會射出一點星光。
她不知道中英什麼時候跑到她心裡去的。或許是在他抱住土匪大腿撕咬的時候；或許是在青雲峰的密林裡，在他的背上昏睡，感受到他的體溫？或許是在學堂裡一起上學時候；或是在稻田邊蛙聲裡一起讀書的時候？或是一起幫著先生在鎮公署收稅忙碌的時候？芸兒不確定。反正，現在中英的聲音無論在哪裡傳來，都會像清風一般撥動她心底的琴弦，令她隨之顫動，發出令人陶醉的鳥鳴一般的，隻有自己聽得到的音符。
紅婉的話像顆炸彈。
三位夫人聽說芸兒這丫頭居然有這麼古怪的想法可急壞了。不要說他們，恐怕整個蓮花鎮再不會有第二個人有這種想法。芸丫頭著什麼魔了？任三位夫人好說歹說，芸兒就一句話，他不要嫁給光宗。
大夫人沒辦法逮住尚郎中一頓埋怨。“就你慣的？這下好，成什麼樣了？還去上學堂，哪有女孩子和小子們混在一起上學堂的，開天辟地也沒有。就你依著。婚姻大事，都是父母之命，嗨，你倒好，要丫頭自己願意才行。你瞧瞧，瞧瞧好。光宗白白淨淨，高高大大，又門當戶對，天佐之合，她都不肯。反過來說要嫁老範頭家的小子。老範頭家。嗨，嗨，不把全鎮的人笑掉大牙。你去和老範頭做親家，我可丟不起這個人！”
尚郎中也是非常生氣，來到芸兒的房間。
“芸兒，你怎麼看上老範頭家的小子？”
“爹，你說過，我嫁人要我自己同意的！”芸兒經過三位媽媽的輪番轟炸，又委屈又疲憊。
“是說過。可是你也不能找範老頭家的小子。爹慣著你。可你怎麼著也得嫁一個體麵的，配得上的人家。就算不嫁唐家，好人家這三鄉五裡多了去，你說，乾嘛要嫁他家？嫁老範頭家，你爹我，你娘他們臉往哪兒擱？那叫有辱門楣。這個爹不會答應。”
“爹，我就是喜歡中英哥。”芸兒哭了。
“芸兒，你還小，這個你不懂。嫁人是一輩子的事。再說我堂堂尚家名聲不能辱，這個爹不能由著你。”
“爹！”
從小到大，他從沒做一件讓女兒不開心的事。尚郎中聽到芸兒的哭泣，心也軟了一秒。但這件事不能讓步，女兒小不懂事。女怕嫁錯郎，走錯一步，就一輩子後悔。
蓮花鎮地小風大。什麼事情都傳的飛快。第二天，光宗她娘就登門了。
尚郎中趕緊的寬慰：“孩子小，不懂事。我們不可能和老範頭攀親。這不笑話末。光宗那孩子我們都喜歡。等芸兒轉過彎來，我們就把這門親定下來。你回去和老唐說，請他放寬心！”
“是呢。嚇死我了。芸兒怎麼會這麼糊塗想法，定是一時迷糊了。尚老爺這麼說，我就放心了。你甭說，花婆子三天兩頭的來我家，那王家鎮的，楊家蕩的好幾個閨女，都趕著要嫁到唐家呐。還有老遠的嘍，米埠，孫昌的。哎呦呦。我也和我家小子開玩笑，好賴看一看，相一相。亥，他不吱聲，問急了，那天他回一句話：你們不是給我定娃娃親嘛！你們大人說話不算話啊。嗨，感情啊，我家小子心裡就想著你家的芸兒呐。”
“是呐，這世道不太平，早點定下來安心。況且芸兒和光宗本來就是天上一對，地上一雙。”大夫人道。
“嘖嘖，瞧她那得瑟樣！唐家好像皇親國戚樣。人人都巴著往她家貼！”待唐夫人走後，二夫人撇嘴。
次日芸兒沒來學堂。中英問紅婉。紅婉笑嘻嘻的說：“還不是因為你。”正說著，光宗一把把中英拽帶外麵的院子裡。“中英，你個混蛋，怎麼回事？”
“乾嘛？什麼怎麼回事？”
“嗨，你還裝，你怎麼芸兒了？你曉得我和芸兒從小有娃娃親。你乾什麼？”說著，一拳擂在中英的胸口。中英也不示弱，兩個人又滾在地上扭打在一起。
“彆打了。”紅婉尖叫。
“打得好，我看他對芸兒，就不懷好意的。小眼睛咪咪的亂瞟。”鬆子在旁邊袖手旁觀。所有的人都在旁邊起哄，大家都想著，人家光宗和芸兒門當戶對，你中英算哪根蔥，癩蛤蟆想吃天鵝肉，要和芸兒好，不撒跑尿照照，怎麼排隊也輪不到你。直到吵醒了打著呼嚕的胡先生，舉著拐杖把兩個人打開。
“哎呀。流血了。快擦擦，捂住。”紅婉拿出手帕遞給光宗。
中英臉上掛了花，鼻青臉腫。晚上躺在破板床上難以入眠。不是受傷疼，和老爹的棍棒比，那幾下子拳腳算毛毛雨。也不是大夥兒對他的不屑和嘲笑，他不在乎那個。對一個窮小子來說，從小到大，不屑和嘲笑就是家常便飯，就和山芋窩頭一樣是他**裡不可缺少的養料。
他翻來覆去，血管裡有不守規矩的一群小鹿在亂蹦，心裡有一把火在燃燒。他覺得興奮，難以自抑。芸兒敢說喜歡他，要嫁給他！她敢對父母說，而且大家全知道了。他覺得此刻他是這個蓮花鎮最幸福的人，因為在他的眼裡，芸兒就是這個世界最好看的女子。不僅好看而且心好。她對病人好，她對秀兒好，她也喜歡小鹿，她甚至不希望看到做了壞事的過江龍被鞭子抽打的那麼慘烈。
她的聲音那麼好聽，在林子裡沒有一種鳥的叫聲有芸兒的聲音好聽。他記得她在身邊讀書時那溫暖的呼吸。他永遠記得在林子裡麵馱著她，他的背象春天般緩和，似乎開出一朵花來。他也清楚他家是個怎樣的窮光蛋景象，他不可能娶到芸兒，他根本沒指望過芸兒會喜歡他。那怎末可能？！
她和光宗定了娃娃親。而且說實在的，就算光宗和他一樣窮，單論長相，論聰明，光宗也比他強多了。更何況，光宗家很有錢呐。可是大家都知道了，芸兒說喜歡他，要嫁給他！
這是做夢不曾想到的。一轉眼，他又懷疑起來，準是大家聽錯了，傳錯了，芸兒怎麼可能這樣說？這太離奇了。他瞪大的眼睛看著破窗戶外發出的微光，左右睡不著，坐了起來：“天什麼時候亮呐？”
一連數天，光宗和鬆子他們都不太理他，芸兒也都沒來學堂，也沒去白先生那兒幫忙乾活。大家都在竊竊私語談論著他和芸兒的事情，終於讓他確信芸兒是真的這麼說的。為此他什麼都不在意，自個自沉浸在巨大的喜悅之中。等他從喜悅中醒來，他去問紅婉，芸兒什麼時候能回來。紅婉對他似乎很生氣：“尚伯伯不讓芸兒上學，都是你！你下手這麼重，看把光宗打的！”
“嗨，紅婉，他也打我了，他下手不輕。”
“他能和你比？他哪經得起打？”
“奧，我就經得起打？”
“你皮糙肉厚的，從小被你爹打慣了。人家家裡可是一個指頭都沒碰過的。”
“紅婉，你偏心！”
“嫌我偏心，芸兒的事彆問我，有本事自己問去！”
半夜。外麵絲絲拉拉下著小雨，擾的中英睡不著，摸索著爬起來，立在窗前發呆。過一會兒，他爬回床板上翻來覆去，又爬起來，床板上似有蟲子。折騰好幾回，他一擂床板，跳起來，穿上蓑衣，帶上鬥笠，悄無聲息的出門。
大街小巷沒有一個人影，連狗都縮在簡陋溫暖的草窩裡，滿世界都是墨黑夜色和淅淅瀝瀝的雨。摸到尚家的院子後麵，沿一棵樹攀上圍牆，翻到院內，躡手躡腳潛到芸兒的房前。除了雨絲打在樹葉上的莎莎的聲音，四下沒有一絲聲響。他把手籠在嘴邊：“波接咕，波及咕”。
他學波的鳥發出有節奏的輕輕的鳴叫。波的鳥在蓮花河畔築巢，他自小太熟悉它們，在牛背上田野裡學會了它們的鳴叫。有時候，芸兒和他到蓮花塘邊溫書。他學這波的鳥的鳴叫，遠處蘆葦裡就會有時斷時續的“波接咕，波及咕”的回鳴，偶爾會看到它們在蘆葦上追逐飛行。芸兒有一次順嘴念叨：關關雎鳩，在河之洲，這波的鳥是不是關雎啊。中英道：這個哪個知道呐。然後他們靜靜坐一會，看到落日的餘輝把蓮花河染的絢爛通紅。
中英輕輕的叫幾聲，不知道芸兒是不是睡著了。一邊四處踅摸著，害怕驚醒了彆人。“波接咕，波及咕”房間裡沒有起燈，門吱呀一聲開了，芸兒伸手把他輕輕地拖進去，隨即掩了房門。
“你，中英哥。你這麼晚，怎麼來的？”
“嗯，芸兒，是我。”中英不搭芸兒的話茬，單刀直入。“芸兒，他們說你，說你喜歡我，要嫁我？”中英迫不及待的問。他腦子裡沒有彆的，隻有這一個問題一直在他腦袋裡旋轉。今夜他必須問個清楚，否則他徹夜難眠。夜色遮住了芸兒羞紅的臉。
“嗯，是的。中英哥。我想和你在一起，想和你過。”芸兒受夠了這幾天的禁錮，和心裡的折磨，她再也不想遮遮掩掩。“你呐，你願意嘛？要是不願意，也不打緊。”
“嗨，芸兒，你講的！我哪會不願意。我想都不敢想，你會願意嫁給我這個樣的。你不曉得我多喜歡你，我不敢講。我高興得要瘋了。”兩個人敞亮心扉。院子裡草叢裡，靜默的蟲子，聽房內嘀嘀咕咕的鳴響，直到黑色變淡，天欲破曉。
“隻要你肯，我死也娶你。”
“隻要你肯，我死都嫁你。”
中英得到這般山盟海誓，心中刮起幸福的狂風，似要將他的身體象風箏一樣放上天去。他滑出門來，燕子一樣越牆而去。
光宗這陣子看著中英就想乾架。那小子雖然不聲不響，看著就是不懷好意，甚至一揚眉毛一咧嘴都露出一種叫人犯嫌的沾沾自喜。
光宗怎麼看著怎麼紮眼。可也不能衝上去無賴頭的就乾。他對中英四處找茬。走路好好的，就用肩膀猛扛一下中英，可是中英並不在意。或者見中英在後麵就硬堵住路，奈何中英見他繞道走。硬拳頭撞到軟棉花，有勁使不出，有火沒處發，他憋屈又燒心。
鬆子安慰他：“哎，兄弟，乾嘛呐，這個婚姻是父母之命。我爹娘都說了，不可能的。芸兒她一個小女娃，哪能由她亂來。你就放心吧，彆介天的像個噴火的小野豬似的亂拱，好不？”
“那不能這麼說，鬆子哥。白先生不是說過，人個彆的國家，怎麼嫁都是兩個人自己做主的，叫婚姻自由。大地方的現在也興這個，未必都是父母之命。現在社會變了，我們這兒就不能變變？我覺得就是婚姻自由好，自己的婚姻就得自己滿意。自己喜歡哪個，就是哪個。結婚嘛，就要自由！”紅婉道。
“拉到吧，你。白先生說的是西洋景。跟我們蓮花鎮有啥關係，出妖怪了，甭聽她的。光宗，放心！”
“哎，你說這事，就是你爹娘應承，芸兒自己要是不樂意，那也是不好，芸兒心裡可犟。”
“哎，結婚這事，結了就好了，小丫頭曉得什麼噻，有什麼犟不犟的。”
“咦，就你曉得多，芸兒不樂意的話，強扭的瓜不甜，光宗你也是，人家都說了不嫁你，乾嘛老盯著，好人家的多的是，憑你光宗，說句話，花婆還不擠破大門？”
“說媒的倒是多，可我就要芸兒，咱們定了娃娃親。”
“哎，還娃娃親？什末年代的事情？你把眼睛從芸兒身上挪開，好不好？彆一棵樹吊死。人說，天涯何處無芳草。”
“哪裡有芳草？奧，你不會說你吧？”鬆子說著嗬嗬笑起來。
“我怎麼了，我哪不好了，光宗哥，你說，我哪不好了，我喜歡你，芸兒不嫁你，我嫁！”
“去去去，你就不瞎參和熱鬨了，我都煩死了。”
“哼！”紅婉一扭腰，氣呼呼的走了。
“現在的丫頭都怎麼了，動不動嫁人不嫁人的掛在嘴上，一點也不害臊，世道真是變啦？”鬆子望著紅婉的背影，這瘋丫頭，她不會當真的吧。