看到朱棡拿出一份密折，常茂瞳孔驟縮，腰間橫刀不自覺按出半寸。
“殿下當真要將這等機密示於外人？”
他餘光掃過立在廊柱陰影裡的公輸器——這位火器院首匠，今日特意換了身鴉青布袍。
他袖口還沾著未拭的硫磺粉，顯然是不久之前從工坊直奔議事廳而來。
朱棡指尖在檀木案上敲出三記短音，這是他們當年在漠北時約定的“噤聲”暗號。
常茂立刻收勢，目光卻仍釘在晉王袖中那方素白信箋上。
隻見朱棡雙指撚著密折緩緩展開，火漆封印在燭影裡碎成八瓣，朱砂混著鬆煙的氣息漫進殿中。
這是隻有龍驤閣直屬暗樁才用的“赤鱗紋”火漆，鱗角處還嵌著極細的銀絲。
正是三年前朱棡隨駕北征時，親自督造的防偽標記。
“豐峪驛劫案，九月十七初更。”
朱棡將密折推至案心，三行蠅頭小楷在黃麻紙上洇著墨暈。
“二十三車軍器，獨缺兩箱魯密銃部件。
更蹊蹺的是，劫匪所用火銃射程竟比神機營製式長兩丈。”
公輸器原本微闔的眼皮倏地扯開，鐵指猛地扣住桌沿。
“不可能！
除非他們改良了銃膛陽線……”
話到半途他突然噎住，布滿老繭的拇指在桌麵劃出半道弧，像是在摹擬槍管膛線的走向。
這位匠作大師素日最厭官場虛文，此刻卻死死盯著密折上“槍管壁厚三分，刻七道螺旋”的記載，喉結重重滾動。
常茂卻注意到另處細節：密折末行蓋著半方殘缺官印，朱砂色裡混著極淡的靛藍——這是山西按察司與太原衛聯名密報才有的防偽手段。
【可靛藍摻朱砂，分明是上月剛換的新製，知道這規矩的不超過五人。】
他突然想起三日前在晉祠偶遇的遊方道士，腰間佩的玉牌正是按察司暗線的樣式。
“按察使司的人查了四十天，隻敢寫‘疑似有遼東匠戶參與’。”
朱棡指腹碾過紙上暈開的墨跡，聲音沉得像浸了鐵砂。
“但你們看這行……”
他指尖停在“賊首左腕有火銃灼傷舊疤”處，“洪武十三年，應天火器局走水，重傷十二人。
工部案牘庫裡，記著每個人的灼傷位置。”
公輸器猛然站起，木椅在青磚上拖出刺耳聲響。
“當年我恰在應天！
第三棚的老周……不對，他是右手虎口！”
他突然從袖中抖出半幅皺巴巴的羊皮，上麵畫滿各式火銃剖麵圖。
其中一道用紅筆圈著的“改良型雞頸銃”，槍管弧度竟與密折記載分毫不差，這正是公輸器去年被工部火器監駁回的設計方案。
常茂的手指突然頓在密折邊緣，“殿下，這裡缺了至關重要的一環。”
言語間他抽出腰間折扇，扇骨敲在“劫匪所用火藥呈青灰色”的記載上。
“青磷混硝，是浙東鹽商私煉的方子。
可去年臘月，所有私礦都被咱的人盯著！”
說到這裡，常茂刻意加重“咱”字，目光意味深長地掃過公輸器。
老匠師的鼻孔突然張大，像是嗅到了某種危險氣息。
“常公子是懷疑火器院？”
他布滿油垢的手掌，“砰”地拍在自己畫的銃圖上。
“你可知為了讓這火銃能在馬背上連發，老子在工坊熬了十七個晚上？！”
話音未落，殿外突然傳來鴿哨聲。
一隻灰羽信鴿正撲棱著撞向雕花窗欞，尾羽上係著半幅浸了靛青的絲絛，這是林妙音專用的“雨絲紋”信箋標記。
朱棡的眉峰倏地擰緊。
他認得這信箋製式，更清楚林妙音此刻該在應天繡坊，而非千裡之外的山西。
當值親衛剛要去接信鴿，卻見常茂突然搶步上前。
隻見他袖中短刃寒光一閃，信鴿足環應聲而落。
不是尋常皮繩，竟是用細如發絲的鋼絲擰成。
繩結處還纏著半片曬乾的忍冬葉，正是林氏商隊穿越秦嶺時的聯絡暗號。
“江南來的？”
公輸器渾然不覺殿內氣壓驟降，還在對著銃圖喃喃自語。
“若真是浙東的磷礦……”
他忽然抓起案上茶盞，用茶漬在桌麵畫出浙江水網圖。
“去年冬天運河結冰，唯有海船能運磷砂。
可泉州港的市舶司記錄……”
“夠了。”
朱棡突然按住常茂握刃的手，目光卻落在信鴿腳環內側的微雕小字上——“戌初刻，晉祠老槐，見血封喉。”
這是林妙音父親在隱龍衛當差時的暗語，意味著她此刻正身處絕境。
晉王袖中錦帕驟然繃緊，指尖無意識地摩挲著帕角繡的“棡”字紋。
那是去年中秋林妙音親手繡的，針腳裡還混著她慣用的沉水香。
常茂順著朱棡的視線望去，立刻察覺異常。
信鴿左翼第三根飛羽被人刻意剪短，這是林氏“緊急求援“的信號。
他正要開口，卻見公輸器突然將羊皮圖往桌上一甩。
“既知是浙東磷礦，何不直取貨源？
我新製的‘連環銃’若配上精硝，射程能再增三丈！”
老匠師的眼中泛起狂熱，仿佛已經看到改良後的火器在沙場上轟鳴。
朱棡忽然笑了，笑得極冷。
“公輸先生可知，去年臘月浙東布政使突然病逝？”
他指尖劃過密折上被墨跡掩蓋的半行小字，“驗屍格目寫著‘七竅流青，指甲泛黑’，這正是青磷之毒。”
殿中氣溫陡然下降，常茂手按刀柄後退半步。
他的視線掃過殿角銅漏：戌初刻將至，晉祠老槐……
“所以，這不是‘火器案’。”
朱棡忽然將密折湊近燭火，明黃的火焰舔舐著紙邊，火漆殘片發出劈啪聲響。
“是有人想讓咱們以為是‘火器案’。”
當最後一行字跡在火中蜷曲時，他忽然轉頭望向公輸器。
“先生那幅被駁回的‘雞頸銃圖’，除了工部火器監之外，還有誰看過？”
老匠師的動作驀地僵住。
他想起三個月前，曾有個自稱“蘇州商客”的中年人曾來工坊參觀，腰間玉佩刻著……
不對，那是應天府尹的官紋！
冷汗突然從額角滾落，公輸器這才驚覺，自己竟從未細查過那個“蘇州商客”的來曆。
鴿哨聲再次劃破夜空，這次是急促的三長兩短。
常茂再也忍不住，附耳向朱棡急道：“林時的信裡必有隱情，晉祠離此不過半裡……”
他話還未說完，殿外突然傳來重物墜地聲。
一隻斷了翅膀的信鴿摔在門檻上，腳爪還死死攥著半片染血的絲絛，正是林妙音慣用的月白配色。