金殿之上，舌劍唇槍。
謝安昂然說道：若不用謝玄，則江東之地休矣。臣請以全家性命保其為將，且若不付以重任，則其才不能儘展。
孝武帝意決，於是召謝石、謝玄至殿，詔令謝安總督天下諸軍事，拜謝石為征虜將軍，兼假節、征討大都督，謝玄為征北大將軍，封都督總先鋒，將兵六萬，出拒秦兵。
謝石謝恩辭帝下殿，領了兵符將令，點軍出征。
謝玄則歸廣陵，率領北府兵兩萬人沿淮河西上，迎擊秦軍主力。
謝安複派胡彬率領水軍五千增援壽陽，又命桓衝為江州刺史，率十萬大軍控製長江中遊，阻止秦巴蜀軍順江東下，各路軍安排已定。
江東士族因知眾寡懸殊，皆疑必敗，一夕數驚。
大戰在即，兩軍列陣。秦軍主帥苻融將軍馬擺布直至川口，前後四百餘屯，夜則燈火映天，晝則旌旗蔽日。謝石、謝玄引兵八萬出屯淝水之上，與秦軍前鋒隔水相持。
苻融令人打探，聞晉軍不足十萬，於是大喜，令人報知秦王，請令決戰。
一麵遣張蠔攻占壽陽，俘晉軍守將徐元喜，又使慕容垂攻占鄖城。
晉將胡彬奉命率水軍馳援壽陽，於路上得知壽陽已被苻融攻破，便隻好退守硤石，等待與謝石、謝玄大軍會合。
苻融知道硤石險要，乃必爭之地，於是親自率軍攻打，同時傳令部將梁成率兵五萬進攻洛澗，截斷淮河，阻絕胡彬退路。
胡彬困守硤石，糧草將儘，難以支撐，修書向謝石告急。但信使卻被秦兵捉住，求救信就此落於苻融之手。
苻融自求救信中得知胡彬僅有五千兵馬，於是即刻遣使至項城，向秦王苻堅報告晉軍兵少糧乏，建議迅速進兵，以防晉軍逃遁。
苻堅得報，將大軍留在項城，親率兩千騎兵疾趨壽陽。
諸將皆勸皇帝不可親臨戰陣，苻堅不聽，直入苻融大營。苻融率諸將接入中軍，排宴相待，是夜秦王宿於營中。
早有江東細作報與都督謝玄，說秦王親至穎口。
謝玄大驚，急回建康城外大營，來見叔父謝安。及到中軍大帳，不見有人。
中軍官告知：大帥已隨右軍將軍王羲之及親朋數人，至東山彆墅私遊，下棋閒耍去也。
謝玄急得頭頂冒火，一路尋至東山，見叔父正與王羲之弈於古鬆之下。
謝安見謝玄上山，於是招喚近前：賢侄來得正好，與我對弈數局，以遣雅興。
謝玄哪有心情下棋？但叔命難違，於是在對麵坐定，一麵收拾枰上棋子，一麵口中說道：今日侄兒在淝水對岸，看見秦兵漫山遍野，旗鼓相望，連綿千裡不絕。恐寡不敵眾，來問叔父可有良策，以安諸將之心，且解主上之憂？
謝安說道：古人雲下棋不語，今不言軍中之事。
謝玄無奈，隻得打點精神，勉強與叔父對弈。謝玄棋術向來高於叔父，但今日心不在焉，竟連輸五局，全軍儘墨。
謝玄遂停手不下，說道：苻堅已至穎口矣！且壽陽已失，胡彬所部五千人被困硤石，糧草將絕，諸將皆欲出戰，侄故來請求將令。
謝安將棋子分掃入匣，緩緩說道：我有三勝之方，回去後休要漏泄。夫為將者，必先觀天文，次審地利，末察人和。能料此三者，求勝可矣。
謝玄急道：請叔父直言這三勝之方可也。
謝安笑道：賢侄休急，這便說到也。今歲星在吳，而秦王逆天道伐我，必遭敗亡，其勝一也；我有長江之險，地利佑我，謂得地者昌，秦師雖強，不能強渡淝水，其勝二也；苻堅雖有百萬之兵，但集烏合之眾，以五胡仇人為將，雖多而不和，我軍固少，而兵將上下同心，其勝三也。有此三勝，破秦必矣，複有何疑？
謝玄：秦雖烏合之眾，但有名將苻融為帥，其不用諸胡之兵，亦是勁敵。
謝安：秦王親至前鋒大營，則苻融雖善用兵，而不能展其所長，愈速其敗矣。
謝玄：叔父所言乃其大略，侄兒何可能及。奈今主上不安，諸將急躁，百姓驚恐，如不及早出兵破之，士民何能得安。若是如此夾河相持，我恐兵少不能久守。
謝安：秦兵來犯我境，其氣正盛，且軍士多我十倍有餘，馳驟於平原曠野，正自得誌。我隻有七八萬兵，兼且皆為水軍步卒，若登岸擊賊，豈非以己之短攻敵之長，安能勝乎？今但需獎勵士卒，宜乘高守險以待之。彼皆狐疑之眾，若求戰不得，必有懈怠之心，且必生內亂。此時我方好施用奇計，乘機破敵，一戰而定。你之才能並不下於苻融，管取成功，不必再三再四猶疑。
謝玄聞聽叔父此一番高論，雖不得破敵詳計，畢竟心中大定，於是告辭回營，自去安撫眾將，分守險要。
謝安又與王羲之閒遊半日，觀賞遊雲野鶴，直待晚霞滿天而歸。
謝安回至中軍帳時，內中一員大將已是急得團團亂轉，頭頂冒火，腳底生煙。因見宰相歸來，急上前施以軍禮：桓衝帳下牙門將劉完，拜見大帥！
謝安：桓將軍差你前來，有何話說？
劉完：桓將軍屯守姑孰，聞說秦王兵已入境，並奪取壽陽。因恐建康有失，遂使末將率精兵三千入援京師，來見大帥，聽候明公調用。
謝安：朝廷處分已定，穩如泰山，兵甲無缺。西藩乃國之屏障，正宜留兵預防蜀兵順流而下，何必調此護衛？你火速引兵回去，歸報桓公可也。
劉完見說，隻得引兵還鎮，以謝安之語告知桓衝。
桓衝對部下佐吏說道：謝安石雖有廟堂高量，但不通將略。今秦國大兵垂至，謝公尚遊談不暇，東山觀雲賞鶴弈棋，遣不經世事少年督軍對敵，何其危哉！本來眾寡懸殊，又自負其能，不受兵援，我其被發左衽，為氐胡之虜之日隻在目前也。
諸將聽罷，無不懷憂。
謝玄聞說叔父拒絕桓衝援兵，於是又親馳馬來問：我兵稀少，正宜添兵增將，今桓衝調兵來援，叔父何故遣還？
謝安答道：較之秦軍百萬，三千人不足以為損益。我欲外示以閒暇，故此遣還。
謝玄讚道：叔父神機莫測，侄兒莫及。這便告辭回營，安排對敵。
謝安笑道：且慢回營。既來之，則安之，再與我對弈一番，飯罷歸營不遲。
謝玄不敢違命，隻得陪坐對弈。
謝安複命隨從將王羲之請來，在旁觀弈。謝玄見叔父從容若定，毫不以戰事為憂，於是亦受其影響，心中大定，便將棋術發揮到淋漓儘致，一連殺敗叔父三局，使其全軍儘墨。
謝安雖敗愈喜，笑道：圍棋之道，亦兵道也。我侄有如此殺伐之勇，安能不勝秦軍？
王羲之亦讚：小謝公於三尺棋枰間縱橫自如，妙著紛呈，來日於戰陣之上，亦必遊刃有餘，勇不可當。
謝玄得二公激讚大喜，於是飯罷告辭，回歸軍營整理戰備，調兵遣將。
見謝玄辭去，王羲之不由問道：前番對弈，明公連贏五局；今日三局皆墨，是何意耶？
謝安微笑道：我侄前番來時，滿身浮躁之氣，欲求速戰，故須殺其銳氣；今番大戰在即，彼卻心懷恐懼，故使連勝，以增其殺氣。公乃達人，又何必多問耶？
王羲之聞之，大為拜服，讚道：謝公實乃天人。在下凡夫俗子，豈能窺其堂奧。
苻堅在前鋒營中宿了一宵，次日便與苻融進入壽陽，命苻融、梁成共議進兵之策。
忽見班中東晉降將朱序默然侍立，於是喚至近前問道：卿先仕晉，必知其朝中備細。如今江東英傑，更有何人？
朱序奏道：有謝安、謝石、謝玄兄弟叔侄，皆有王佐之才，其彆人不足稱之。
苻堅：孤若修書，令卿持往江南，說三謝來降，卿可願去否？
朱序：陛下有命，臣何敢辭勞？隻是臣有一言，便如當年蔣子翼說與魏武皇帝曹公者：那謝安乃世族大家，向來自惜羽毛，臣此去勸降若不成功，尚請陛下休怪。
苻堅：人各有誌，豈能勉強。謝安降與不降，與卿無乾，隻是辛苦一行，便是大功。
於是親自修書，派一葉扁舟，使朱序到晉軍大營去勸降。
朱序心懷故國，如何真心為秦王去做說客？於是孤身來到晉營，來見謝石、謝玄叔侄。
謝石此前儘聞朱序在襄陽力抗秦軍之事，且又平素與其交厚，知道襄陽之失過不在彼，於是以禮相待，並設盛宴接風，命侄兒謝玄末座相陪，執壺把盞。
酒過三巡，謝石便問：將軍此來，是何意也？
朱序：奉秦王之命，來做說客，勸賢兄弟叔侄納降。
謝玄怒道：戰之不敵，死國可矣。公即降敵得安，複來勸誘我耶！
朱序：某被內奸所賣，為敵所俘。不即死國，是為留此有用之身，立功贖罪，以雪前恥也。小將軍不信，老夫這便可剖心瀝膽，死於謝公麵前！
謝石喝退謝玄，轉向朱序道：我固知將軍之忠，小兒輩無禮，幸勿掛懷。便請朱公實告謝某，聞說秦軍此來有百萬之眾，其情實否？
朱序：秦軍雖有百萬之眾，但前軍至者不過三十餘萬，梁成隻有五萬人馬屯住洛澗為前鋒。其涼州及幽冀之兵，尚在途中。公等何不集中兵力攻之？必一舉可破。今將軍宜趁秦軍未集，迅速進攻，但能敗其前鋒，挫動銳氣，則百萬大軍無施其用也。
謝石：某本欲堅守不戰，待敵疲懈伺機反攻，此時聞公之言，便如醍壺灌頂，頓開茅塞！玄兒，看來我須改變作戰方針，轉守為攻，主動出擊，方為上計。
謝玄：叔父說得極是。
謝玄複向朱序說道：賢兄既歸故國，不必再回，可留在我軍中參讚軍機。
朱序：賢弟休要見疑，某必不負晉國。今我老母家眷皆在長安，若不回去，定為苻堅所害。賢弟放我回去，交戰時可見機而作，為公內應，豈不是好？
謝玄聽朱序說得有理，隻得作罷，乃與席間詳議交戰之策。
正歡飲之間，未聞衛兵稟報，忽見一人闖帳而入。謝玄欲待發怒，與眾人抬頭看時，卻是叔父宰相謝安親至。
三人急離座迎接，拜問何來。
謝安落座笑道：聞報故人自江北而來，某豈能不來一會？朱公當日以孤軍苦守襄陽，城破降秦，非出自真意也。今日必是借勸降為名，前來有以教我。某豈能不來？
朱序聽罷，大為感動，至於流涕，再拜稱謝，複將前番言語又說一遍。
謝安點頭稱許，於是問道：將軍回去，如何回複秦王？
朱序：就說謝公不肯歸降。
謝安：不可。你隻說某欲歸降，但家眷皆在建康，急切不能得出。待某用計將家眷賺出建康，便一同過江來降。公若言我不降，彼必即日來攻，則公所獻之策，全部落空矣。
朱序：謝公老謀深算，我等晚輩實不及也。
於是還於江北，將謝安所言回報秦王。苻堅聞說大喜，但苻融卻半信半疑，不肯準信。
謝安既聽朱序說破秦軍實情，便命謝石出擊秦將梁成，自回建康城外大營，指揮調撥後勤軍需，以及敘錄軍功備細。
謝石乃命升帳，聚集大小將領，說道：某自受命引軍，至今未嘗出戰，今已儘知秦軍虛實，成敗存亡，在此一舉。誰敢領我頭支將令，前去攻擊洛澗之敵？
言猶未了，大將桓伊等齊出討令。謝石卻皆不許，獨喚末將參軍劉牢之：命你帶五千精銳，去攻洛澗第一屯，乃是秦將梁成紮營所在，今晚必要成功，我自提大兵前來接應。
又喚謝玄、桓伊：命你二人各將步兵三千，抄小路奔洛水下遊埋伏，待梁成兵敗走回，斷其歸路，攔住截殺。待劉牢之追敵至此，三人合兵，相互接應。
三將領命，各自引軍去了。
單說劉牢之率精兵五千奔襲洛澗，就此揭開淝水大戰序幕。
秦將梁成聞晉軍前來，率部五萬在洛澗邊上列陣迎擊。劉牢之先分兵一部迂回到秦軍陣後，斷其歸路；自己則率兵強渡洛水，猛攻秦軍。
劉牢之搶先上岸，突入秦軍陣中，當頭殺死十餘人，邊殺邊呼，如有千軍萬馬之狀。
秦軍不知晉軍底細，驚慌失措，勉強抵擋一陣就土崩瓦解，往後便逃。
梁成下令部將止喝逃兵，親自持槍直取劉牢之。二人大戰五七個回合，劉牢之大喝一聲，一刀將梁成揮作兩斷，死屍倒於馬下。
其弟梁雲見狀大呼來救，因悲痛手亂，亦被劉牢之當頭一刀砍死。
秦副將揚州刺史王顯忙領殘兵走奔下遊，正遇謝玄，隻一合活擒王顯，令軍士綁了。桓伊橫刀截住，亂殺秦軍，後麵劉牢之複引軍追殺而來，三麵夾擊。
秦軍官兵爭先恐後北渡淮河逃命，致一萬五千餘人喪生河中。
謝玄等洛澗初戰大捷，儘收秦軍器械軍資，來見謝石交令。
謝石大敘戰功，傳令水陸三軍大進，皆屯於淝水東岸。晉軍無不奮勇，士氣大振。
梁成既死，敗軍回報秦王。苻堅聞報梁成兄弟陣亡，王顯被擒，不由大驚，令苻融率軍進逼淝水西岸布陣，晝夜巡哨，以守江岸，休使晉軍偷渡，不放一絲空隙。
謝石見無法渡河，於是召謝玄至營，囑道：秦王今見前鋒兵敗，不敢進軍，若欲退兵，又恐遭天下恥笑，必然猶豫逡巡，此正是破敵最佳良機也。你可設法渡河而進，我有朱序在彼營中，定必設計內應，秦兵可破也。
謝玄奉命歸於本營，見秦軍近岸列陣，己兵不得渡河。終於思得一計，便於燈下修書：將軍遠涉我境，懸軍深入，而逼水列陣，是持久之計，非欲速戰者也。公率百萬大軍，日費糧草巨大，能相持幾日？若欲決戰，可請移陣稍卻，讓出江岸戰場，使某渡河列陣而戰。
次日升帳，便喚一個善辯親隨，使其持書過江，拜呈苻融。
苻融細覽謝玄之書，意有所動，問計於諸將。
徐成等諸將表示反對：我眾彼寡，不如遏之，使其不得渡河，方為萬全之計。
苻融不能決斷，遂進壽陽城來問秦王：謝玄欲渡河作戰，諸將不許。陛下以為如何？
苻堅說道：諸將所言未善，如此自老我師，空費錢糧。我便移營少退，使其渡河來戰；卻可將計就計，待晉軍半渡，以十萬精騎臨水衝殺，則其儘死於水中，蔑有不勝者。
苻融拜道：陛下神見，臣與諸將不及。
於是回帳，傳令移營。三十萬大軍何等之眾？傳令官馳馬傳令，隻說後撤，不能詳細說明移營之故，致令諸營之將皆以為撤軍，各自思歸，亂作一團。
不料退出十裡之遙，傳令官又來，複命紮營，更是狐疑不止。
朱序見兵退十裡紮營，知是謝玄用計，於是打定主意，思慮如何內應，以助晉軍取勝。遂自帶本部兵馬率先退卻，紮於左營，當夜喚十數個部將到帳，吩咐如此如此。
諸將皆乃守衛襄陽晉軍，家屬儘在江南，聞命無不欣喜，歸營各自預備。
苻融一麵下令移營後退，一麵令徐成選鐵甲騎兵五萬，伏於北岸林中，預備晉軍半渡之時而擊，徐成領命引兵而去。
此時早有江南伏路小軍，將秦軍移營之事還報前鋒都督。
謝玄聞報大喜，以手加額道：我計得售，破秦必矣。此事但瞞不過王猛一人而已，天幸此人早死，使我得成今日大功！
桓伊等諸將問道：彼若半渡而擊，卻又如何應對？
謝玄說道：彼秦兵數十萬眾，連下百餘營寨，號令不一，今日卻陣移營，必然混亂。我乘其亂而攻之，雖有埋伏半渡擊我，亦不能奏效。今日一戰，不擒苻堅，亦可獲苻融！
於是大集諸將聽令，分派任務。
先命全軍士卒各紮草偶一具，穿上備用衣甲，陳列於營前空地，作為疑兵；令上將朱默從水路進兵，用船裝載茅草以行，近岸邊時順風放火，燒其伏兵；參軍劉牢之領十枝步軍，各持長槍大戟強登北岸，為後續大隊掃清路障；桓伊領十枝步軍攻略江南，以應不虞之變，若北岸獲勝，則乘勢北渡追擊。命二千渡江之軍每人各帶茅草一束，挑於槍刀之上，勿使水浸，並帶火種於皮囊之中，登岸之後休顧他事，隻管奔向秦軍連營，順風舉火燒之，每間隔三屯而燒其一屯，則其兵自亂。待其兵營大亂之時，劉牢之部兵持長槍大戟擊其潰兵，需自帶乾糧，連更曉夜追殺，休要止步，直待拿到苻堅為止。
諸將紛紛得令，皆依主帥之計而行。
苻融安排移營已畢，便來壽陽城中報與秦王。
苻堅率諸將登城，向淮河南岸遙望。見晉軍營盤錯落有致，營前隊伍嚴整，士氣高昂，手執兵器，巋然不動；再北望八公山上，隻見草木森森，其狀皆像晉軍值守之狀。
苻堅始有懼色，對諸將驚呼道：此乃勁敵也，何謂弱少乎！
於是自悔輕敵，安排失措。正說至此，忽見城樓上旗幡無風自倒。
苻堅因問左右：此主何兆？
身側權翼接口道：此乃凶兆也，莫非晉軍欲夜渡淮水，前來劫營？
苻堅喝道：豈有此理！你不見晉軍皆列陣於營前，或布於八公山上，並無動靜乎？
口中雖如此說，畢竟心中打鼓，不敢十分肯定。
此時有小校上城報說：北岸探馬來報，說遠遠望見晉軍已經出營，渡水往東而去。
秦王說道：此乃疑兵也，欲亂我大軍，焉有夜間渡河之理？
喝退小校，卻急命人前往北岸傳令徐成，需加緊巡哨，不可大意。遂引眾下城，回至府中候信，密囑苻融回返大營，快去安頓人馬，預備來日半渡擊賊，趁勢決戰江南。
至黃昏時分，東風驟起。
候至定更時分，權翼部將來報，說北岸右營火起。
秦王吃驚，叫人馳馬前去探查；使者未出，張蠔亦來回報，望見水寨火起。秦王急命張蠔往江南水寨探看虛實，張蠔引領親兵去了。
三更時分，忽聽喊聲驚天動地，徐成從江邊敗回本陣，引殘兵冒煙突火，齊奔禦營而來，各軍自相衝撞踐踏，死者枕籍。
後麵晉軍緊隨而至，喊殺連天，正不知有多少軍馬。
有一支軍狂奔如飛，直到秦軍連營近前，卻不廝殺，隻顧隔營放火，然後立於營前，見有逃出營來秦軍便殺，刀法利落至極，一刀一個，絕不落空。
秦王急忙下城，率眾而出，往救大營。
此時火光連天而起，東南風刮得更急，江南江北照耀如同白晝。苻融引手下數百騎來迎秦王，對麵正遇上晉國大將桓伊，即被圍裹其中，衝突不出。
桓伊細看苻融穿著，知道是個大官，於是喝令一聲：放箭！
晉軍當即退後引弓，矢如雨發。可憐！苻融如此一員皇室貴胄，百萬大軍總帥元戎，竟不明不白，死於亂箭之下。
再說謝玄率領八千騎兵，趁勢飛快渡過淝水，向秦軍猛攻。
正殺之間，忽見前麵黃羅傘下一人，騎逍遙馬，腕懸寶刀，金盔金甲，料是秦王苻堅。謝玄大喜，急驅馳上前，於馬上掛住大刀，摘弓搭矢，覷得清楚，對準苻堅便射。
苻堅也是一員勇將，聽得弓弦響亮，急側身猛躲，閃過要害，箭中左肋，倒伏馬上。
朱序當時正在左營之前，親見秦王中箭，於是揚聲叫道：大事不好，陛下中箭矣！
部下諸將聞聽，知是信號，於是命各營軍士齊喊：秦王中箭身亡！秦兵敗矣！
數千人齊聲呼喊，震天動地，諸營皆聞。前麵諸營之兵本來便被燒得焦頭爛額，正往後奔逃；聽得此言，也跟著亂喊亂叫，軍心即刻大亂。
後麵秦兵不明真相，信以為真，於是轉身競相奔逃。當時馬鞭丟棄滿地，雖然未曾截斷長江之流，但亦將步兵絆倒不少，自相踩踏，死傷無數。
苻融已死，秦兵失去主將，遂徹底崩潰。
前鋒潰敗，沿途引起後續部隊驚恐，也隨之奔逃，結果全軍四散敗退。
秦王中箭，幸有張蠔前來保護，又逢徐成敗回，合兵一處，往前逃至停馬山。張蠔死保秦王上山，尋歇馬之處，陡見山頂有廟，細觀廟中所供神祗，竟是袁術。
秦王對神像歎道：我不料今日與公同病相憐！
左右侍衛見秦王左肋下流血不止，急喚醫官起箭療傷，卸甲包紮，以金瘡藥敷之。這時山下喊聲忽起，卻原來是謝石已將大軍儘渡淝水，派兵四麵將停馬山圍住，四麵喧嚷，數萬人齊聲高叫：休要走了苻堅！
秦王包好金瘡，又勉強吃些飯食，精神稍振，便令張蠔、徐成、傅苞等死據山口險阻而守，疊軍士死屍為壘，搬運石塊為兵。晉軍因此暫不得上，隻在山下呐喊。
苻堅出來廟門，向山下望去，隻見自家兵馬自相蹈籍而死者蔽野塞川，死屍重疊布滿江麵，淝水為之不流。見此慘狀，不由流下淚來。
圍至次日，晉軍越厚，開始放火燒山，守山秦軍四處亂竄，退上山來，走投無路。
忽見火光中一支人馬殺透晉軍重圍，約有數千騎，為首一將正是鄧羌。
秦王見是鄧羌，淚流滿腮，差些兒暈倒，說道：若非將軍來救，孤今日休矣。
鄧羌說道：臣一邊廝殺，一邊打聽而來，救駕來遲，使陛下驚恐，死罪難饒。如今火勢凶猛，此山不可久駐，請隨臣殺透重圍出去，卻再收拾軍馬，再來報仇不遲。
秦王乃命鄧羌引鐵甲精騎在前，張蠔在後，自統中軍殺下山來，更命傅刪斷後。
晉兵見秦王欲逃，皆要爭功，冒煙突火而進，反而自相擁擠，無法並力向前。
鄧羌與張蠔兩根長矛神出鬼沒，前遮後擋，愣是保著秦王殺透重圍，往北便走。晉軍追來，傅刪令軍士脫下衣甲，疊於山路縱火焚之，以烈火濃煙阻絕追兵，秦軍方得走脫。
潰兵沿途不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追來，實在驚心動魄。時當隆冬，秦軍衣甲被焚，至凍餓而死者又無計其數，十去七八，至逃回洛陽者僅餘十萬人。
晉軍一直追到青岡，獲得秦王苻堅所乘輿輦雲母車，儀服器械及軍資輜重堆積如山。
謝玄恐孤軍深入，命將所獲軍資立冊抄記，送還朝廷，即令奏凱而回，還渡淮南。謝石作書，使人至建康大營報捷。
信使揚鞭奔馳，心急隻嫌馬慢，二三百裡路程，也隻用了多半日，便遙見丞相儀仗，元戎旗號。信使一邊手執捷報高聲呼喊，一麵馳馬入營，到中軍大帳滾鞍落馬，帶跳帶跑入內帳看時，卻見丞相謝安正與王羲之在帳中下棋。
使者平穩心神，略定喘息，跪呈書信。
謝安拆視已畢，命賞賜來使去了，不露聲色，隨手把捷報放在旁邊，照樣下棋。
王羲之知是前方送來戰報，忍不住問道：前方戰況如何？
謝安慢吞吞說道：小兒輩已破秦軍。
王羲之聽了大喜，說道：可速報朝廷，如何隻顧圍棋！
謝安道：如此便煩請先生墨寶，回帳作表。
王羲欣然告辭回歸本帳，修表去了。
謝安送走客人，回歸內帳更衣，此時興奮之情再也按捺不住，跨門檻時腳步踉蹌，竟將腳上木屐前齒碰斷，尚不自知。
王羲之修表已畢，來請謝安用印。謝安觀之讚不絕口，即親持表疏進宮來見天子。
其表奏道：臣之兄弟子侄托賴陛下洪福齊天，已大破秦師百萬於淝水之上，獲秦王所乘雲母車及軍資無數，即將奏凱還朝。臣恐陛下憂慮，故先來報知。
天子喜極而泣道：朕得卿舉賢子侄輩破此強敵，天下幸甚。自今而後，孤何憂哉！
於是親率百官出迎凱旋將士，犒賞三軍；還朝上殿，乃加封謝安為太師太保，進謝石為大將軍，謝玄為前將軍、假節，便令振旅還鎮京口。
秦王還至淮北，聞報諸軍皆潰，惟慕容垂所率三萬人獨得保全，駐於淮南，未曾損折。
當時淮北饑荒之甚，百姓聞秦王至此，進獻壺粥、豚髀，請其進食。
苻堅食之大悅道：昔公孫豆粥、劉秀麥飯，亦不過如此，無以複加。
於是命以金帛賜之。百姓跪地大哭道：陛下因厭居安樂，自取危困，以至於此。陛下為臣民之父，世間安有子飼其父，而求賞報者耶！
於是不受其賞，號哭而去。
苻堅見狀亦哭，回顧皇後張夫人：我今有何麵目對江北父老，望複垂拱以治天下乎？悔不聽丞相王景略當初規勸，致有今日之辱。哀哉景略，痛哉丞相！
張夫人無從解勸，亦潸然淚下，良久乃道：淮北無糧，不可久駐。今聞慕容垂全師駐於淮南，陛下何不前往投之，使其保駕同歸洛陽？
秦王允諾，便令起駕，往淮南來投慕容垂。
當時慕容垂遠離淝水紮營，故得全師未損。聞晉軍南還，正欲將兵北返，忽中軍來報：秦王率千餘敗殘人馬來投。
世子慕容寶大喜進言：秦王兵敗，前來委身於我，是天假其便，使我父子光複大燕也。父親何不迎而殺之，以奪其江山？
慕容垂道：爾言甚是。然秦王待我父子甚厚，今兵敗赤心來投，何可害之？若氐族氣運必窮，我當懷集關東，以複祖先之業可也，絕不可趁危奪其關中，做那忘恩負義之事。
於是不聽諸子侄之勸，自出中軍，遠接三十裡外，將秦王迎入中軍大帳，並將兵符將印悉數納還：末將為陛下保此數萬精銳，尚可為複仇之資。
秦王感動至甚，乃以兵符收集離散部眾，使子苻丕同燕國舊將丁零分彆屯守鄴城、長樂，自引慕容垂等部將群臣還於洛陽。因複得十萬餘部眾，百官儀物及軍資亦漸略備。
當日駕坐洛陽宮，群臣拜舞已畢。
慕容垂出班奏道：故趙燕北方之民，聞說陛下兵事不利，必輕相煽動，欲謀作亂。臣請奉陛下詔書，將本部出鎮安陽，聚集軍糧，以候命再舉南下複仇。就因祭拜先祖陵廟，以儘臣孝心，望陛下允準。
秦王答道：卿乃為國為家之策，可謂忠孝兩全，孤焉能不從？
於是即下詔書，令其引兵往鎮安陽。慕容垂謝恩出殿，自去檢點本部人馬，打點起行。
權翼急出班諫道：今王師新敗，四方皆有離散之心，陛下此時宜召集名將，皆令置之京師，以固國之根本。慕容垂勇略過人，世居東夏，向因避禍而來，其心豈止做我大秦冠軍將軍而已！陛下養慕容垂譬如養鷹，饑則附人，飽則遠揚。豈可解其所縱，任其所欲哉！
秦王聞言大悟而悔，然而躊躇道：卿言固是，然朕已許之。匹夫尚不食言，況我萬乘之尊？若天命必有興廢，固非人力所能阻也。
權翼：陛下重小信而輕社稷，臣見其必往而不返，江東之亂恐複自此而始。
苻堅明知其言非虛，但因礙臉麵不聽。
權翼出宮，不經秦王得知，密派刺客在慕容垂所經橋下埋伏，欲刺殺之。未料慕容垂臨行前早就有備，不走旱路，徑自涼馬台紮筏渡河而去。
鏡頭轉換，按下慕容，複說呂光。
秦王敗返洛陽之際，驍騎將軍呂光率七萬五千大軍剛至高昌。因聞秦王大舉寇晉，於是便要止兵東返，聽候王命抽調。
部將杜進說道：將軍受任一方，赴機密之要，宜果斷速行，何必停留以待王命？且陛下國中有百萬大兵，我區區七萬之眾增之無益，徒勞往返。若征晉得勝，我趨之無用；若大軍果敗於晉，又豈能挽乾坤於既倒？不如平滅西域，以成班超之不世奇功。
呂光信以為然，遂傳令進兵。
行至流沙，三百餘裡無水，掘井四十餘丈亦不得泉，軍皆渴甚，將士失色。
呂光對諸將說道：我聞漢將李廣利精誠玄感，飛泉湧出。我奉秦王欽命西征，亦為國儘忠之事，老天豈能絕我數萬之眾於此？
遂令排擺香案，親自祈禱天地。當夜天降大雨，平地水深三尺，眾軍皆裝滿鐵壺皮囊，乃得進兵，穿越沙漠而出。
因見秦兵猶如自天而降，西域諸國以為神靈，無不驚懼。
焉耆國及其附屬諸國紛紛請降，呂光皆受其降，而以秦王名義深加撫慰。唯有龜茲國王帛純聞說秦軍來伐，則與其附屬諸國據城抵抗。
呂光將大軍集於延城之南，每隔五裡設一營寨，挖深溝，築高壘，指揮軍隊攻城。
另囑參軍段業，令隨軍工匠連夜製作木人三千，皆使披上衣甲，列於營壘之上，執兵而立，作為疑兵迷惑龜茲軍眾。
龜茲王帛純將城外百姓全部遷入城中，先使大將金德率四子出戰，被呂光槍挑箭射，連殺其四子。金德魂飛膽裂，棄馬丟盔，步行逃回城中。
帛純素聞呂光之名，又見其如此英雄，於是隻得緊閉城門，倚仗堅城抵抗秦軍。
就在當年此時，苻堅已在淝水之戰中大敗而回；鮮卑、諸羌、匈奴、丁零等胡族紛紛獨立，北方再次陷入分裂。
秦建元二十年七月，帛純以重金求援於獪胡國，請其來救，共抗秦兵。
獪胡國恐唇亡齒寒，遂聯合溫宿、尉頭等國，共起七十萬兵馬，一同援救龜茲。
呂光集結各營兵力，操練勾鎖戰法，並以精騎作為遊軍，隨時補充各處缺口。西域聯軍見久戰不勝，遂相互推諉懈怠，各有引兵還國之心。（本集完）