按下秦國，再說東晉。
晉孝武帝設朝，度支令上奏：自我朝隆和元年，哀帝為籠絡江東大族，下詔減輕田租，規定畝稅二升。因天下連年大收，府庫亦致充盈。近歲江南豐稔，為示天子威德，請除度田收租之製。可規定王公以下，每人交稅米三斛，即可免除本人勞役，臣啟聖裁。
孝武帝詔準行之。
此令一行，江南之民皆歸附大族之家避役，則江東大族勢巨，朝廷不複能製。
另有司請奏，為防秦軍南下擄掠，請移淮北之民於淮南，孝武帝亦準其奏。
晉太元二年七月，朝廷以尚書仆射謝安遷為司徒，謝安不願失去實權，故作謙讓而不拜受。於是孝武帝下詔朝議，複給謝安另加侍中，都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，謝安方才受之。因儘遷淮北之民於淮南，便罷徐州刺史，詔命桓衝回師移鎮上明。
是年同月，晉征西大將軍桓豁病卒。
朝廷乃以桓衝都督江、荊、梁、益、寧、交、廣七州諸軍事、兼領荊州刺史，並以桓衝子桓嗣為江州刺史。
桓衝到鎮，以前秦勢力強大，將荊州治所從江北江陵移至江南上明。使冠軍將軍劉波鎮守江陵，諮議參軍楊亮鎮守江夏，以阻扼前秦南侵。
太元二年十二月，王彪之卒，享年七十三歲。
淮北軍民既已南遷，有近臣上疏奏帝，說秦國大將鄧羌取漢中、西蜀諸郡，且屢遣兵襲擾晉境。孝武帝見朝中再無大將，心甚憂慮，遂向朝中諸臣求計。
群臣奏道：請陛下降詔，求文武良將具有才略者，命各郡舉薦入朝，委以重任，使其鎮禦北方，則江南安寧。
孝武帝從之，於是頒詔天下，求薦文武良將。
謝安出班奏道：臣舉一人，有萬夫不當之勇，鬼神不測之謀，若以其為將，鎮守北邊，則秦軍必不敢正覷我江南。
孝武帝：不知卿之所舉，究係何人？
謝安：有道是舉賢不避其親。此人乃臣兄謝奕之子謝玄，字幼度。先與郗超同為丞相桓溫參軍，桓溫多用其智，屢建大功。今桓溫既死，其與郗超皆歸還朝廷，供職班中。若使其總鎮江北，管取邊界安寧。
孝武帝準其奏請，於是召謝玄上殿，慰撫道：今秦兵節次犯境，卿叔父謝安薦卿有文武之才，朕納其薦，拜卿為建武將軍，監江北諸軍事，總領沿江諸鎮，屯守北岸。其責重於泰山，非同小可，惟賢卿用心調度，勿負朕望。
謝玄奏謝：臣本駑鈍，不足以馳騁千裡。今蒙陛下破格擢用，敢不儘力！
於是領職受印，辭帝下殿而出。謝安叔侄俱各受封重職，惱了中書郎郗超，憤然不悅。
郗超以其父郗愔乃是名公郗鑒之子，位遇應在謝安之上，但一直處於閒職，而謝安卻能掌握朝政，對此早就憤恨不平。今聞其從侄謝玄又掌兵權，更增忿悶，遂儼然成疾。
好友前來探病，問道：今謝公舉其侄領兵，公謂謝玄不能勝其任乎？
郗超雖與謝玄不和，但仍客觀答道：以謝安之明，乃能違眾舉親。以謝玄之才，複定能成功，不負所舉。我與謝玄曾在桓丞相軍府共事，見其用人能各儘其才，即使履屐之間小事，亦能使人得其所任。以此推斷，故知其定能建立功勳。
好友聞此，喟歎而彆。
郗超因守母孝而致仕在家，後孝服期滿，朝廷起複其為散騎常侍，後又授為宣威將軍、臨海太守。郗超因所授官職位於謝玄之下，故稱病而拒不接受。
太元二年十二月，郗超鬱鬱而終，年僅四十二歲。
郗超既死，兵權皆歸謝氏。謝玄奉詔離京出鎮廣陵，招募驍勇之士，以充帳中將佐。
劉牢之、何謙、諸葛侃、高衡、劉軌、田洛、孫無終等響應招募，各因勇猛慣戰或長臂善射而被選中。
謝玄任命劉牢之為參軍，率精銳部隊以作前鋒，號稱“北府兵”，皆使鮮甲怒馬，揀選令敵人望而生畏者充任之。
字幕：劉牢之，字道堅，彭城郡人，雁門太守劉羲之孫，征虜將軍劉建之子。
因其麵色紫赤，須目異於常人，性格深沉剛毅，為人足智多謀，故此頗得謝玄厚愛。於是謝玄令劉牢之等在廣陵訓練北府兵，用以待時北征。
字幕：戊寅，晉太元三年、秦建元十四年。
四月初夏，秦王苻堅籌備已畢，舉發全國之兵南征。以長樂公苻丕為征南大將軍，率將軍苟萇、石越、慕容垂等率步騎七萬，進攻東晉重鎮襄陽。
晉荊州刺史桓衝擁眾七萬據守上明，因懼怕秦兵強盛，竟不派兵救援。征西大將軍桓豁表薦兗州刺史朱序，為使持節、監沔中諸軍事、南中郎將、梁州刺史，前往鎮守襄陽。
朝廷準奏，發詔令朱序引領本部軍馬，兼程前往襄陽上任。
襄陽百姓聞桓氏手握大軍不來，卻派兗州刺史前來坐鎮，不由全城大懼，各欲棄城南逃。城中守將李伯護等亦各驚恐，進退失措。
剛欲商議舉城降秦之時，新任梁州刺史朱序引部兵已至，李伯護逃走不及。
朱序從容登堂升帳，召集諸將道：秦皆步騎，並無舟輯，皆不習水戰，焉能跨江攻我？不足為虞，諸公勿憂。
於是下令收拾戰具，加固城牆，商議固守之計。
正計議間，突聞秦將石越率兵五千浮渡漢水而來，直至城下。
朱序聞報秦軍兵臨城外，亦感驚慌，便命百姓一起上城，固守中城。
石越率兵恃勇而來，先攻破外羅城，克其外郭，並奪獲大船百餘艘，以渡其餘軍。及至後麵苻丕兵到，便督諸將來攻中城。
朱序母韓氏聽說秦軍到達，親率府中婢女登城，察看城防情況。
行至城牆西北角，見有崩塌之處，以為不夠堅固，於是親率百餘婢女及城中成年女子百多人，擔土運石，更築新城於城牆之內，斜築城牆二十餘丈。
秦軍來到，西北角果遭攻破。朱序遂率兵眾移到新城防守，秦軍攻城不果，大損其眾而還，兵退三十裡下寨。襄陽人感激韓氏之德，遂稱其新築之城牆為夫人城。
苻丕敗了一陣，複相持旬日，見軍中糧草將要用完，乃與諸將商議，欲急攻襄陽城。
將軍苟萇獻計：今我眾十倍於敵，但稍遷漢沔之民於許洛，塞其運糧之道，絕其援兵，便譬如網中之禽，何患不獲？而必至多殺將士，急求其功哉？
苻丕聽之，遂從其議。此時慕容垂已拔南陽，擒執南陽太守鄭裔，與苻丕會兵於襄陽城下。苻丕大喜，令排宴相賀，並遣使獻捷報於秦王。
苻堅聞報攻拔南陽，大喜若狂，遂大宴群臣，命以極醉為限，並令趙整作《酒歌》。
歌成，趙整宣讀其文道：地列酒泉，天垂酒池；杜康妙識，夷狄先知。紂喪殷邦，桀傾夏國；由此言之，前危後則。
苻堅聞言警醒，遂以為酒戒，此後再宴群臣，儘禮稍飲而已。
南陽既陷，於是朱序固守襄陽，秦晉兩軍相持半年有餘，展開拉鋸之戰，互有勝負，秦軍攻城不下。直到十二月年終，苻丕未能攻下襄陽。
秦王苻堅遣人責備苻丕，並賜劍限令來春拿下襄陽，不然則以此劍自刎。
苻丕惶恐，下令諸軍努力攻城，被朱序以檑木石炮打下，複又敗退。
苻堅欲親引大軍來攻襄陽，陽平公苻融諫止：陛下既欲取江南，平滅晉室，固當博謀眾慮，不可倉猝為之。若是止取襄陽一城，又豈足親勞大駕乎！未有動天下之眾而為一城者，此所謂隋珠彈雀之意也。
苻堅終納其諫，遂乃止行。
謝安聞說襄陽被圍危急，便請天子下詔，馳令駐江陵冠軍將軍劉波，率眾八千北進襄陽，前往救援朱序。
劉波奉詔出兵，因此前隨桓溫北伐時屢敗於秦，知道氐人向來凶悍，此時不免畏敵如虎，引軍逡巡於途，日行三二十裡，不敢馳突北進。
建元十五年二月，襄陽戰事正酣，毫無節日詳和氣象。
襄陽都護李伯護恐城破後玉石俱焚，遂密遣其子墜城以出，私通秦軍，請為內應。
苻丕與李伯護裡應外合，由此攻破襄陽城。秦軍生俘朱序，將其送至長安。
秦王以朱序能守臣節不渝，反拜為度支尚書；複以李伯護不忠，將其斬首。以中壘將軍梁成為荊州刺史，禮而用之，配兵一萬，使其鎮守襄陽。
李伯護臨刑流涕不堪，至此恨不當初。
此時慕容越攻拔順陽，執太守丁穆，亦押送長安，請秦王發落。
苻堅敬其忠君守城不降，欲封其官，丁穆固辭不受，寧願受戮。苻堅讚歎不已，終於遣而不殺，任其自去。
晉孝武帝聞報襄陽已失，遂以謝安為宰相，使退秦兵。
謝安聞報諸處失利，朝中眾心危懼，於是每鎮之以靜，不露憂急之色。其為政期間但舉大綱，不為小察，時人皆以當年王導相比，謂以“王謝”。
而若謂其文雅，尤比王導更有過之。
秦王苻堅隻顧南下伐晉，不防後院起火，四處危機已起。
晉太武三年，先有巴西趙保據涼州而反，自稱巴郡太守；十月又有豫州刺史北海公苻重據洛陽謀反，長史呂光遣人至長安告發。
秦王遂命呂光逮捕苻重，押送長安，免去豫州刺史，保留北海公爵位，遣返故裡。
字幕：晉太元四年、秦建元十五年。
秦梁州刺史韋鐘在西城包圍晉魏興太守吉挹，晉右將軍毛虎生率眾三萬進攻巴中以救。前鋒都護趙福至巴西，被秦將張紹擊敗，損折七千餘人，毛虎生退屯巴東。
蜀人李烏聚眾兩萬圍攻成都，響應毛虎生，被苻堅遣破虜將軍呂光討滅。
四月，秦將韋鐘攻克魏興，吉挹自殺未遂，為秦軍俘獲，終絕食而死。
晉孝武帝下詔，贈諡吉挹為荊州刺史。並以北境戰事迭起，年成不佳，命將皇室供禦從儉，皇族供給和百官廩俸減半，其他賦役費用如不屬軍國需要，皆應停省。
七月，秦兗州刺史彭超上書秦王：臣請率軍出擊彭城，擒沛郡太守戴逯。若得彭城，便可趁秋冬水淺長驅大進，以取揚州。
苻堅壯其武勇，便即準奏，詔命彭超為都督東討諸軍事，大舉南征。
彭超奉秦王詔命，儘率青、兗二州之軍啟行，水陸並進，往攻彭城，八月合圍。
秦王苻堅為保必勝，複使大將俱難率步寇略淮陰、盱眙，側應彭超，牽製晉軍右翼。
晉孝武帝聞報大驚，急命右將軍毛虎生率眾出京，往鎮姑孰以禦俱難；複命謝玄率本部北府兵將，急馳往救彭城。
謝玄領命，即率萬餘人乘船北上，進兵泗口。
紮營已畢，欲遣使進城報與太守戴逯，令內外合兵夾擊，卻因敵軍重重圍困，信息難通，於是心懷重憂，苦思其計而不可得。
部將田泓猜知主帥之意，主動請纓：將軍無非欲使人進彭城報與太守戴公，令其合兵夾擊，而不得其使。某自幼生長於太湖邊上，水性極佳，願請涉水潛行而往。
謝玄：將軍雖然壯勇，惟恐失陷於敵，反泄我軍機密。
田泓：將軍放心，某定不辱使命，將信息達於戴使君。若不能達，請斬我首。
謝玄許之，酌酒三杯，為壯行色。田泓潛至水邊，不料果被秦軍巡哨所獲，押至大營。
彭超令搜田泓身上，最終搜出謝玄密信。遂令釋其縛，將酒食待之，並以金帛相賜，告謂田泓：公若肯降我秦國，富貴不可限量。若執意不肯，則目下屍首兩分。
田泓因自己使命未達，於是佯作投降，說道：某既為將軍所獲，如何不降？但不知有何差遣，定赴湯蹈火，在所不辭。
彭超大喜，告之以計：你還去彭城，隻對戴逯言講晉軍已被我所敗，逃回建康去了，隻送此信，便是莫大之功。
田泓偽許之，於是在秦卒監押下至彭城門外，對城上叫道：天子令謝玄將軍引軍來救，不日便到，使君勉而待之，至期裡外合擊，必獲大勝。
秦兵在身後跟隨，聽田泓如此傳話，不由大怒，即引弓將其射殺於城下。
謝玄聞報田泓冒死，已與彭城守將戴逯傳遞消息，不由感動淚下。
於是設計，吩咐部將楊欲：彭超大軍雖圍彭城，但糧草儘在留城。我與將軍精兵一萬去攻留城，劫奪秦軍糧草。隻要引得彭超回救，不論是否劫獲糧草，皆是將軍大功。
楊欲奉令，引軍大張旗幟，擊鼓吹角而去。
彭超聞之，隻得撤卻彭城之圍，引軍還奔留城，以保護輜重。
至此田泓以一身之死，救了彭城闔城軍民性命，徐州之民無不感念其德。戴逯即率城中百姓及士兵，棄城而走，到泗口來見謝玄。
謝玄遂救了戴逯及彭城軍民，引領全軍以還。
彭超至留城撲空，知道中計。遂複據彭城，留部將徐褒鎮守，以後軍將軍俱難、洛州刺史邵保為先鋒，率步騎數萬向東，攻下淮陰、盱眙。
建元十五年五月，彭超、俱難集中步騎六萬，複圍攻東晉幽州刺史田洛於三阿。
三阿距重鎮廣陵隻有百裡，晉帝聞報被秦軍被困，急令謝安立即沿江布防。謝安遣從弟征虜將軍謝石統率舟師屯兵塗中，複遣兗州刺史謝玄率兵二萬，自廣陵往救三阿。
彭超、俱難聞晉軍遠來，料其兵必然疲憊，於是不待傳餐就食，便率部眾前來迎戰。
謝玄兵雖遠來，但方飽食，於是勇力向前衝突，彭超、俱難等便即大敗，隻得引殘軍退保盱眙，三阿之圍遂解。
六月七日，謝玄與田洛率眾五萬進攻盱眙，又敗秦軍，連克盱眙、淮陰。
邵保戰死，俱難等退兵淮北。
謝玄犒賞三軍，激勵眾將，揚聲說道：秦軍兵窮勢寡，卒無鬥誌，我宜疾速進兵，若得一軍乘潮奪其上遊，則彼軍自走。不知哪位將軍敢當此重任？
部將何謙奮勇出列請令：小將願往。
謝玄壯之，於是遣何謙率艦艇二百，乘潮而上，夜焚淮橋。
俱難、彭超見淮橋已毀，恐後難退，隻得向淮北敗逃。謝玄、何謙與三阿守將田洛奮力追擊，與秦軍戰於君川，遂大破秦軍，殺傷過半。彭超、俱難棄軍而逃，僅以身免。
謝玄還軍於廣陵，朝廷進為冠軍將軍，加領徐州刺史。
苻堅見彭超、俱難棄軍逃回，遂下彭超於廷尉，令其自殺，俱難亦削爵為民。遂以毛當為徐州刺史，鎮守彭城；王盛為南兗州刺史，鎮守陸湖；王顯為揚州刺史，鎮守下邳。
秦晉淮上戰事就此告一段落，複相持膠著於徐州以南、淮水以北。
西元三八零年，庚辰，東晉太元五年，前秦建元十六年。
是年正月，晉孝武帝始奉行佛法，在殿內設立供講習佛經精舍，請沙門居住、講經。尚書左丞王雅以為秦軍臨江近境，帝應勤於軍政，上表勸諫，孝武帝不從。
秦王苻堅起用苻重，任為鎮北大將軍，鎮守薊城。征北將軍、幽州刺史唐公苻洛自恃滅代有功，向苻堅求開府儀同三司，苻堅不準，苻洛因而怨憤，便與苻重聯絡，意欲反叛。
三月，苻堅以苻洛為都督益、寧、西南夷諸軍事、征南大將軍、益州牧。
苻洛以為此乃陰謀，遂聽從幽州治中平規建議，起兵反秦，自稱大將軍、大都督、秦王，並分遣使者向鮮卑、烏桓、高句麗等地征兵，另派兵三萬，助北海公苻重鎮守薊城。
四月，苻洛欲進攻長安，苻堅派左將軍竇衝與步兵校尉呂光，率步騎四萬討伐。
竇衝等遂與苻洛戰於中山，苻洛大敗被擒，送至長安；北海公苻重因以薊州兵助苻洛，便被呂光斬殺。
苻堅又遣屯騎校尉石越率兵渡海攻占和龍，斬幽州留守平規，由此苻洛之亂遂平。但苻堅複又大發寬容之心，不忍誅殺苻洛，隻將其發配到西海郡而已。
當時氐族繁衍迅猛，秦王苻堅以其為憂。
於是下詔，將居於三原、武都等地氐族十五萬戶分散，使苻氏宗親分彆統領，使居於關隴及河西、塞北、雍涼、中原各方鎮。
以征東大將軍苻丕領三千戶，仇池氐酋射聲校尉楊膺為征東左司馬、九嵕氐猷長水校尉齊午為右司馬，各領一千五百戶。
又給河州刺史毛興、並州刺史王騰各配三千氐戶；豫州牧、來原公苻暉及雍州刺史、钜鹿公苻睿各配三千二百氐戶。
部族遷徙之際，苻堅親送苻丕等至灞上，諸氐告彆時皆失聲痛哭。
近臣趙整謂此乃是秦國敗亡之兆，但不敢述以直言，乃編歌謠諫阻：遠徙種人留鮮卑，一旦緩急當語誰？
苻堅明其歌謠用意，但笑而不納。
畫外音：苻堅隻此一紙分散遷徙族人詔命，實乃是自譾羽翼之舉，後患深重。因徙諸氐族人於邊遠方鎮，將鮮卑等異族留在中原腹地，便為淝水大敗之後，境內各羌、鮮卑等族乘機複國伏筆，以致國土分崩離析，不複可製。倘若王猛在世，必不使其如此。
當年十月，東晉九真太守李遜起兵反叛。
十二月，晉設置東豫州，命毛當為刺史，鎮守許昌，以抵禦前秦。次年七月，交趾太守杜瑗引兵斬殺李遜，平息叛亂。
是年高僧慧遠掛錫寒溪，於吳王避暑宮故基建寺，倡舉淨土宗。因晉孝武帝及秦王極力提倡，並身體力行，於此時起中國西北部及江南之地大多數人都信佛，乃漸為國教，與儒家分庭抗禮，其法律觀則與儒、法、道三家截然不同。
秦建元十八年，秦王苻堅兄苻法之子東海公苻陽不憤其父之死，便與故丞相王猛之子王皮、朝臣周鳩三人謀反，卻被密探偵知，報與秦王。
苻堅令司隸校尉領禁兵三百圍府，將三人儘皆擒拿，縛於殿中階下。
秦王怒問苻陽：你乃吾之親侄，我有何待你不到之處，因要造反！
苻陽答道：並無他故，隻因我父無辜被誅。父母之仇不共戴天，故此謀反。昔齊襄公曾複九世之仇，何況為臣！
苻堅聞言哭道：你父之死，事不在朕。
又問王皮：你乃丞相之子，又有何不足之處，也來造反！
王皮答道：臣父身為丞相，有佐命大功於國，而臣不得官祿，故此謀反。
苻堅怒道：丞相臨終之時，曾向朕求十具牛以令耕田，不聞為卿求官。今觀卿之心胸，果是知子莫若其父，此言何其明也。子非為官之才！
又問周鳩：你也造反，更為何故？
周鳩答道：某世蒙晉室大恩，生為晉臣，死為晉鬼，陛下勿須多問。
左右聞其此言，皆請殺之。
苻堅道：周鳩乃是烈士，秉誌如此，豈懼死乎？殺之適足成其名耳。
於是皆令敕免不殺，徙苻陽於高昌，王、周二人流放朔方。因思王猛生前為秦國所立大功，又以王皮之子王永素性好學之故，擢升為幽州刺史。
是時西域車師前部王彌窴、鄯善王休密馱赴長安朝貢，表示願助秦軍征服西域諸國。並與秦王談及西域人物，說起龜茲國有名僧鳩摩羅什，才貌雙全，義識若神。
當時正值前秦兵馬強盛，苻堅亦有經略西域之意，於是一拍即合。
來日升朝，遂下詔旨：令車師、鄯善二王遣使為向導，命驍騎將軍呂光為使持節、都督西討諸軍事，令薑飛、彭晃、杜進、康盛四將為副，統率七萬步卒、五千鐵騎，前往征討西域，並以隴西董方、馮翊郭抱、武威賈虔、弘農楊穎為四府佐將。
呂光等叩拜奉旨，祭旗誓師，辭帝西行。
秦王臨行囑咐呂光：卿此去務必生獲鳩摩羅什，送其還歸長安。
呂光：區區一個僧人，不勞陛下叮囑，必要手到擒來。
字幕：呂光，字世明，滑州人，故太尉呂婆樓之子，出身於略陽氐酋世家。
陽平公苻融聞說秦王要遠征西域，出班勸諫：陛下不可行此險計。
苻堅：此言何謂？
苻融：西域荒遠，伐之無益。得其民則不可征用，得其地亦不可產糧，勞師動眾，空費錢糧。昔漢武帝發數十萬大軍屢次征之，隻為數匹汗血寶馬，終致國庫為之一空，實在得不償失。況今日大王僅得江北之地，尚未一統天下，國力遠不如漢武帝之時乎！
苻堅隻因心儀鳩摩羅什，不聽陽平公之諫，即命呂光引兵出征。
呂光慨然奏道：臣既受命於陛下，安敢不奮力向前，為國解憂。
於是誓師出京，於建元十九年正月西征，以車師、鄯善兩**隊為向導。西征大軍行經高昌，越過三百裡沙漠，整整行軍一年，直至十二月隆冬，方得抵達西域焉耆。
晉太元八年，春二月癸未，黃霧四塞。三月，始興、南康、廬陵大水，平地五丈。
秦王苻堅聞報江南災異，以為伐晉時機已到，遂大聚群臣道：自孤承先帝大業以來，垂二十餘載，四方略定。惟晉室偏據東南一隅，未服王化，今天降災殃，是將其社稷移於我大秦之兆也。反觀我大秦，今計舉國之兵，可有九十餘萬，糧草不計其數。孤欲親自率軍征伐江東，一統寰宇，公等以為如何？
大臣朱彤出班奏道：今若三分天下，我大秦已據其二，更兼國富兵強，若起傾國之師躬行天罰，則江南克期可定，以成不世之功。
秦王聞奏大悅：卿言極妙，此亦孤之平生所誌也。
權翼出班諫止：大王不可！臣以為晉不可伐。夫以紂王之無道，天下離心，八百諸侯不會而集，武王猶道其朝中有人，乃回師止旅。後比乾諫而死，箕子、微子去國，三仁並亡，始奮戈牧野，而得成大功。今晉運雖微，未聞喪德如紂王，且君臣和睦，上下同心。朝中謝安、桓衝皆乃江表偉才，可謂晉亦有人。依臣愚見，晉不可伐，惟陛下慎之！
秦王心頭一片火熱之情，此言便如兜頭冷水淋下，由是聞而不悅。
太子左衛帥石越出班言道：今歲鎮星守於鬥牛，福德在吳。天文有準，星象無差，伐之必有天殃。且晉據長江之險，民為朝廷所用，不可犯也。
秦王愈加不悅道：我聞武王伐紂之時，逆犯歲星，終一戰而定八百年江山。天道幽遠，未可知也。今以我百萬之眾，投鞭於長江，足斷其流，彼又何險足恃！
石越：當年曹操、曹丕父子，皆謂長江是為天塹，陛下休要小覷。
苻堅：有生之年不能一統華夷，孤死不瞑目。
當時群臣議論紛紛，意見不一。苻堅令眾臣退出，獨留弟苻融決議。
苻融見左右無人，遂對兄道：陛下若欲聽臣直言，則臣謂晉不可伐，其因有三。今天文星象大凶，天道不順，此其一也；晉國上下一心，君臣無釁，此其二也；我國近年來數戰不息，兵疲將怯，皆有畏敵之心，此其三也。晉未可滅，昭然甚明。我若勞師大舉，恐難得萬全之功。且臣之所憂，不僅於此。陛下寵育鮮卑、羌、羯，其異族布滿京畿，皆與我結有深仇大恨，使太子獨與弱卒數萬自守京師，臣懼前方戰事一旦蹉跌，則必有不虞之變，生於腹心肘腋，噬臍何及！陛下若以臣智識愚淺而不可采，則王景略一時英傑，陛下每擬於諸葛武侯，乃不記其臨終之至囑乎？
符融此時娓娓而諫，可謂拋心掏腹，全是金玉良言。
奈何此時苻堅頭腦發熱，油鹽不進，一味固執道：夫天下者，天下之天下，非一人之天下也。故雲秦失其鹿，天下共逐之，高才捷足者先得。量朕之才，不在晉帝以下；文武之賢，勇略過人，皆強於晉國清談之輩，奈何不可伐耶！
苻融再拜泣奏：我雖建國於長安，然本戎狄之族，正朔不歸於我。晉雖偏據江東微弱僅存，但是中華正統，氣運未衰，天意必不絕之。天文星象為證，陛下何故非要逆天而行？
苻堅說道：帝王曆數，豈有常耶！是你不知通變。我意已決，卿不必再言。
苻融見苦諫不從，隻得辭出。
時有沙門名僧釋道安為秦王所重，前來求見，適逢群臣皆退，苻融方出。
眾臣皆在宮外未走，知道釋道安為秦王極為敬重，於是上前圍住，七嘴八舌說道：今陛下堅欲出兵東南，我等諫而不從。公既為天子敬重，何不發一言而救天下蒼生？
釋道安說道：貧僧敬諾，當進諫陛下。
於是使黃門轉奏，求請進見秦王。
秦王聞說釋道安求見，急命請入，見麵便開門見山：孤欲兵伐東晉以收江南，進而一統天下。彼時則可與公南遊吳越，泛長江以臨蒼海，不亦樂乎？
釋道安笑道：自古兵凶戰危，且乃執戟上將所為。陛下應天禦世，居中土以製四維，自足以比德隆堯舜，何必非欲櫛風沐雨，輕出萬乘之體，以經略遠方耶？
苻堅見話不投機，亦不肯聽。釋道安知不能解，於是隻得辭出。
稍頃慕容垂入殿，秦王問道：我欲收江南以定天下，群臣皆道不可，公以為何如？
慕容垂奏道：今天下十分之七歸秦，惟餘東南一隅。若以陛下神武，文武群臣之賢能，則大兵一出，何期不撓？此軍國大事，陛下儘可乾綱獨斷，所謂臨大事而謀不與眾也。當初晉武帝平吳之時，決斷僅仗於杜預一人而已。詩雲“謀夫孔多，是用不集”，若從眾人之言，豈有混一四海之大功哉？
秦王聞奏大悅：與孤共定天下者，其惟卿一人耳！
於是賜帛五百匹與慕容垂，即令其為將，到兵部領印點兵。
皇後張夫人聞知，遂於內宮諫道：天地之生萬物，聖主之治天下，皆因其自然而順承之，故功無不成。黃帝服牛乘馬，因其性也；禹浚九川，障九澤，因其勢也；後稷播殖五穀，因其時也；湯武率天下而伐桀紂，因其心也。今朝野眾臣皆雲晉不可伐，陛下獨決意為之，妾不知其何所因也？今自秋冬以來，雞夜鳴、犬哀嚎、廄馬多驚，武庫兵器自動，皆非出師之祥，望陛下思之。
苻堅怒道：天下大事，你婦孺安得知道！
於是下詔全國，令民十丁抽一，良家子弟凡有材勇者，皆拜為羽林郎。
又對眾臣說道：滅晉之後，孤將以司馬昌明為尚書左仆射，謝安為吏部尚書，桓衝為侍中，先在長安起造府第。
眾臣聞此，並皆無言以對。詔旨下達旬日，京城良家子弟趨至者三萬餘騎。秦王令號為童子軍，使趙盛之為少年都統，率領其眾。
秦王率諸將閱兵，眾將皆不欲隨征，獨慕容垂、姚萇及童子軍踴躍慫恿。
苻融複以此諫道：慕容垂及姚萇非我族類，皆我大秦仇讎；良家少年子弟，皆不諳軍旅之事，起哄好奇而已，其言豈能聽之？
苻堅：朕意已決，不必再諫。今命卿為前鋒大都督，率後將軍張蠔、冠軍將軍慕容垂，領步騎二十五萬先行南下，探敵之虛實，回報我知。
苻融隻得領命，辭帝點兵而去。
慕容垂受命領兵先行，侄慕容楷、慕容紹皆向叔父賀道：秦王驕矜特甚，違眾而行，且喜命叔父掌兵。複我燕國，建中興之業，當在此行也！
慕容垂：二子可謂知天機者。若非爾等用命，誰與我成此大業？見機而行，切莫泄漏！
苻融將兵二十五萬來至穎水紮營，將中軍大帳設於穎口。使張蠔、慕容垂兵分左右拱衛中軍，沿河連營百餘裡，旌旗弊日，戈戟如林。
苻堅又宣兗州刺史姚萇到長安，封為龍驤將軍，撫諭道：朕當初便以此職建立功業，龍驤之號二十餘年來從未封贈他人，今命卿率兵伐晉，故特以此號相授。自今山東之事儘委於卿，可領兵二十萬從東路南下伐晉，接應苻融；賢卿可儘忠報國，休生二心。
姚萇再拜稱謝：臣蒙陛下授以重任，萬死不辭，焉敢心生異誌。此次不滅東晉，則不生還來見陛下。
遂歸還本鎮，引兵而行。
左將軍竇衝立於帝側，進言道：自古王者無戲言。龍驤將軍此號封人，且告知憑此建立帝業，是不祥之征，惟陛下察之。
秦王聞奏大悔，默然無應回宮。
八月仲秋，苻堅親出長安，共率步兵六十萬、騎兵二十七萬、羽林郎三萬，共九十萬大軍南下。同時又命梓潼太守裴元略率水師七萬，從巴蜀順流東下，直向建康。
百萬秦軍前後相接千裡，旗鼓相望；東西萬裡，水陸齊進。
苻堅前鋒大軍至項城之時，涼州兵方始抵達鹹陽，益州水軍出於巴郡，幽、冀之兵方至彭城。秦兵浩浩蕩蕩而來，晉國君臣早已得知。
孝武帝急設朝聚會群臣，詢問應敵之策。文武無不驚駭，儘都緘口不言。
宰相謝安出班說道：陛下養士千日，用在一時。今聞秦兵大至，則儘皆鉗口結舌，是何理耶！臣雖不才，願效犬馬之勞，請兵數萬以退秦軍，答報陛下寵遇之恩。
孝武帝：卿雖大才，乃朕之元老股肱，不時要議大事，片刻難離朕之左右，且為宰相之重，不可親出領兵。卿可另舉大將，領兵去迎。
謝安奏道：既如此，臣舉愚弟謝石為將，從侄謝玄任先鋒都督，皆勇略雙全，可破秦兵，保我主社稷江山無憂。
孝武帝道：非卿提醒，孤幾乎忘之。
即下詔書，遣使去召謝石、謝玄。
王彪之出班諫道：謝玄乃一介儒生，恐非苻融之敵。
大臣周雍附奏：謝玄年輕德薄，恐諸將不服，則必生亂，有誤陛下大事。（本集完）