平邱之野，會盟台上。晉昭公居主而坐，諸侯羅列，氣氛十分緊張。
晉昭公：既所言屬實，本方伯又奉天子意旨，征伐不臣，那便休怪無禮。即遣儐相叔向，代本伯辭問魯侯；擒執其上卿季孫意如，送往絳都，使韓起監押。
方伯判斷，且有二十萬大軍紮營於四野，誰敢不從由是諸侯無語，拱手下台散去。
魯大夫子服惠伯輕輕扯過晉卿荀虒，附耳低語道：魯地十倍於邾、莒，對方伯奉獻，則數十倍餘。晉伯若因彼二小國之故，棄我魯國，魯將改事齊、楚，於晉何益且楚滅陳、蔡之時，晉為盟主侯伯，因何見死不救今陳、蔡皆背晉附楚，晉侯又欲複棄兄弟之國乎
其辭軟中帶硬，不卑不亢。荀虒深然其言，遂歸本營，將此言稟告晉侯。晉昭公大悟，複又後悔，乃寄書韓起，使暗縱季孫意如奔歸。
諸侯聞知此事，愈加不服晉伯，晉國彼此不複能主盟中原。
平邱會盟已畢，諸侯皆散，王臣劉摯回歸洛陽王城。齊景公回到臨淄，雖然憤憤不平，又頗有些暗自心喜。因見晉昭公傾巢而出，隻為主盟受歃，已知其無遠大之謀。
看透此節，景公遂有恢複桓公霸業之誌，乃謂相國晏嬰道：寡人欲與晉侯平分秋色，使其霸西北，寡人霸東南，卿以為可否
晏嬰奏道：當武王分封之時，齊為諸侯之長，可代天子祭祀，並得專征伐。主公欲複祖宗霸業，有何不可
齊景公：未知如何複霸請先生教我。
晏嬰：晉霸五世，終失諸侯者，是勞役於興築祁宮，不恤民力也。臣謂主公若欲圖伯，莫如以恤民為先。
齊景公：恤民者何
晏嬰：省刑罰，則民不怨；薄賦斂，則民知恩。古先王春則省耕，補其不足；夏則省斂，助其不給。如此易行之政，主公何不法之！
齊景公稱善，乃命晏子主政，革除煩刑，發倉廩以貸貧窮。國人感悅，齊國複興；期年之後，國富兵強，齊侯於是征聘東方諸侯。
徐子以為自己曾力抗強楚，故此妄自尊大，不肯奉命，置之不理。
齊景公初次征聘便遇阻礙，不由衝衝大怒，乃出兵車三百乘伐之，以田開疆為將。
田開疆身高丈八，乃齊國有名勇士。當時既拜將印，由是帥師南下，與徐國之軍戰於蒲隧。交兵隻一合，田開疆奮其英勇，便斬徐將嬴爽，獲其甲士五百餘人。
徐子因而大懼，急遣使行成於齊，納幣約降。齊侯允準其請，乃約郯子、莒子，同徐子結盟於蒲隧。徐君至此心服口服，遂以甲父之鼎賂齊，以為貢獻。
齊侯會盟東方四國之事，旋即天下諸侯皆知，皆都驚訝。晉國君臣雖聞其訊，而不敢遣使責問。齊國自是日益強盛，漸與晉國並霸中原。
齊景公初試鋒芒，便即小霸四國，不由信心大增。遂錄田開疆平徐之功，複嘉古冶子入河鬥蛟之能、公孫接上山打虎之勇，各立“五乘之賓”以旌之。
公孫接遂與田開疆、古冶子結為兄弟，自號齊邦三傑。各自挾功恃勇，淩鑠閭裡，簡慢公卿。不但在朝堂之上大呼小叫，且於景公麵前，嘗以爾我相稱。隻講兄弟義氣，全無君臣體統。齊景公初時尚能惜其才勇，姑且容忍。時間既久，亦大為頭痛，便如芒刺在背。
又有佞臣梁邱據，內則獻媚景公，外則結交三傑。晏嬰深以為憂，每欲除之，又恐三傑一旦造反，無人能製，因此隱忍不發，苦思妙策不得。
長夏終過，秋風送爽。忽一日，晏子入宮議事，路過後園，輕風飄過，送來一股桃果甜香。晏子見園中果實累累大喜，便得一計，乃入見景公。
晏嬰：臣適才路過桃園，見其果將熟，甜香四溢。便請主公派人前往園中，將滿園桃子全都摘下，隻餘四隻最大蜜桃。
齊景公：既雲將熟未熟，因何摘之既雲全部摘之，又因何偏餘四隻不摘
晏嬰：臣聞明君之蓄勇力之士，上有君臣之義，下有長率之倫，內可以禁暴，外可以威敵。上利其功，下服其勇，故尊其位，重其祿。今君之蓄勇力之士，上無君臣之義，下無長率之倫，內不以禁暴，外不可威敵，此危國之器也，不若去之。
齊景公自然知道相國是指三傑，答道：寡人知過矣，常如芒刺在背。然依三子之勇，搏之恐不得，刺之恐不中。則擒虎不成，反累其犬也。
晏嬰：主公勿憂。此三子皆力攻勍敵之人，雖講恩義，並無長幼之禮。臣願借主公後園中熟桃四枚，便可除此大患。
因移座近前，附耳低言，詳說如此如彼，將計策和盤托出。景公聽罷，半信半疑。
晏嬰笑道：主公所失，不過一園之桃而已。此計即便不成，也不見血光之災，不過一笑而罷，絲毫不露痕跡，主公複有何慮
齊景公聞而大悟，笑道：此論是也，便依賢卿之計行之。
次日上朝，議罷國政，眾臣皆散。景公唯留相國晏嬰，及田開疆、公孫接、古冶子四人，君臣閒話。因見三傑尚懷拘謹，說道：眾臣既退，四卿皆乃寡人股肱，可以不必拘禮。
三傑聞此，精神放鬆，嘩然大笑，舊態畢露。齊景公乃命置酒擺宴，自與晏子對席，三傑設座階下，上下相去十步。由是美酒盛饌，水陸畢陳，複命女樂獻舞，開懷暢飲。
酒至半酣，齊景公與晏子還倒斯文，階下三傑卻都露出本來麵目，大呼小叫，撕袍擄袖，自誇其能，再無半點禮數。
晏嬰見此，便衝殿角內侍眨眼點頭。
那內侍早蒙吩咐，見暗號遞來，便即理會，趨前高奏：稟主公！臣有祥瑞上報。
內侍嗓音尖銳，又高聲而言，階下三傑便停止喧囂，聽他說話。
齊景公：不知有何祥瑞卿可報來。
內侍：十年之前，萊子入朝，貢來桃樹一棵，若食其果，可延年益壽。但十年以來，既不開花，也不結果。可巧今春花開枝頭，秋來僅得碩果四顆，今日熟透，其紅如火。
齊景公大喜：果是祥瑞！不早不遲，卻在我會合四國諸侯，複興先祖霸業初始，仙樹便結四果，豈非天意！恰是四卿在座，並無彆人爭搶。快快入園采來，賜予四卿！
內侍唱諾，齎托盤退出，未過片時，果然端來四顆仙桃。隻見四桃形狀一般無二，都如盞口大小，更無二致；甫入殿中，已是滿堂馨香。
仙桃端至景公麵前，階下田開疆等三人早已大張算翼，口張舌結，垂涎欲滴。
齊景公欲將分桃，忽想起一事，便問那內侍：你適才言道，樹上有桃多少
內侍：僅有此四顆，更不多生一粒。
景公聞罷，半晌無語。晏嬰明白其中意思，於是笑道：有道是君為臣綱，世間絕無天賜仙物，國君不得，臣子獨享之理。主公不必猶豫，仙桃當先奉君，餘者賜予三傑。
不容分說，先自盤中掇起一個，雙手奉予齊侯。
景公大喜，張嘴便咬，隻覺齒頰生香，不由讚道：美哉，仙品也！
晏嬰見此，將袍袖一抖，命令內侍：將餘者三桃，分賜三傑。
齊侯急阻止道：且慢！天賜此桃，必賜於國有大功者。相國乃齊之三代元勳，又助寡人內修國政，外服諸侯，功勞最巨，當食其一，理所應當。
於是親自動手，自盤中掇起一個，放在晏嬰麵前。
晏嬰起身離座，倒身下拜：主公有賜，臣不敢卻；然受之有愧，卻之不恭。
齊景公道：無愧，無愧；當得，當得！
於是便命內侍：將剩餘之桃端下階去，賜予三士。
三士早已等得不耐，急起身離座，向盤中看去，見隻有二桃，於是俱都作聲不得。
晏嬰點頭暗歎，先將自己麵前之桃拿起，咬了一口，然後放下，起身說道：天賜四桃，僅餘其二，若賜三士，其實為難。據主公適才所說，此桃乃是上天為賞功而賜，故十年方得四顆。你三子皆乃當世豪傑，何不自敘其功，食此二桃亦算天公地道，並無偏向。
景公已將其桃食完，接口說道：相國之言是也，你三卿各敘其功，寡人居中公斷。
三士聞此，麵麵相覷。因酒已半醉，互相瞪視片刻，便戾氣陡生，各懷爭競之意。
公孫接仰天而歎：晏子，真天下智謀之士也！使我等自言己功，又使主公為證，此非賜桃，是欲分我三人高下，自取其辱。我若不受桃，是無勇也；若受其桃，則必自表功勞，落人以不謙之毀。士眾而桃寡，奈何，奈何！隻得計功而食桃矣。若論某之功勞，曾一搏猏，而再搏乳虎，可以食桃，而無與人同。
說罷伸手，自托盤中掇過一桃。
田開疆冷笑，跨步上前，朗聲言道：搏猏鬥虎，一勇之夫而已。若我田某，仗兵而卻三軍者再，生俘敵將，使三國望幟而拜，亦可以食桃，而無與人同。
說罷伸手，將盤中最後一桃掇起。
古冶子見盤中已空，滿麵通紅，目眥儘裂，立於原地不動，歎道：吾嘗從國君濟河，黿銜左驂以入砥柱之流。當是時也，冶少不能遊，潛行逆流百步，順流九裡，得黿而殺之，左操驂尾，右挈黿頭，鶴躍而出。若冶之功，亦可以食桃，而無與人同。二子何不反桃！
說罷須發皆乍，抽劍而起。
公孫接、田開疆互視半晌，斂氣摒息良久。公孫接道：某力能捕獸，然勇不子若，功不子逮，取桃不讓，是貪也；然而不死，無勇也。
乃將桃子放入盤中，拔劍自刎而死。
田開疆見此，酒意全醒：我知之矣！三士相爭，豈在功之大小在於隻有二桃。
亦還桃入盤，拔劍自剄。
古冶子凝視二人屍體，慘然道：好晏嬰！矬人可怕如此。二子死之，冶若獨生不仁；恥人以言而誇其聲，不義；恨乎所行不死，無勇。雖然，二子同桃而節，冶專其桃而宜。
說罷不理盤中二桃，亦抽劍挈領而死。
內侍低頭檢視，起身回複晏子：三士俱死矣。
晏嬰歎息，良久不答。齊景公遂命殮之以服，葬以士禮。雖然背上芒刺已去，但思人才凋零，未免怏怏不樂。
晏子奏道：主公勿憂，臣舉一人，足兼三傑之用。
齊景公：卿之所舉，究係何人
晏嬰：此人名田穰苴，是田氏庶族旁枝，文能附眾，武能威敵，可謂大將之才。
景公唯唯，但輕其寒庶，未及召見。
忽一日，西、北兩麵邊吏同時馳報臨淄，說諸侯皆知齊國三傑俱亡，因此紛紛入侵。晉國興兵侵犯東阿之境，燕國乘機侵擾北鄙，齊國兩麵受攻。
景公大懼，見朝中無將，忽想起晏子所薦田穰苴，便急遣使，齎持繒帛前往東海之濱，往聘田穰苴入朝。未及三日，田穰苴聘至，景公詔命內殿召見，請國相晏嬰作陪。
田穰苴料知國君親自召見，必為晉、燕侵境之事，乃有備而發，攜一袋海沙入宮。果不其然，齊侯簡短詢問家世之後，便即直奔主題，言及用兵之道。
田穰苴便即敷陳兵法，並於案上鋪砂疊石，以為山川河流之狀，指點鬥引埋伏，具體而微。所謂後世所用軍事沙盤，便即始於田穰苴原創。穰苴侃侃而談，自午至夜，君臣皆都忘食。齊景公大喜，即日拜為將軍，使帥車五百乘，步兵五千，使北拒燕軍、西拒晉兵。
田穰苴謝恩，請於景公：用兵之道，將之威也。臣素卑賤，蒙相國舉薦，主公超擢閭裡，驟然授以兵權，恐人心不服。願得國中寵臣，國人素知威權者使為監軍，臣令可行。
晏嬰笑道：誠然。可使莊賈擔此重任。
景公聽從國相之言，便喚大夫莊賈入殿，付予璽印，使為監軍。權高威重，隻在將軍之下，三軍儘歸所轄。莊賈謝恩，與穰苴一同告辭出宮，至於午門。
莊賈因見田穰苴衣褐，隻覺好笑，不欲與其多言，便問：出軍之期若何
田穰苴：出軍之期再議。但明日搜軍檢卒，實為要事。監軍前來校場，勿過日中。
莊賈輕哼一聲：便依將軍。
言畢也不道彆，揚長而去。田穰苴自歸館驛，沐浴之後便即高臥。驛吏知其來曆，見此便問：將軍今日一步登天，皆國相晏子力薦之功。何不過府往拜，以謝大恩
田穰苴答道：某聞祁奚拔賢，杜謝私門，似晏子者，亦必是也。我蒙君主超擢，為國效命，謝恩相府何為
驛吏笑道：何止謝恩亦是為將軍自己，在朝中尋一靠山。
田穰苴：此言何意
驛吏：以將軍在朝中之勢，今雖為三軍之帥，可堪與監軍分庭抗禮乎
穰苴冷笑不答，轉過頭去，瞬間便即鼾聲大起。
次日侵早，田穰苴盥洗傳餐已畢，早有中軍官奉齊侯之命，引領儀仗車駕，至館驛送元帥盔甲戎裝，伺候裝束，兼以催駕。
田穰苴穿戴齊整，登時容光煥發，如同脫胎換骨，威勢赫赫，前呼後擁，登車而去。
驛吏在門前恭送，眼望塵土飛揚漸遠，搖頭自語，長籲短歎：不拜私門，不結同僚，我恐今早戎裝，暮歸重又衣褐也。
田穰苴馳至軍中，便即擊鼓點將，熟悉六卿；因見監軍未至，遂使人乘傳驛車往府中催促。又喚軍吏，在校場轅門立木為表，以察日影。
眾卿大夫將士，見元帥行事井井有條，俱都心服，暗自讚歎。
莊賈出身世宦之家，年少得誌，素來驕貴。又恃景公寵幸，豈將田穰苴此般鄉民看在眼裡！既受監軍璽印，更道與三軍主帥權尊勢敵，緩急遲早，全在自由。
當莊賈受命為監軍之時，已是夜晚。次日親戚賓客方知，於是俱都詣府，設酒餞行。
中軍前來府中傳達元帥將令，莊賈正在留連宴席歡飲。使者連催，莊賈坦然不以為意，反令彆置一席，命傳令官安座同飲。傳令官隻得入鄉隨俗，權且落座，一麵不時催促。
眾賓皆笑道：今日隻是點軍，又不出兵，隻管安坐痛飲，又何連連催促，敗人興致
令官見此，不敢多言，隻索由他眾人。
田穰苴在校軍場中點將，發放軍情已畢，見日影西移，軍吏已報未牌，不見莊賈來到。大將軍不動聲色，遂命傳餐，飯畢列陣閱兵。
候至申時，三軍整肅列陣，擂鼓三通，等候主將檢閱。田穰苴吩咐將轅門木表放倒，傾去漏水，引諸將出帳登台，檢點眾軍，申明紀律約束。
眾軍見此位新帥貌不驚人，勢不壓眾，皆都不以為意，隨令應諾而已。
號令方完，日已將晡，隻聽馬蹄得得，一輛高車駟馬揚塵而入，直至將台左側。
諸將及三軍皆都扭項回頭，見監軍莊賈徐徐下車，渾身酒氣，抬腿便上將台。
田穰苴怒問：今日點兵，昨晚便已約定之事。監軍何故後期整日
莊賈見其發怒，不以為然：來日遠征，親戚故舊攜酒餞送，是以遲也。將軍自鄉下來京，在監淄自無親戚好友，卻又何必大驚小怪！
田穰苴高聲道：夫為將者，受命之日，即忘其家。臨軍約束，則忘其親。秉桴鼓，犯矢石，則忘其身。今敵國侵淩，邊境騷動，國君寢不安席，食不甘味，以三軍之眾，托吾兩人，冀旦夕立功，以救百姓倒懸。猶何閒暇，與親舊飲酒為樂哉
莊賈見其朗朗而言，眾將皆在台上靜聽，不由臉上變色。
諸將見監軍難堪，便皆上前，向元帥求情道：監軍雖有不是，幸未耽誤出征行期，元帥不須過責。
田穰苴拍案大怒：此人身為監軍，不能律己，以何監人尚未出征，便倚仗君寵，怠慢軍心如此；倘若臨敵，豈有勝理
乃問軍政司道：依我軍法，期而後至，當得何罪
軍政司見問，順口答道：當斬。
田穰苴麵沉似水，便令刀手：將莊賈捆縛，牽出轅門！
莊賈這才驚懼，高聲求饒，並以目示意駕車禦者，去報齊侯。
禦者飛馳宮中，來見齊侯，報說元帥欲斬臨軍之事。景公故作大吃一驚，急遣使持節速往校場，特免莊賈一死。使者手捧符節，便登莊賈車駕，直馳入校場軍中。
田穰苴遠遠看見車來，早知其意，喝令：開刀！
劊子手舉刀落，莊賈已人頭落地。
便在此時，使者喊聲方才出口：奉君主詔命，刀下留人！
話出頭落，為時晚矣。田穰苴不顧眾軍驚駭，又問軍政司：軍中驅馳，當得何罪
軍政司答：亦當斬。
使者聞此，臉色更變。
田穰苴：既持國君符節，難以加誅。毀車斬驂，誅其禦者！
元帥令下，哪敢不聽劊子手奉令執刑，於是砸毀車駕，誅殺莊賈府中禦者，又斬駕車左驂。齊侯使者也便不再宣讀赦詔，捧節抱頭鼠竄而去。
眾卿諸將及大小三軍，莫不股栗，不敢仰視元帥穰苴。
使者回報齊侯，說田穰苴如此無禮，目無君主。
景公問道：元帥命斬莊賈之時，你宣讀我詔旨否
使者道：臣未及至，隻高呼刀下留人，監軍頭已落地。
景公歎道：既如此，則難究元帥之罪也。卿豈不聞，將在軍，其法如山乎
朝中眾臣聞此，皆都倒吸冷氣，凜然生懼。
畫外音：誅莊賈，殺禦者，戮驂馬，抗君詔而不尊，皆係晏嬰與齊侯所定計策，專為田穰苴立威，亦儆諸將三軍以及朝中眾臣者。各位觀眾，不可不知。
田穰苴點將閱兵已畢，來日清晨，便即祭旗出師。齊軍將至西境，晉師已聞風遁去，兵戈不交。田穰苴複引兵往北，燕人亦不敢交鋒，急渡河北歸。
由此以來，齊師軍威大盛。田穰苴即命馬不停蹄，人不卸甲，隨後追擊。由是斬首萬餘，燕人大敗北還，然後遣使至齊，納賂請和。田穰苴於是奏凱班師，齊景公親與群臣接出城外數十裡，勞師於郊。回朝之後，即拜田穰苴為大司馬，使掌全國兵權。
自此而後，眾皆稱田穰苴為司馬穰苴，後便以“司馬”為姓，可謂司馬氏始祖。
齊國內有晏嬰，外有司馬穰苴，國治兵強，四境無事，略有起色，恍如齊桓公任管仲、鮑叔牙之時。但自莊賈死後，景公複寵佞臣梁邱據，拔為上大夫，每日隻知操琴挈竽，歡呼於絲竹歌舞，流連於燈紅酒綠之間，且常私入其府，不分晝夜。
晏嬰及司馬穰苴見此，一同入諫：主公貴為一國之君，不當夜飲於人臣之家。崔杼、慶封前車之覆，主公豈已忘之乎
景公笑道：二卿休要如此危言聳聽。我非莊公，梁邱據亦非慶封可比。寡人若無二卿，何以治吾國若無梁邱據，何以樂吾身寡人不敢妨礙二卿之職，二卿亦勿與寡人私事。
二卿聞此，自然不好再說，君臣之間，隻得一笑作罷。
鏡頭轉換，按下齊侯複霸，複說魯聖崛起。
魯昭公七年，孔仲尼十七歲。季孫氏宴請舉國士級貴族，孔子前往赴宴，被季氏家臣陽虎拒之門外。
昭公九年，孔子十九歲。為能常回祖籍宋國祭祖，迎娶宋人丌官氏之女為妻。
昭公十年，孔丘之妻亓官氏生子，適逢魯昭公賜鯉魚至宅，故為子起名為鯉，字伯魚。此年孔子始為委吏，管理倉庫。期年之後，孔子改作乘田，管理畜牧。
孔子因幼時生活艱難，故於此時常下田勞作，亦做體力粗活。《論語》所雲“四體不勤，五穀不分”，可知並非事實。
昭公十七年，郯子朝魯，孔子向其詢問少昊古國官製，並於此時開辦私人學校。
郯子者，己姓，郯國君主，少昊後裔。孔子周遊列國時至郯，在城北十裡鋪遇到晉國學者程琰本，二人傾蓋而語，終日甚親。因談論禮樂詩歌，難舍難分，直到桑樹影移，終贈絹帛，悲傷離彆。後人為紀念此事，在城北修建傾蓋亭，稱其所登山峰為孔望山。
孔子見郯子，拜問道：昔少昊氏以鳥名官，其事若何
郯子：黃帝以雲記事，故以雲命官；炎帝以火記事，故以火命官；共工氏以水記事，故以水命官；太昊以龍記事，故以龍命官。我高祖少昊摯立，遇鳳鳥至，故以鳥記事，並命百官。如鳳鳥氏掌曆法，故曰曆正。玄鳥氏謂玄燕，掌春分秋分；伯趙氏謂伯勞，掌夏至冬至；青鳥氏謂鴿鸕，掌立春立夏；丹鳥氏謂雉，掌立秋立冬。以上四氏，皆鳳鳥氏屬官也。祝鳩因其孝而為司徒，以掌教化。自顓頊之後，掌民之吏惟以民事命名，而不以龍鳥名之也。
孔子聞而再拜，稱郯子為師。離郯之時，因對徒眾歎道：似郯子之博學者，古嘗有之；今散於四方，不複見矣。
便在此時，楚平王欲與秦國恢複結盟，因太子建已長大成人，遂命費無極為使，往聘秦哀公長妹孟嬴，以為太子妃。秦哀公從之，約定婚期，楚平王仍使費無極到秦國迎親。
回途之中，費無極發現孟嬴貌美如仙，傾國傾城，絕豔無倫，不由大驚。
費無極欲為令尹，因拚力巴結平王，回郢都後，大讚孟嬴美色，力勸楚平王自娶。
楚平王好色，一說便允，於是掉包，於後宮中另擇齊女，冒充孟嬴，使嫁太子，而自娶孟嬴為夫人。此事隻有費無極本人及孟嬴侍女知曉，太子建蒙在鼓中，一無所知。
楚平王因此對費無極格外寵信，隻是礙著太師伍奢，不能將其立即擢為令尹而已。一年之後，孟嬴為楚平王生下一子，取名為軫。平王因覺愧對太子，遂命將孟嬴侍女嫁與羋建為妻，賜名昭儀，繼而立為太子妃。
昭儀因得太子寵愛，無意之間，便將費無極助平王翁奪子媳之事透露。太子建大怒，切齒痛恨費無極，便與太師伍奢商議，時刻意欲殺之。
平王六年，費無極見王子軫漸漸長成，因擔心太子建即位後對自己不利，又勸平王，不如另立子軫為嗣。平王采納其議，但恐伍奢聯絡朝臣反對，便以使太子建管理方城以外，自己掌方城以內為名，派太子建離京外出，鎮守城父。
又複以上將奮揚為城父司馬，當麵囑道：卿事太子，當如事寡人。
太師伍奢疾惡如仇，見太子建被驅出京，便知是因費無極之讒，將欲進諫。未料費無極先下手為強，向平王進言，以使伍奢往城父輔助太子為由，趕離郢都。
太子及太師皆都離京，平王再無顧忌，遂立孟嬴為夫人，將原夫人蔡姬出歸鄖邑。
事至此步，太子便知昭儀所說為實，秦女已為父親所換，然已無可奈何。
費無極終以太子建為慮，乘間僭於楚平王道：臣聞世子以秦女之故，久懷怨望，與伍奢將欲謀叛，今在城父繕甲厲兵，又使人通於齊、晉二國，大王不可不備。
楚平王聞說是因孟嬴之故，不由不信，便問：則廢建而立少軫，可乎
費無極：世子握兵在外，若傳令廢之，是激其反也。不如先召伍奢回都，去其羽翼，然後遣兵襲執世子，則禍患可除。
平王一步步落入費無極圈套，深然其計，即使人召伍奢還都。
伍奢至京，來見國君，楚平王開門見山問道：太子建有叛心，汝知之否
伍奢與其父伍舉一般，素來剛直，知道又是費無極進諂陷害，遂趁機奏道：我王聽信小人之言，父納子婦已甚過矣，舉國公卿哪個不知隻不敢明說而已。今又聽細人獻諂離間，而疑親生骨肉，則於心何忍且與江山社稷，又有甚好處
平王聞言大慚，更惱羞成怒，遂叱左右，立執伍奢，囚於獄中。
伍奢被侍衛押出，費無極出於屏後，再進諂言：伍奢敢於麵斥大王父納子婦，目無君上，倒是小可之事；則太子怨望大王，謀叛之心由此明矣。若太子聞知伍奢見囚，能不即刻動手乎其必勾結齊、晉之眾伐我，實不可當也。
楚平王聞言，殺心頓起，遂即問道：若使人前往城父刺殺世子，何人可遣
費無極道：若使他人自郢都前往，消息易泄，太子必將抗鬥。不若密諭司馬奮揚，便起城父守兵襲殺。
平王從之，乃使人密諭奮揚，命殺太子，必有重賞。
奮揚既得楚王密令，暗道：此亂命也，必是費無極離間之故。我出鎮城父之時，楚王告我，事太子當如事君，故此亂命不可從也。
想了半日，奮揚意決，乃急使心腹，前往私報太子，教其速逃外國。估計太子已得信息，然後隔日起兵，慢慢向方城進發。
太子建接到密報大驚，又聞師傅伍舉被囚，便知此事難免。於是便攜昭儀、齊女，及齊女所生幼子名勝，連夜出奔宋國。
奮揚次日方至，聞知世子已去，便還郢都，自縛來見平王請罪：未知何人泄密，世子已提前聞訊逃矣。
平王聞奏不語，便欲作罷。費無極早便猜出定是奮揚私放太子，於是進言：密詔出於大王之手，入於奮揚將軍之目，卻道有人泄密，臣實不知，是誰密告太子耶
楚王聞之，盯視奮揚，疑心頓起。奮揚蔑視費無極一眼，再拜而奏：費大夫實乃智謀之士也。臣奉命出京之時，君王親囑臣道：卿此去事建，當如事寡人。臣謹守斯言，不敢懷有貳心。因見說忽命襲殺太子，則此必是朝中暗伏奸賊，矯詔亂命，或諂言離間，絕非出於王意也。因其事緊急，不敢違逆王命；又不可使奸賊得誌，故遣人先告太子，使其奔亡，然後引兵往殺，以儘臣責。我王若以此見罪，臣不敢辭。
楚平王：你既私縱太子，又何敢來見寡人
奮揚：既不奉矯詔，又畏死不來，是真抗命之罪。世子得逃奸賊陷害，臣死為幸！
奮揚一席慷慨說辭，名曰解釋己罪，但口口聲聲斥罵奸賊，平王聞罷惻然。費無極羞愧無地，怒不可遏，欲再進言，平王止住。
楚平王：奮揚雖違我新命，但堅守舊旨，是謂忠直可嘉者！
遂赦其無罪，複為城父司馬。又準費無極之奏，終廢太子建，立幼子軫為嗣，並授費無極為太師。費無極不肯就此罷休，又進諂言。
費無極：伍奢有二子，長曰尚、次曰員，皆乃當世人傑，今在城父。若使其二人出奔吳國，必為楚國之患。可使其父召來殺之，以免後患。
平王準奏，命獄吏給予伍奢刀筆竹簡，使寫家書，召命二子歸朝，給封官職。伍奢聞說楚王已廢太子，便知是要殺己，並召二子前來同斬。乃修書已畢，喚來獄吏。
伍奢：你可轉告大王，臣長子伍尚，慈溫仁信，召之必來；然少子伍員，文武兼備，蒙垢忍辱，能成大事。雖聞父命，不肯來也。
平王聞獄吏轉告伍奢之語，不以為然。又觀其書略雲：
書示我子，父因忤旨，待罪縲絏。君王念我父祖有功先朝，允免死罪，並改封爾等官職。若見父書，可兼程前來，以贖我罪！
因見其中無有不妥之語，遂命緘封停當，發使持書，乘駕駟馬前往城父，傳遞伍氏兄弟。伍尚覽書，見是生父筆跡，又見能赦父罪，於是大喜，來找兄弟伍員，商議還都。
伍員字子胥，身長過丈，腰大十圍，眉廣目利，有扛鼎拔山之勇，經文緯武之才。正在後園中習練劍法，聞說父親書至，且是楚王遣使送來，便有六七成疑惑。
遂向兄長討書觀畢，不喜反惱：焉有太子被廢，太師得免罪者況我兄弟何功，回去封官此必是費無極之計，使昏王逼令父親，誘我兄弟還都。我兄弟若不回去還好，昏王忌我擁眾造反，複聯齊、晉、吳國伐楚，父親尚保殘喘；若奉命而往，父子一同見誅矣！
伍尚：父命難違，況君王遣使來召乎我其必返！
子胥聞罷，知道兄長愚忠，不能勸服，乃倒地四拜，涕泣言道：兄不聽我，此去必遭不幸。然則兄長儘孝老父，弟報父兄之仇可也。
因思楚王使者尚在前廳，遂破窗而出，也不乘車，匹馬單矛，腰懸寶劍，出城逃奔。
伍尚故意遷延半晌，估計兄弟已經出城去遠，這才複至前廳，來見楚王使節：我弟不願封爵，周遊列國去矣！其性甚烈，我不能強之。
來使聞說走了子胥，暗暗叫苦，隻得催促伍尚登車，星夜兼程，返回郢都。既見平王，果然立命將伍尚拿下，與伍奢一並囚之。
伍奢歎道：祖宗保佑，我固知子胥不歸，必留伍氏一支血脈也！
費無極聞說伍員逃走，因知其才能，不由大懼，乃入宮再奏楚王：伍員若使逃逸，則必為楚之大患。趁其逃走未遠，或未能出境，大王宜命大將，務必擒送還都。
平王深以為然，即遣大夫武城黑，率領精卒二百，星夜往追。
武城黑奉命出都，猜測伍員欲逃吳國，故疾馳往東而追。約行三百裡，及於曠野，果見一人匹馬在前，按轡獨行。觀其虎背熊腰，以及裝束打扮，正是伍子胥。
伍員聽到後麵人喊馬嘶，料是追兵將至，也不急於逃走，回馬以待。
武城黑趕至，高聲叫道：伍員隨我回京，父子尚有一線生機。若是拒捕，當場誅殺！
伍子胥於馬上張弓布矢，冷笑道：若有本事，便即上前！
說罷揚手一箭，武城黑身旁禦者應聲倒伏，箭透前心。伍子胥再次引弓搭矢，對準武城黑：看某此箭，射你左目！
武城黑二話不說，跳下車來便走。
伍員叫道：回去告訴昏王，赦我父兄，兩不相擾；若其不然，吾必親斬楚王之頭！
武城黑哪敢回言引兵抱頭鼠竄，於路上密囑眾軍，休要說破被伍子胥嚇退底細；乃捏一個謊言，歸報平王：伍員已逃三日，追之不及！
平王大怒，即命費無極：將伍奢父子，牽於市曹斬之！
伍奢臨刑歎道：昏王，佞賊！我死不惜，恐你楚國君臣，自今以後不得安席！
說畢，引頸受戮。郢都百姓觀者，無不流涕。
是日天昏日暗，悲風慘冽。來日清晨，刑場看守來報：伍氏父子屍首，不翼而飛。
楚平王驚問：伍奢臨刑之時，有何怨言
監斬官費無極奏道：並無他語，但言此後我楚國君臣，恐皆不能安於枕席也。
楚平王道：此是說其次子伍員必投外國，借兵來伐我也。如此奈何
費無極：其雖逃走，單槍匹馬；更兼處處關隘盤查，諒必不能出境，宜更追捕。
楚平王稱是，乃命畫師入宮，連夜描繪伍員影像數百幅。次晨又派快馬驛傳，遍傳邊邑關隘，並遣左司馬沈尹戍，再次率兵出京，向東追拿。（本集完）