公子毀在齊桓公相助之下複國，稱衛文公。因環顧舉國兵力，才有戰車三十乘；宮宇草創未就，隻得暫時寄居民間土房，光景甚是荒涼。
文公不以為憂，乃布衣帛冠，蔬食菜羹，早起夜息，撫安百姓，兢兢業業，勵精圖治，國人甚稱其賢。又親自下田力耕，扶犁勞作，更與五千子民同甘共苦，務材訓農、通商惠工、敬教勸學、授方任能。於是百姓無不擁戴，短短一年之內，衛國實力複舉，兵車複逾三百乘。國人愛戴其君文公，乃作詩讚道：
定之方中，作於楚宮。揆之以日，作於楚室。樹之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴桑。
升彼虛矣，以望楚矣。望楚與堂，景山與京。降觀於桑，卜雲其吉，終然允臧。
靈雨既零，命彼倌人，星言夙駕，說於桑田。匪直也人，秉心塞淵，騋牝三千。
齊桓公對衛文公滿意非常，遂將齊地楚丘割讓給衛國，並率諸侯在此修建大城，作為衛國新都。
衛文公遷都楚丘之後，齊桓公命公子無虧撤回齊國，留給衛國戰車三百乘，甲士三千，協戍漕邑，以防狄患。此時許穆夫人已經歸還許國，聞此感動無以複加，乃寫《木瓜》詩，寄與齊桓公，以感其對衛國存亡續絕大恩。齊桓公觀其詩雲：
投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也！投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也！投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也！
齊桓公見此詩重重疊疊，纏綿悱惻，讀來不禁肉麻鼻酸，浮想聯翩。
數年之內，齊桓公為諸侯盟主，遍布仁德，天下無不稱善。因立僖公以存魯，城夷儀以存邢，城楚邱以存衛，是謂“存三亡國”之功。
有此三大功勞，齊桓公所以終成霸業，是為春秋五霸之首。
便在此時，秦成公在位四年逝世，弟任好即位，是為穆公。
秦穆公非常重視人才，其任內獲得百裡奚、蹇叔、由餘、丕豹、公孫支等賢臣輔佐，漸為西方諸侯之伯，稱霸西戎。
此時在東海瀛州諸島，傳說中天照大神後裔神武天皇開始建國，國依族名，號稱大和。神武由此成為史上首代天皇，亦被視為日本開國之祖。
公元前660年，晉獻公圖謀稱霸諸侯，遂派公子申生為將，引軍討伐東山。
大夫裡克進諫：太子乃國之儲君，國君出行之時留守；若有人代為留守，就應隨從。至若率師出征，有專主征伐之將，非太子份內之事。
晉獻公：卻是為何
裡克：軍隊天職，在於服從將軍命令。若太子秉從君命，則失威嚴；如獨持軍令，又對君王不孝，故嗣子不能統軍。太子統軍，失其份內，又無威信，豈能勝敵
晉獻公：我有數子，尚未定繼嗣太子，卿休以太子以稱申生。
裡克默然而退，見太子申生，以獻公之語告之。
申生驚問：如此說來，我將被廢耶
裡克勸慰：殿下努力侍君可也！國有二軍，主公以下軍專委殿下，隻恐不能勝任其職，何憂被廢惟恐不孝，何憂不能嗣位嚴以律己，不委過於人，必能免於危難耳。
於是申生點兵出征，平滅東山國以歸。
晉獻公十九年，將欲南下伐虢，以占據崤函戰略要地。因征虢國需要穿越虞國境內，晉獻公便派大夫荀息為使，往虞國請求假道伐虢。
荀息奏道：臣聞虞、虢乃為姻親之國，向為唇齒相依，守望相助。但虞侯貪財好利，臣請以垂棘之璧與屈產之乘以賂之，而求假道，必可得也。
獻公聞言不舍，說道：垂棘之璧，是吾先君之寶；屈產之乘，寡人親乘之駿。若虞侯受吾寶璧良馬，而不肯假道於我，則將奈何
荀息笑道：彼若不肯假道，則必不敢受我重禮。若肯假我道，便以伐虢得勝之軍凱旋時順手滅虞，有何不可則寶璧良馬，是猶取之內府而藏之外府，替我保管數歲而已。
獻公大悟，於是欣然許之。荀息乃出使虞國，以屈產之乘為庭實，加以垂棘之璧，請求假道伐虢。虞公喜其重賄，將欲許之，大夫宮之奇識破荀息之計，出班苦諫。
宮之奇：主公不可許其假道！虞之與虢，若車之有輔，相依之勢是也。先人有言，唇竭而齒寒。夫虢之不亡恃虞，虞之不亡亦恃虢也。若假之道，則虢朝亡，而虞夕從之矣。奈何允其假道，以伐我唇齒也
虞公貪利不聽，最終允許晉國假道伐虢。
荀息還報，晉獻公大喜，便發大軍，使裡克、荀息為將，借路虞國伐虢。虞公不但踐約讓行，並且派出軍隊，主動甘為晉軍向導。
晉軍在虞軍積極配合下，進展順利，很快攻占虢國下陽，一舉控製虢、虞之間戰略要地，留軍駐紮，主力班師。
荀息已徹底摸清虢、虞兩國虛實，因此回報獻公，為下步行動創造條件，充分預備。
是年犬戎攻虢，虢公敗於桑田，國力更弱；且因虞公背盟反目，其勢更孤。
時隔三年，晉國糧秣充足，兵強馬壯。獻公知道滅國時機已至，再次派荀息為使，向虞國提出借道伐虢要求。虞公複又欣然從之，大夫宮之奇再次進諫。
宮之奇：晉不可啟，寇不可玩；虢虞輔車相依，唇亡齒寒。臣恐此番晉軍還師之時，便是滅我虞國之時也！
虞公怒道：你隻道虞虢輔車相依，卻不知虞與晉乃為同姓宗親寡人受人之托，忠人之事，信也；晉國借道伐虢，必有以報我，義也。卿其勿言！
宮之奇見主公昏庸至此，便知虞國滅亡近在旦夕，於是歎息而出，還至家中，當夜便收拾車馬行李，趁次晨城門初開之時，率領族人逃離虞國。
荀息還國，稟報虞公不聽宮之奇勸諫，答應借道之事。晉獻公大喜，乃親自統軍伐虢，兵臨虢都上陽。虢國弱小無援，上陽城數月後即為晉軍所破。
虢公醜率家眷突圍，出奔京師洛陽，就此滅國。
晉軍凱旋回師，行經虞地駐紮，聲言暫住休整。虞公任其自為，不加絲毫防備。
晉獻公：未料世間竟有如此利令智昏之徒！此所謂天予不取，反受其咎。
即命連夜起營，對虞國發動突然襲擊，生俘虞公。荀息直入後宮，牽良馬捧玉璧以出，歸還獻公。晉獻公接過玉璧，翻身上馬，揚鞭大笑。
晉獻公：璧則猶是物歸原主，隻是寡人寶馬，年齒薄長矣哉！
假途滅虢，遂成典故，亦為中國古代兵法經典。
晉侯班師還都，驪姬迎入內宮，見獻公麵現蒼老之色，勾起心事，便思後計。因見申生太子之位漸固，且手握重兵，便暗中使情夫優施等人誹謗太子，欲使己子奚齊奪嗣。
如此月餘，自冬至春，獻公並無廢立之意。這一日，後花園中百花盛開，獻公命擺酒東閣，與驪姬飲酒賞春。夫妻二人坐於高閣之上，宮女內侍環立伺候，放眼下望，正好縱覽花園全景，見滿園春色，不由心懷大暢。
驪姬見花木間蜂蝶亂舞，忽生一計，乃借口如廁，將席間半瓶蜜漿塗在發髻之上，又暗遣侍女前往東宮，便說獻公欲要遊春，請太子申生到花園伺候陪同，並問國事。將侍女打發去後，自己複回至席間，與獻公談笑風生。
酒至半酣，驪姬估計太子將至，起身嫣然一笑，對獻公說道：妾見下麵園中百花盛開，心中喜愛，請主公允妾下樓至園，摘幾枝花束上來，以裝點席間春色，未知可否
獻公微笑點頭，任其下樓。驪姬下閣來至花園，果然計算精確，太子申生急步而至，與後母正在花間小徑上相遇。申生不見父親，恐引人誤會，轉身欲走。
驪姬急叫：太子休走！你看這許多蜜蜂，不知因何都飛向我頭上，想是要蜇我。此處彆無他人，太子且替我轟趕一回罷。
原來那驪姬頭上遍抹蜂蜜，故此引得蜂蝶圍繞飛舞。申生雖處嫌疑之地，但恐後母被蜜蜂蜇傷，亦隻得舉起衣袖，繞著後母左右拍打。驪姬卻作趨避之狀，時作尖叫。
晉獻公正在樓上獨酌，忽聞園中驚叫，便起身扶欄，往下觀望。醉眼迷離之間，卻見驪姬與太子二人一逃一追，認為太子欲要效仿自己當年薄行，勾搭後母，頓時大怒。
晉獻公：內侍下樓，擒執太子，綁到宮門之外開刀問斬！
申生被執，知道已中驪姬毒計，也不分辨，隨刀手來至宮外，引勁受刑。大夫裡克在朝房值日，見狀不由大驚，急叫：刀下留人！
裡克上前問明緣由，止住行刑，急至朝房，糾合正在朝班中幾個大臣，叩宮而進，來見獻公，求問因何要斬太子。
晉獻公怒氣不息：此逆子竟敢在寡人眼前公然調戲後母，豈可容留！
裡克抬眼看到驪姬麵呈得意之色，又見尚有十數個蜜蜂繞頸而舞，已明其中奧秘。
裡克：太子大孝，舉國誰人不知且在內宮之中，其便有天膽，又未吃醉，何敢調戲國母主公請看，如今正是盛春季節，園中蜂蝶聚集；尚有十數隻，兀自繞國母身遭飛舞。此必是國母曾以蜜水梳發，引來蜜蜂；太子偶然遊園遇見，因恐蜂刺傷母，以衣袖驅之。
晉獻公：驪姬，裡克所言，果如是否
驪姬此時剛奔上樓，聞聽獻公如此相問，頓時花容失色，故作喘息，不敢回答。
裡克：至今驪姬頭頂，尚有數隻蜜蜂繞舞，可知臣之所料不差。主公自遠處觀之不清，反以孝作逆，豈不冤枉太子
驪姬暗道：不死老賊，如此了得！怎地他不在現場，卻如同親見一般
獻公尋思半晌，亦感有理，便命釋放申生，令其速回曲沃，不奉召命，不許回京。
轉眼之間，春去夏至，又夏去冬來。
驪姬又思一計，作一假詔，命情夫優施偷出璽印蓋上，遣心腹人送往曲沃。太子申生接詔，拆視觀看，見詔書上說獻公夜來夢見己母齊薑，勾起懷思，令太子在曲沃祭祀亡母，並將祭祀胙肉送入晉都，獻給父親享食。
太子申生至孝，不知是計，於是便在曲沃設祭，以祀母親齊薑。祭祀禮畢，果遣專使將胙肉送京，獻給父親晉獻公。
使者入都進宮，因聞獻公外出打獵未回，遂將胙肉放在宮中，囑令內侍代為奉獻。因外使進京不許停留，便即轉回曲沃複命。
申生使者走後，驪姬暗中派人在胙肉中放入毒藥，然後交付庖廚。
是夜獻公打獵回來，廚師將胙肉烹製完備，奉給國君。晉獻公聞說是太子自曲沃遺使專程送來，不由大悅，便待要吃。
驪姬當時侍宴，忽從旁諫止：此肉自外地而來，主公慎食，應先試之以犬。
不等獻公答應，便命牽狗以入，將胙肉飼之。那狗食後不久，倒地慘叫，瞬息便死。獻公大驚，猶然不信有毒，又命給宮中廝役嘗食，結果廝役亦死。
驪姬見狀，故作大驚，當即哭道：此肉是太子日間遣使送來，除庖人之外，並無人擅動。皰人絕無此膽，則太子因何這般殘忍，欲害生父！則妾知之，此非欲弑父，是欲害妾與奚齊也。既太子不能見容，望主公許我母子避往彆國，或賜自殺，以止太子繼續為惡，連累主公。早先主公欲廢太子之時，我還反對；如今方知，妾身錯矣！
獻公聞言懊惱，氣哼哼複至前殿，遂召裡克入宮，詳問太子近期在曲沃舉止。
裡克小心奏對，借機套問出此中原因，還家後急修書一封，使仆人飛馬前往曲沃，將胙肉中有毒之事告知太子。申生覽書大驚，議於師傅杜原款。
太傅說道：此必又是驪姬毒計。我當入都求見主公，與太子辯明冤枉。
於是命備車馬，連夜入京。未料那驪姬極有智計，防備太子入京辯冤，早就使“二五”收買刺客候於半路；見杜原款飛車而來，便即殺之，棄屍道旁。
駕車禦者卻甚機靈，趁夜逃入深林，複輾轉回到曲沃，回報太子。申生聞報大哭，說道：我若不死，驪姬終不肯罷休，必禍及夷吾、重耳。罷也！不如自死，遂其所願。
禦者大驚，急跪請道：施放毒藥者乃是驪姬，殺太傅者亦必是其同黨指使，此事一查便知。太子何不率兵進京見駕，將此中緣由說明
申生泣道：我父老邁，若失驪姬，必然睡眠不安，飲食不甘。即使我能辯明冤枉，複引我父對驪姬發怒，是為不孝，切切不可。
禦者便道：既是如此，太子何不效當年齊桓公薑小白，逃奔到他國以避之
太子搖頭：身背逆父惡名逃奔，其誰會納我不如自殺以全孝道！
於是不待禦者起身阻攔，便即橫劍自殺，死屍倒落塵埃。
鏡頭轉換，按下驪姬亂晉，複說楚國圖霸。
楚成王熊惲任用子文為令尹，修明國政，有誌爭霸中原。因聞說齊侯救邢存衛，心甚不樂，便問令尹子文：有齊侯在北方布德沽名，人心歸向，則我如何圖霸中原
楚子文：齊侯經營霸業，於今三十年矣。彼以尊王為名，諸侯樂附，雖未可敵，但年紀漸漸老邁，齊國之衰，立而可待。大王若欲北向，鄭國為中原屏蔽，先伐而滅之可也。
楚成王聞言大喜，遂拜大夫鬥章為將，引兵車二百乘，前往伐鄭。
斥候哨馬探知，報入新鄭。鄭伯聞而大懼，遣使星夜前往齊國告急求救，再派大夫聃伯率師把守純門，以禦楚師。
齊桓公聞報甚怒，遂傳檄各國，大合諸侯於檉邑，將謀救鄭。
鬥章聞知鄭國有備，又聞齊國糾集諸侯救兵將至，恐與戰失利，兵至鄭界而返。楚成王聞報鬥章不戰還師，衝衝大怒。
楚成王：如此望風而逃，豈不令薑小白揚眉吐氣，諸侯笑煞我楚國！
既解肋下佩劍，賜給大夫鬥廉，使趨軍中斬鬥章之首，奪其軍自代。
鬥廉乃是鬥章之兄，既至軍中，隱下楚王之命，密與兄弟透露，並為其謀劃。
半廉：弟欲免國法誅殺，必須立功，方可自贖。今鄭伯知你退兵，必然懈怠，若疾走襲之，定可得誌！
鬥章便聽兄策，將全軍為作二隊，自率前隊先行，請兄鬥廉率引後隊接應。當日銜枚臥鼓，趁夜進軍，悄悄侵入鄭界。
恰遇聃伯出離純門，在邊界點閱兵馬，紮營曠野，派出斥候，嚴警遠哨。斥候伏於林中，見到楚兵掩至，急還報回營，聃伯聞報慌忙點兵，迎住鬥章廝殺。
混戰半夜，鬥廉後隊已到，抄出鄭師之後，腹背夾攻。聃伯力不能支，被鬥章生擒，鄭兵折其大半。鬥章將欲長驅直入鄭國腹深之地，鬥廉急忙勸止。
鬥廉：我弟此番掩襲成功，且圖免死可也，不可深入，以至畫蛇添足。
鬥章從之，於是班師，歸見楚成王，叩首請罪。
楚成王：卿雖有臨敵怯陣之罪，其後既有擒將殺敵之功，權許準罪。但鄭國未服，不可罷戰，遺笑諸侯。今添兵車二百乘，汝兄弟可再往戰，必得鄭成，訂盟以歸。
此番乃拜鬥廉為大將，以鬥章副之，共率車四百乘，重望鄭國殺來。鄭伯聞報聃伯被楚軍所俘，本已膽戰心驚；今聞楚軍又來，知道己非其敵，但複遣人往齊國請救。
齊桓公見鄭使複來求救，於是升朝坐殿，議於眾臣。
管仲奏道：主公救燕存魯，城邢封衛，大義布於諸侯。今亦必用諸國之兵，救鄭伐楚，則霸業成矣。
齊桓公問：大合諸侯，救鄭可矣。楚為大國，伐之可保必勝乎
管仲笑道：若使其有備，勝負委實難料。但若用聲東擊西之計，則敗楚必矣。
齊桓公：何謂聲東擊西之計
管夷吾：前因蔡侯改嫁其妹於楚成王，曾得罪主公。楚、蔡接壤，我可以討蔡為名，因而發兵及楚。《太公兵法》有雲，此所謂出其不意者，則無有不勝也。
桓公聞言，喜而從之。適逢江、黃二國不堪楚國侵暴，遣使前來約成，請求結盟。齊桓公順水推舟，遂與江、黃二君盟會於陽穀，密訂伐楚之約，以明年春正月為期。
會盟已畢，桓公對管仲道：舒人助楚為瘧，寡人當先取舒國，以剪除楚國羽翼。
管仲稱善，齊桓公乃密寫一書，付於姻親徐子，命其襲舒。徐與舒乃為鄰，既奉齊桓公之命，立即引兵襲取舒國。
江、黃二君各守本界，皆奉齊侯調遣，袖手旁觀，忍見舒國滅亡而不顧。
魯僖公聞說江、黃、徐國皆都請盟於齊，乃遣季友至齊，謝罪求盟。
季友：寡君與明公前有邾、莒之隙，又不得共赴邢、衛之役，罪莫大焉，痛悔無及。今聞會盟江、黃，特來申好。嗣有征伐，願執鞭前驅。
桓公大喜允盟，便以伐楚之事，密與魯國訂約。
正當齊桓公密約諸侯之際，楚兵已至鄭國，兵臨城下。
鄭文公大懼，欲請成議和，以紓民禍。大夫孔叔出奏：主公不可。今聞齊侯方欲伐楚，以我遣使求救故也。人有德於我，棄之不祥，宜堅壁以待之。
便在此時，齊桓公遣使到來，授以密書。鄭侯覽其書曰：
寡人將欲圍楚救鄭，其兵未備。公可揚言於外，說齊國救兵即至，則楚國必不敢全力攻城。若得其緩，我必率軍西出虎牢，聚諸侯於上蔡，等候協力攻楚。
鄭伯大喜，遂依計堅守，並揚言於城外，說齊國救兵不日將至。楚軍果然驚疑，隻得按兵以待。早有齊國探馬回報桓公，齊桓公複又問於管仲。
管夷吾聞而笑道：我計成矣！
於是遍約宋、魯、陳、衛、曹、許諸國之君，俱要如期起兵，名為討蔡，實為伐楚。
周惠王十三年，春正月元旦，齊桓公出師征蔡。
命管仲為帥，率隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等諸將，出兵車三百乘，甲士萬人，分隊進發。豎貂為先鋒，率前軍銜枚潛行掠蔡，會集各國車馬。蔡人全不設備，直待齊兵到時，方才斂兵設守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公認得是豎貂，知其為宵小之輩，乃使人密送金帛一車，求其緩兵。
豎貂既受蔡侯重賄，遂私將齊侯糾合七路諸侯，名為侵蔡，實為伐楚軍機，備細泄漏來使，命其國主及早逃遁。
使者回報，蔡侯大驚，當夜棄城，出奔楚國。豎貂自以陷城大功，使人飛報齊侯。
蔡侯至楚，見成王備述豎貂之語。楚成王方才省悟齊國之謀，傳令簡閱兵車備戰，一麵遺使前往鄭國，命鬥廉、鬥章兄弟撤回伐鄭之兵，回救郢都。
數日之後，齊侯兵至上蔡，七路諸侯陸續俱到。是哪七路諸侯乃是宋桓公禦說、魯僖公姬申、陳宣公杵臼、衛文公媯毀、鄭文公捷、曹昭公班、許穆公新臣。連同主伯齊桓公小白，共是八位，兵威赫赫，氣勢軒昂。
許穆公卻是抱病而來，率師先到蔡地，是夜便即薨逝於軍中。齊侯大為感動，因此駐留上蔡三日，為之發喪，命許國之師輿屍歸國，以侯禮葬之。
第四日上，七國之師望南而進，直達楚界。
卻見邊界上早有一輛車駕停候，車傍有一人衣冠整肅，停車道左，對齊師高聲言道：來者可是齊侯楚國使臣屈完，奉我王之命，在此候之久矣！
齊桓公聞報，不由驚道：楚人何以預知吾軍之至
管仲回視一眼豎貂，冷笑道：此必是有人漏泄消息，使楚國提前設備。既彼遣使，必有所陳，臣當以大義責之，使彼不戰而降。
於是乘車而出，與屈完拱手為禮：大夫何來
屈完：我楚國寡君，聞上國車徒辱於敝邑，使下臣來問齊伯：齊、楚各君其國，齊居於北海，楚近於南海，雖風馬牛不相及也，不知君何以涉於吾地。敢請其故
管仲：“召康公命我先君薑太公，五侯九伯，皆可征伐，以輔王室。其地東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣。凡有不共王職，汝勿赦宥！爾楚國於南荊，當歲貢包茅，以助王祭。自爾缺貢，無以縮酒，寡人是征，且昭王南征而不返，亦爾故也，爾其何辭
屈完：周失其綱，朝貢廢缺，天下皆然，豈惟南荊雖然包茅不入，寡君知罪矣！敢不共給，以承君命若夫昭王不返，君其問諸水濱！
言畢更不廢話，麾車而退。
管仲還告齊桓公：楚人倔強，未可以口舌屈服，宜進逼之。
乃傳令七軍同進，直至陘山屯紮。
屈完還奏楚王：齊侯責我缺貢包茅，臣承其咎。今其七國駐兵陘山，主公若請訂盟，臣當勉行，以解兩國之紛；若欲請戰，彆遣能者。
楚成王：齊軍勢大，戰盟任卿自裁，寡人不為製約！
屈完領命，再至齊軍，見齊桓公再拜說道：我寡君以不貢之故，致乾君討，楚王已知罪矣。明公若肯退師一舍，寡君敢不惟命是聽！
齊桓公：大夫能輔爾君以修舊職，俾寡人有辭於天子，又何求焉！
於是下令，退兵三十裡，複至召陵紮下營寨。屈完歸報楚主，成王以為齊師既退，必是畏懼楚國，便欲起兵擊之。令尹子文聞此，急忙出班進諫。
楚子文：彼以七國之眾，有何懼我退兵待盟，是示不失信於天下也。屈大夫既許入貢，大王豈可食言於齊侯！
楚王稱是，乃命屈完齎持金帛八車，往召陵犒勞七國之師，複備菁茅一車，具表如周進貢。齊桓公聞說屈完前來犒兵訂盟，吩咐諸侯，將各國車徒分列七方，齊國之兵屯於南方，以當楚衝，嚴整器械盔甲，布展威勢。
屈完既入軍陣，從容拜見齊侯，陳上犒軍之物。桓公命擂鼓鳴角，於車上昂然相問。
齊桓公：大夫南處荊楚，亦曾觀我中國之兵乎！
屈完不卑不亢：下臣僻居南服，未睹中國之盛，願借一觀！
齊桓公乃請屈完同登戎輅，行於軍陣之中，望見各國之兵，聯絡數十裡不絕。齊軍中一聲鼓起，七路鼓聲相應，正如雷霆震擊，駭地驚天。
齊桓公：寡人有此兵眾，以戰何患不勝以攻何患不克
屈完：明公主盟華夏，為天子布德恤元，若以德綏諸侯，誰敢不服若恃眾逞力，楚國雖褊，方城為城，漢水為池，以待諸侯。池深城峻，明公雖百萬之眾，未知其何所用耳！
齊桓公：楚有良臣似大夫者，國之幸也！寡人願與汝國重修先君之好，未知如何
屈完：明公代天征伐，若肯惠徼福於敝邑社稷，辱收寡君於同盟，我主其敢自外微臣此來，便請與明公定盟！
桓公悅而許之，是晚留屈完宿於營中，設宴款待。次日命立壇於召陵，桓公執牛耳為主盟，管仲為司盟，屈完稱楚君之命，同立盟書。桓公先歃血立誓，七國與屈完以次受歃，各頌誓詞。禮畢，屈完再拜致謝，辭歸郢都。
管仲親送出營，私請釋放聃伯還鄭，屈完許諾，亦代蔡侯謝罪。
諸侯商議散盟撤兵，取路歸國。
陳國大夫轅濤塗，私謂鄭申侯道：若師出於陳、鄭之間，我兩國難以供應諸侯糧秣，民必甚病。若取東路回兵，觀兵於東夷，循海道而歸，不亦可乎
鄭申侯讚道：此計甚善，可言於盟主齊侯。
轅濤塗告於齊侯，齊桓公未曾多想，當即許之。
轅濤塗告退，鄭申侯隨即入見齊桓公獻諂：轅濤塗建言取道東方回兵，此乃危策。
齊桓公：賢公子因何而作是言
鄭申侯：我等軍出已久，師老兵疲。若循東路歸師而遇強敵，雖有七國之兵，亦懼不可用，必遭大敗。不如出於陳、鄭之間，由我兩國供以資糧屝屨，乃萬安之策。
齊桓公：非公子提醒，幾誤我大事！轅濤塗若非吝惜資糧，便是欲將我賣與楚夷。
於是賞賜鄭申侯虎牢之地，複命擒執轅濤塗。
管仲送屈完還營，便即下令班師，與諸侯分隊而行。回兵途中，鮑叔牙私問管仲。
鮑叔牙：楚之大罪，在於僭號為王，與周天子並肩抗禮。賢弟舍此不問，卻以包茅不貢細事為辭，卻是為何
管仲笑答：楚國僭號為王，至今已曆三世，天下皆知，無奈其何，因其不服王化者也。倘當眾責其革去王號，楚肯俯首而聽我乎若其不聽，勢必交兵；兵端一開，其禍數年不解，南北從此騷然，再無寧日矣！弟以包茅不供為辭，使彼易於聽命，服罪約成。其既有服罪之名，我亦足以誇耀諸侯，還報天子。不勝於兵連禍結，戰無已時乎
鮑叔牙聽罷，嗟歎不已：此番聚會八國之師，僅迫令楚國複供包茅為止，則其後若亂中原，再召諸侯討之，興師無名矣。
於是還師臨淄。齊桓公以管仲功高，奪大夫伯氏之駢邑三百戶，以益其封。
諸侯兵退，楚王遣屈完為使，至洛陽來貢包茅，拜見周王時不序爵位，但稱遠臣。
周惠王祭告文武之廟，以胙肉賜楚，謂屈完道：卿回去歸報楚侯，任你為南伯，鎮爾荊楚淮漢，毋侵中原諸國可也。
屈完再拜稽首，告辭歸國；經過此番納貢，已儘知周室虛實。
畫外音：七國伐楚之役，不但未損楚國實力分毫，反使中原諸侯之虛及相互不和，在此戰中暴露無疑，更增楚王圖霸中原之誌。尤其鄰楚鄭蔡二國，城池崩毀，屋宇遭焚，百姓家破人亡，流離失所，此後更無力阻止楚軍北上。雖然約盟罷兵，但楚國卻又使用非軍事手段，阻塞河水，淹沒宋國四百裡良田，以至宋民無以為生，凍死餓死無數。
公元前655年，周惠王二十二年。
齊國上大夫隰朋入洛陽，向周王納貢賀歲，歸國後向齊桓公斷言，周室將亂。桓公聞言大驚，便問其故。
隰朋答道：周王長子名鄭，先王後薑氏所生，早已正位東宮。不料薑後薨逝，次妃陳媯繼立為後，生子名帶，周王愛之，便欲廢世子而立之。若果如此，周室不亂其何！
桓公聞聽此報，心懷憂慮，乃召管仲謀之。
管仲獻計：世子危疑，因其黨孤，無人相助。主公身為諸侯之伯，可具表周王，奏請世子出會諸侯。世子主盟，接受諸侯拜賀，君臣名分已定，周王雖欲廢立，亦難行之矣。
桓公稱善，乃遣隰朋如周，上奏諸侯願見世子，以申尊王之情。
周惠王因懼齊勢強大，隻得許諾。
夏五月，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯並集首止，奉周世子姬鄭於主位，齊桓公率諸侯拜舞起居。是夜子鄭留居行宮，諸侯輪番進獻酒食，極儘臣下之禮。齊桓公欲使周王知道諸侯愛戴世子，故請子鄭便居行宮，擇定中秋八月以為盟期。
周惠王聞知齊侯極力推戴子鄭，心中大為不悅，乃與太宰周公孔計議。
惠王：齊侯聚合七國之眾，不能有加於楚；楚人貢獻效順，未見不如齊。今薑小白率諸侯擁留世子，置本王於何地太宰可密通鄭伯，使其棄齊從楚事周，無負朕意。
宰孔：楚之效順，亦全賴齊侯之力。大王奈何棄久親之伯舅，而就乍附之蠻夷
惠王：卿此言差矣！今諸侯首止之盟，乃齊之陰謀，欲離間我父子也。若鄭伯不離，諸侯不散，則卿能保齊無異謀乎
宰孔不敢複言，遂密至首止，私見鄭文公道：齊楚爭霸，是以鄭國為犧牲也。今大王使我前來告公，可背齊向楚，必令晉國助你，則鄭國必如磐石之安。
鄭文公應諾，待宰孔走後，連夜逃走回國，不再參加會盟約誓。
轅濤塗怨恨鄭申侯於召陵誣陷自己，遂懷舊忿，亦施計陷害鄭申侯。因聞鄭申侯獲賜虎牢，由是前來拜會祝賀，並於席間酒酣耳熱之餘相勸。
轅濤塗：公既得此封邑，何不築城以壯其觀美城之，大名也，足傳後世，子孫不忘。公若懼諸侯議論，在下願為公解釋。
鄭申侯聞而大喜，以為好意，於是便在虎牢築城，高大美觀，極有氣勢。
轅濤塗見此，複向鄭文公進讒：申侯高築城牆於封邑，必欲叛亂也。貴國莊公與共叔段之事，君其忘之耶
鄭文公聞而大恚，申侯因此獲罪於國君。
周惠王聞說鄭伯逃盟，心中暗喜，乃密修書一通，使人星夜送與鄭伯，其書略雲：
姬子鄭違背父命，不堪為嗣。王叔若能舍齊從楚，共輔少子姬帶，朕願委國以聽。
鄭文公喜道：吾先公武莊，世為王卿士，領袖諸侯；厲公又有納王之勞，未蒙召用。今王命獨臨於鄭，我將複為諸侯之伯矣！
大夫孔叔：齊因我故勒兵於楚，今反齊事楚，是悖德也。況周之主祀，惟嫡與長。幽王之愛伯服，桓王之愛子克，莊王之愛子頹，皆人心不附，身死無成。主公不惟大義是從，而必蹈五大夫之覆轍乎
鄭文公聞言猶豫，遂使人往首止探聽消息。使者次日即回，進門便報：齊桓公聞主公逃走大怒，欲奉同世子發兵來討鄭國！
鄭文公聽罷，連手中茶盞亦摔落在地，跌得粉碎，急問：幾時發兵來攻
身子離座而起，似要隨時逃走一般。
使者奏道：主公休慌，大軍還不曾來。臣聞齊侯說要發兵，多虧被相父管仲止住，說鄭周接壤，此必周室有人誘之而去。一人去留，不足以阻大計，盟期已及，俟成盟而後圖之。齊侯采納仲父之計，因此未發諸侯之兵。
文公聽罷，一跤坐回席間，嘿嘿半晌；忽轉身對孔叔深施一禮，竟使孔叔嚇了一跳。
鄭文公：非卿直言利害，寡人冒然遣使至楚，則必壞大事矣。
於是靜候齊侯會盟消息，以觀風色，再不敢妄提背齊從楚之語。
轉瞬之間，便至八月中秋。齊桓公與宋、魯、陳、衛、許、曹即登首止舊壇，共七國諸侯歃血為盟。周王世子姬鄭臨壇不歃，管夷吾麵南背北，高聲宣讀盟詞：
凡我同盟，共翼王儲，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！
七侯聞罷，齊聲重複唱誦。不一時會盟禮畢，世子姬鄭降階揖謝，諸侯皆更降一階，回拜稽首。於是世子鄭回歸洛邑，諸侯列國各具車徒護送，齊桓公同衛侯親自送出衛境。世子鄭再三道謝，垂淚而彆。首止之盟，將齊桓公霸業推向平生頂峰。（本集完）