約拉姆·本·伯特蘭先生最近焦頭爛額。
自從半年前，巴索泰和格裡夫·海曼乘船前往東方後，音信全無。
——為了這一次‘溫柔殖入’計劃，他付出了極為高昂的代價，提前購入大批煙土與鴉片酊（均為含香膏產物），甚至不惜壓上了自己的全副身家…
如果你問任何一名合格的商人，all這個行為，都會得到同一個回答：
愚蠢。
照蘭道夫的話說：資金越是龐大，風險偏好就要越低。
他們比起那些新興的、橫衝直撞的‘賭徒’，究竟勝在哪一處？
他們能輸很多次。
而賭徒隻有一條命。
約拉姆·本·伯特蘭不是真的愚蠢，他當然知道自己這種行為是有‘一定’風險的——可誰教他的‘保證金’太多？
首先。
誰都看得出來，他們偉大睿智的陛下正準備對東方那塊的土地動手，甚至炮船都已經開拔。
其次。
海曼家的老東西派出了自己最得力的兒子：格裡夫·海曼，「大漩渦」的高環儀式者。
接著。
東方君主的兄弟的手下，巴索泰先生甚至親自來帝國問候。
最後。
再回顧鴉片酊這東西在帝國中每月的需求量…
以上，有這麼多條件作為‘保證金’，約拉姆已經想不出什麼地方出現問題後，會導致他血本無歸了——除非那片大陸徹底在世界上消失。
一點都不好笑。
他要把握住這一次機會，徹底躍升，到那真正的、舉足輕重的餐桌上享用美食。
而不是像禿鷲一樣，總吃人剩下的。
他有這個能耐，有這個膽量與氣魄…剩下的，就靠命運眷顧了。
不過。
命運似乎沒有眷顧他。
接下來的半年，每一天他都度日如年——船隻杳無音信，派人去海曼家詢問，也得到了不陰不陽的回複：海曼少爺難道不比您這點微末的黃金重要？
假如東方的原始人真有本事對抗帝國的艦隊，就不會等到今天。
安撫，承諾，惱火，傲慢。
等啊等。
從春季等到夏季。
直到海曼家也開始急了。
——格裡夫·海曼可以說是除了路易斯·海曼之外，海曼家最有力量的一隻拳頭。一旦他真遭遇不測，比割了老海曼的還要難受（因為也沒什麼大用處了）。
然後。
那幾個被派出去追捕邪教徒的執行官倒完好無損地回來了。
約拉姆匆匆找上審判庭，詢問這到底怎麼回事——伊妮德最近兩天身體不適，需要坐最柔軟的墊子，還要斜倚著枕頭——這動作在約拉姆看來無疑是不尊重。
他強忍怒火，等到羅蘭被喚來，細問東方到底發生了什麼。
就得到了這樣的答案：
‘消失了，伯特蘭先生。那片大陸消失了。’
開什麼玩笑？
“確切說，是‘被一片迷霧包裹後消失’，伯特蘭先生。我是儀式者，也是恩者的信徒。我不會撒謊。”
“我不管你會不會撒謊，孩子。你現在要我相信，一片遼闊的土地，就這樣在你眼前消失了？”
“我是瞎子，用‘眼前’這個詞——”
“我沒問你是不是瞎子！！”
發火解決不了任何問題。
等心情平複，黑著臉的胖先生又問伊妮德，陛下是如何處理這件事的——畢竟東方正是帝國擴張計劃中的關鍵一環，維多利亞應該比他還要重視。
“和你一樣的反應，伯特蘭先生。我想，我們得等一封來自海上的信了…”
約拉姆盯著桌上的蠟燭不說話。
半晌後，忽然問羅蘭，他此行是否追捕到那夥作亂的邪教徒。
“他們比我想象的要精明…先生。我甚至懷疑，他們根本沒有離開倫敦，乘船前往東方。”
“你糊弄不了我，孩子。作為執行官，這是你最基本的職責——你讓一夥可能作亂的邪教徒在你眼皮底下跑了…”
“我是瞎子，用‘眼皮底下’這個詞——”
約拉姆這回已經沒力氣和這金眼男人生氣了。
他耷拉著臉，準備再找幾句不痛快，伊妮德卻說已經給予過自己手下‘最痛苦的懲罰’了。
“羅蘭是執行官，伯特蘭先生。審判庭的執行官——更不必提，我在幾日前，早給過他‘痛苦、乾澀且不受控製’的懲罰…終生難忘的懲罰。”
羅蘭看著歪倒在靠枕上的女人，心想到底誰‘終身難忘’還不一定…
總而言之。
和約拉姆持相同態度的人很多——沒有一個腦袋正常的會相信一片大陸就這樣消失。
倫敦城裡的許多人都在等待一封自大海而來的信件。
半個月後。
信件如約而至。
謠言也順勢肆起。
據說。
隻是據說。
在民眾私底下流傳的‘據說’：有位佩戴‘狼犬’麵具的黑袍人，到處宣揚他們的神靈，並說‘消失的東方大陸’是他們神靈對帝國民眾的警示與憐憫——
鴉片酊，煙土，香膏。
給世界帶來絕望的毒咒惡物。
神靈降下懲罰。
如今。
那群癡迷煙土的、連帶腳下的大地都一齊消失在茫茫大霧之中…
帝國要怎麼辦？
繼續這種愚蠢的放縱，等待某日神靈垂眸，迷霧滾滾而來，帝國成為真正的曆史——或者，因警言而覺醒，徹底擺脫這種荼毒世界、孳息於人類血肉中的無解疫病…
起初，沒人相信。
畢竟鴉片酊已經成了每日的必需品：尤其對工人來說，每天十二到十六個小時的工作，怎麼少的了這種清醒神誌的靈藥？
很快。
有人認出了‘麵具’——這是吊死工廠主的那夥‘邪教徒’。
小部分人半信半疑，畢竟他們的確到處‘伸張正義’。
接著。
許多遠洋行業的商人開始發聲，說報紙上傳播的‘消失’是真實可信的。
又有一小部分相信。
然後。
某一夜。這位‘狂犬’拎來了一個犯了癮症的青年——服食鴉片酊超過五年，如今隻剩一張皮和一副空心骨頭。
那哀嚎求饒的場麵實在嚇人。
謠言繼續擴大。
又一小部分相信。
直到報紙上正式刊登了維多利亞與廷臣們的討論，警告自帝國出發的航船，不允許往東方那團迷霧中去——
市民們這才相信了。
隨著謠言擴散的範圍越來越大，當聖十字的牧師們察覺到不對勁的時候，風暴已經成型了：
不是‘坊間傳聞’，而是有預謀的、故意散播邪教教義與偽神的陰謀——
他們立刻派出牧師到東區，到南區，到那些最下流、最臟的街巷去，告訴這些天生卑賤的羊羔，免他們上了邪教徒的當。
‘偽神是沒有這樣力量的，孩子。’
‘那你解釋解釋那片大陸怎麼消失的？’
‘是恩者。恩者的怒火——’
‘放屁！人家先說的！’