餘火畢剝作響。
殘存的青煙嫋嫋升騰。
在刃葬符火意的暴烈侵蝕下，方圓三丈內的地麵龜裂，破碎，坍塌，沉陷，以致近乎完全鏤空，仿佛地上被開了個大洞。
戚寶等人於崖邊欠身俯瞰，竟不見底，隻覺頭暈目眩如臨深淵。
卻獨在深淵垓心，矗有一柱。
直上直下一根石柱！
柱外繚繞著莫名的紺色光芒。
隨著風火勢衰，紺芒兩端朝當中迅速縮減，同時越來越淡，將柱頭上的情形越發清晰地曝露在眾人眼前。
就在那抹熟悉的挺拔身姿映入眼簾的瞬間，凜冽朔風頓似狂猛數倍。
畫裡畫外一片片吸氣聲。
——安然無恙？！
紫禁之巔隨即沸騰。
四宗地界也也炸了窩。
“啥啊這是？……這都不死？！”
“死？毛都沒卷一絲兒，談何死傷？”
“真鐵打的？”
“老魔！——牛皮！——”
“他手裡握的就是葉舟他們說過的魔器？據傳至少也有丹寶品質哪。”
“怪不得能扛住刃葬符……”
“我就說有光的嘛。”
“當是某種刀式。”
“就不怕魔氣侵體麼？”
“用刀這般嫻熟，足見其領悟頗深；要是保留著更厲害的刀式，誰勝誰負還真不好說。”
“但桃大胡子似也未儘全力。”
“話說師兄憑絕招能贏麼？”
“胖爺他們誠不欺我。”黃大呂與古三通擊掌相慶，率著身後散客齊聲歡呼。
“我剛說啥來著，可以永遠信我這兄弟吧？”戚寶腆著肚子一臉得意，“如今爾等當知胖爺所言不虛了。”
“嗯。‘自無不可。’”趙洪友學著戚寶先前的腔調，引得一眾大笑。
“這回更信了嘛。”
“老弟無敵。”
“迅哥兒這話漂亮。”
“哼。”穆婉茹嬌嗔道，“總算你這蠻牛開眼。”
“噓！……”甘十三妹卻示意噤聲，隨後低語道，“小點聲！可彆驚了他。依戰前的號令，咱們隨意入場可沒好果子吃。”
“違者除名？！”
“老魔不會認真的吧？”
“趁他沒留意，趕緊撤啊。”
“悄悄地回去，打……”
說著就往回跑，躡手躡腳沒幾步，——僅夠金克木講前半句的，便聽背後隆隆回響，魔眾循聲顧望，原是垓心那根石柱轟然崩坍。
眼角餘光裡，一抹赤紅殘影從眾人頭頂掠過。
砰！
赤影墜在地麵，攔住了去路。
“兄——”
“好。很好。”寵渡冷眼掃視，岔斷戚寶，“我有言在先，不意你幾個左耳進右耳出，對我這般沒有信心。”
“兄弟，大夥兒就是憂心你的安危。”
“是啊老弟，先前那情形……”
“盧蠻牛你少說話！”
“老、老大。”許求結結巴巴地說，“往後我都聽你的，這回且饒了眾位兄姐吧。”
“是我做此決計。”穆多海道，“責任在我，罰我一人即可。”
“胖爺我也有份兒。”
“此事是我提議。”
“咱們都同意了的。”
“穆師兄與胖爺休想全攬。”
“毋需多言。都給我滾回去老實待著。”寵渡略顯不耐地揚了揚手，“此間事了再與爾等計較。”
“老魔也太不近人情了吧？人家好歹也是為他著想啊。”
“就不怕鬨得不歡而散嘛？”
“哈哈！散夥了才好哩。”
“懂錘子。”
“婦人之見。”
“無規矩不成方圓，身為魁首就該令出如山；不然如何管教那群硬茬。”
“反正大爺受不得這副嘴臉。”
“老子也覺著憋屈。”
“該不會那魔頭另有盤算？”
“能有啥盤算？”
“我看是自恃其能，目中無人。”
“好在是初犯……想來也就給點教訓，不至於較真兒。”
局外人馬議論紛紛，各執一詞，卻多以為老魔此舉寒心，恐令魔眾暗生怨懟；哪能猜到他長遠謀慮？
“來得好啊來得妙！……你幾個不負吾望，果然忍不住助戰，無愧兄弟姐妹一場，免我另費周章……如此一來，等‘那件事’發生，我後麵的安排也就師出有名合情合理了，不致招來過多懷疑與猜忌……”
目送著戚寶幾人漸行漸遠，寵渡劍眉倒豎，看似餘怒未消，實則拳拳情誼猛如暗湧翻滾。
大抵這份這情誼太過深厚，以致仍有絲許不時滲出眸眶來，隻轉瞬便被寵渡極力壓製，抹除，故而從始至終不為外人所察罷了。
饒是如此，魔眾與散客聚議，你言我語間也咂摸出一縷蹊蹺。
“這事兒不對……”戚寶搖頭喃喃。
“胖爺也覺著不像老魔的性子？”
“確非他素日為人。”
“我瞅著也怪。”
“難道他有事兒瞞著咱們？”
“能有何苦衷呢？”
“說出來咱們共擔啊。”
眾人百思不解，對此心領神會還要在不久後寵渡“妖化”之時！
此乃後話。
不題。
卻說當前喝退魔眾，寵渡轉眸笑望旁側，“有勞道兄久候。”桃柏柏竟不諱言，同樣笑道：“其實無妨。我也趁機緩口氣兒。”
“來而不忘非禮也。”
“正好教桃某掂掂你的斤兩。”
“道兄請了。”寵渡說著，“咻咻咻”將刀舞一記刀花。
“快看！老魔氣勢貌似變了。”
“要動真格的了嘛？”
“我還嫌不夠熱鬨呢。”
“接下來的交鋒必然迅猛無比。”
“……就看誰先撐不住了。”
萬種期待中，寵渡蓄勢已畢。
拔腿。
蹬腳。
鞋底揚起一片飛沙。
仗有遁影訣加持，寵渡快至巔毫，沿途留下一串殘影，瞬息迫至近前。
手起，刀落。
一刀斬空。
桃柏柏移形換位。
寵渡毫不意外，循著符感指引，頓挫之間急拐向左——幾無片刻遲疑，與桃柏柏腳前腳後出現在同一方位，隻把桃天驕驚出滿背冷汗。
也虧得眼疾手快，桃柏柏撅臀躬身，雖躲過攔腰一刀，卻仍被劃斷腰帶，不由心下悚然，“又是如此！他怎知我動向？”
閃念工夫，符意化成拳套裹縛雙臂，桃柏柏提拳轟向麵門，被寵渡架刀格住，反手一撩。
右臂拳套轟然粉碎。
寵渡順勢揮斬。
桃柏柏不得不再次換位，現身當口即起一符，將厚重的符氣摶聚周圍，渾似一口金鐘罩下。
果不其然！寵渡手中刀緊隨劈來。
砰！……
魔刀敲落金鐘。
陣陣元氣漣漪應聲蕩開。
旋即從那鋒刃上翻湧起澎湃刀意，彈指間迸射出一道紺色匹練，將鐘罩從中剖作兩半。
待煙塵淡去，哪還有二人蹤影？
桃柏柏早移形走了。
寵渡也緊追而去。
徒留一條狹長地縫赫然醒目！
如是這般，桃柏柏接連移形，叵奈不論移至何處都難逃追打，不論快慢遠近總會被寵渡即時粘住。
一個換影移形。
一個如影隨形。
當越來越多人後知後覺地發現這一點，某個可怖的猜想隨即泛上心頭。
——桃柏柏從頭到尾都沒能擺脫老魔！
怎麼會？
桃大胡子是能瞬間移位的啊，咋可能被老魔死咬著甩不掉？
“就像桃師兄說的，一回兩回尚能歸為巧合——哪怕三番五次我也認了；可那魔頭把把都這樣啊，那還能是運氣使然嘛？”
“且不論是何符意，都被他手中魔刀輕易化解。”
“沒想到竟是桃胡子落了下風。”
“可惡！狗皮膏藥似的。”
“附骨之疽。”
“我有個大膽的想法。”
“那魔鬼頭貌似能提前察——”
“咱們有想法頂屁用？要緊的是桃師兄，再這麼下去可不妙啊。”
“莫如賣個破綻？”桃柏柏靈光乍閃，“教他誤以為我移形符耗儘，再趁其不備見機而作，庶幾打他個措手不及。”
一則鏖戰至此，移形符已所剩無幾，確有必要留幾張以應不時之需。
一則富貴險中求。
桃柏柏乘隙想得明白，當機立斷舍棄了移形換影，轉借神行符與寵渡拚身法，不意來往數合後卻見對麵臉上笑意莫名。
“移形符這就用完了？”寵渡意味深長地問。
“還給你留有幾張。”
“唉……”
一時的口舌之便也是針尖對麥芒，二人以快打快。
刀光符光漸迷人眼。
震天巨響不絕於耳。
此處未消，彼處繼起。
總把劇烈的元氣波動在各處爆散開來，兩道殘影不斷閃爍，交錯，碰撞，分離……
強者及老怪自不消說，固能將雙方動作看得一清二楚。
隻苦了丹境以下的普羅道眾、尤其最底層的煉氣嘍囉，實力參差，眼力各異，並非人人都能窺見交手詳情；除各路天驕俊傑以外，絕大部分人唯有循跡聊作推測與想象。
“奶奶個腿兒。桃胡子到底埋了多少符，怎麼跟用不完一樣？”
“你品。你細品。”
“光想想都教人頭皮發麻。”
“這會兒就算那地下藏著天大寶貝乃至絕世傳承，大爺都不得去——有解意符傍身也不去！”
“幾張解意符砸不起半點浪花好嘛。”
“因此更見老魔之強啊。”
“姓桃的有心算無心都拿他沒轍！”
“你敢信？”
“我還是先前那句話，總覺著那魔頭能……似能提前料知桃師兄的行跡。”
“不至於吧？”
“若真如此豈不成了貓戲老鼠？”
“……不然咋解釋桃大胡子機關算儘也沒撈到半點便宜？他埋下的符紙再多也形同虛設，對老魔構不成任何威脅。”
物議沸然時，場間再次爆發出轟隆巨響，二人甫觸即離，各往身後飛退。桃柏柏偷眼觀瞧，眺過彌漫的塵煙，見寵渡方位合宜，頓時大喜過望，暗歎道：“天助我也。”
不是擅薅須發麼？
不是愛抓臉盤子麼？
全靠運氣卻抵死不認？
姑且讓你再抓一回，看還有沒有先前那樣的好運；我桃某貴為神泉天驕，從來不缺“哪裡跌倒就從哪裡爬起來”的氣魄，何妨再跟你賭一命！
心念電轉，桃柏柏穩住下盤急催符紙，欲再次閃現寵渡身後。
殊不知恰在他隱去之際，寵渡同樣運起千斤墜強止退勢，撤步側身的當口舉刀橫削，將刀淩空頓住——守株待兔一般。
下一刻，桃柏柏現身出來。
——丁！……
耳墜輕叩刀身，發出陣陣顫鳴。
聲音微弱有如蚊吟，落在桃柏柏耳中卻不啻轟天驚雷。
因那黑不溜秋的刀身不偏不倚，正正架在他桃天驕的脖子上，僅需稍加用力，銳利的寒鋒便能劃破血脈。
此時此刻天地仿似靜止。
一切疑惑都煙消雲散。
一切猜想也都水落石出。
唯一件不爭且更為可怖的事實赤倮倮地擺在眼前，令人如夢初醒。
原來……**！
還真是貓鼠遊戲！