後天的日頭剛過晌午，李長老的身影就出現在了丹房外院。他沒穿繁複的法袍，就一件素色灰衫，手裡捏著個紫砂小壺，步子輕得沒帶起半點塵土，可周管事一看見他，趕緊停了手裡的活，連大氣都不敢喘。
沈硯正在擦那尊半人高的青銅丹爐，爐身上刻著繁複的雲紋，常年被丹火熏烤，縫隙裡積著黑灰。他早按周管事的囑咐，把那塊帶黑絲的丹渣和包著蝕靈散的樹葉包藏在了袖袋內側，指尖攥得發緊——符牌在眉心輕輕跳，像是在替他攢勁。
“周小子，這爐上次修過的地方，還漏不漏靈氣？”李長老走到丹爐邊，手指敲了敲爐腹，聲音不高，卻帶著股沉靜的力道。
周管事忙點頭：“回長老，按您說的換了青靈木的爐芯，再沒漏過，前兒煉‘清蘊丹’，成丹率還高了兩分。”
李長老“嗯”了聲，眼睛掃過丹爐底座，突然頓了頓——那地方被沈硯擦得發亮，連刻紋裡的灰都清得乾乾淨淨，比旁邊的石桌還亮堂。他抬眼看向沈硯，這才留意到這個低頭乾活的雜役弟子：“你就是前幾天小比上來的？”
沈硯心裡一緊，放下手裡的布巾，規規矩矩行了個禮：“弟子沈硯，見過長老。”
“手腳倒麻利。”李長老沒多說，轉頭要跟周管事說丹料的事，沈硯卻咬了咬牙，突然開口：“長老，弟子有件事，想求您垂詢。”
這話一出，周管事臉都白了，趕緊想攔：“沈硯，不得無禮……”
“讓他說。”李長老抬手攔了周管事，眼神落在沈硯身上，帶著點探究，“你有什麼事？”
沈硯深吸口氣，從袖袋裡掏出那塊丹渣，遞了過去：“長老，這是弟子在主丹房外撿到的丹渣，您看這裡麵的氣息，是不是有些不對？”
李長老捏過丹渣，指尖撚了撚，又湊到鼻尖聞了聞。他沒說話，隻是眉頭慢慢皺了起來——原本平和的眼神沉了下去，像蒙了層霧。
“再拿出來看看。”李長老的聲音比剛才低了些。
沈硯趕緊把包著蝕靈散的樹葉包遞過去。李長老打開樹葉，看到那些黑褐色粉末時，臉色徹底變了——他捏著粉末的手指微微發顫，抬頭看向沈硯：“這東西，你在哪找到的？”
“弟子前晚撞見……內門弟子趙磊，往輸送外門的暗渠裡倒這東西。”沈硯沒敢隱瞞，把趙磊用竹管摻粉末的事說了，“外門的靈泉水、聚氣丹裡，都有這東西的痕跡，隻是淡些，弟子偶然能用靈識感知到……”他沒提符牌，隻說是靈識——外門弟子能有這般感知力，已算稀奇，卻比“符牌”穩妥。
李長老沒追問他怎麼感知到的，隻捏著粉末站起身，走到牆角那處石縫邊。他沒蹲身，隻是抬手在石縫上方虛虛一拂，一股清冽的靈氣湧過去，那根藏在土裡的竹管瞬間露了出來，管壁上還沾著沒擦乾淨的黑褐粉末。
“好，好得很。”李長老沒回頭，聲音卻帶著怒意，“我讓王小子管丹房雜務，是讓他盯著丹料損耗，他倒好，敢動外門的靈泉！”
周管事在一旁嚇得直冒汗，沈硯卻心裡一鬆——李長老這反應，是知道王執事，也信了他的話。
李長老轉過身，眼神落在沈硯身上，比剛才沉了些，卻沒了探究，多了點鄭重：“這東西叫‘蝕靈散’，是煉廢的‘腐骨丹’殘渣磨的，長期接觸，會蝕損經脈根基，外門弟子……”他頓了頓，沒再說下去，可沈硯能看出他眼裡的疼惜。
“長老，外門弟子不知此事，還在天天用那靈泉水、吃聚氣丹……”沈硯低聲道。
“我知道該怎麼做。”李長老捏緊了手裡的樹葉包，“趙磊那邊，我會讓人去查，王小子也得給外門弟子一個交代。”他看著沈硯，沉默了片刻，突然問：“你剛才說，你能感知到這蝕靈散的氣息？”
沈硯點頭：“是，隻要離得近，就能隱約察覺到。”
李長老眼睛亮了亮，突然問：“那你能感知到‘凝露草’的氣息嗎？”
沈硯愣了下——凝露草？周管事提過的，李長老煉聚元丹缺的那種草。他心裡一動，按符牌的感應推測道：“凝露草性偏寒，靈氣帶著水汽，若是離得近，弟子或許能感知到。”
“好！”李長老突然拍了下石桌，聲音裡竟帶了點急切，“我煉聚元丹，就差凝露草做藥引，派了三個內門弟子去後山找，都沒回來——不是被妖獸傷了，就是找錯了地方。你若能幫我找到凝露草，不管多少，我都保你——不僅能讓你正式入內門，還能傳你真正的引氣功法，比你現在練的《引氣訣》強十倍！”
這話讓周管事都驚得張大了嘴——李長老從不輕易收弟子，更彆說傳功法了。
沈硯卻沒立刻應，他想起後山的險，也想起趙磊背後的王執事。但再一想外門那些被蝕損經脈的弟子，想起林舟塞給他的熱麥餅，又摸了摸眉心的符牌——那裡正微微發燙，像是在催他應下。
“弟子願意去。”沈硯抬起頭，看著李長老，“但弟子有個條件。”
“你說。”李長老道。
“找到凝露草後，求長老徹查蝕靈散的事，不光是趙磊和王執事，但凡參與過往靈泉裡摻東西的人，都要給外門弟子一個交代。”沈硯說得認真，“還要請長老給外門弟子配些清脈的丹藥，彌補他們這些年的損耗。”
李長老看著他，突然笑了——剛才的怒意散了，眼裡多了點讚許：“你這小子，倒不是隻想著自己。行，我答應你。”他從懷裡掏出個玉瓶，遞給沈硯，“這裡麵是三枚‘避塵丹’，能擋低階妖獸的嗅覺，再給你這把‘青鋒匕’，劈柴用不上，防身夠了。”
沈硯接過玉瓶和匕首，匕首柄是青靈木做的，握著溫涼，刃上泛著淡光，是件低階法器。
“後山深處有‘鐵紋豹’，速度快，你彆硬碰。凝露草長在陰濕的山澗邊，葉子上有露珠，就算天旱也不會乾，你憑感知找，準沒錯。”李長老叮囑道，“三天，三天內回來，我在丹房等你。”
沈硯點頭應下，把玉瓶和匕首收好，又行了個禮，轉身往外走。
周管事追出來，塞給他兩個油紙包：“這裡麵是靈米餅和傷藥，後山冷，你多當心！”
沈硯接過，說了聲“謝周管事”，沒回頭，徑直往山門口走。
路過雜役院時，他瞥見趙虎蹲在牆根下，看見他過來，趕緊低下頭，卻偷偷往他手裡塞了個東西——是塊磨得光滑的獸骨，上麵刻著個歪歪扭扭的“安”字。
沈硯捏著獸骨，沒說話，隻衝他點了點頭，快步走了。
山門口的風比內門冷，吹得人眼睛發澀。沈硯回頭望了眼內門的方向，丹房的煙囪正冒著淡淡的白煙，李長老應該還在丹爐邊等著。再往遠看，外門的土坯房藏在矮樹叢後，隱約能看見靈田的輪廓。
他握緊了手裡的青鋒匕，摸了摸眉心的符牌。
三天，後山深處，凝露草。
這一趟，不光是為了自己的內門名額和功法，更是為了那些藏在煙火裡的期待——林舟的，趙虎的，還有無數個像原主一樣，在底層苦苦掙紮的外門弟子的。
符牌在眉心燙了燙，像是在說“走”。
沈硯深吸口氣，轉身踏進了茫茫後山。山風卷著落葉掠過他的衣角，前路藏在濃綠的樹影裡，看不清，卻有股清亮的靈氣，順著符牌的指引，在他腳下慢慢鋪展開。