後山的路比沈硯想的更難走。前半段還有外門弟子砍柴踩出的小徑，越往裡走，草木越密，枯枝敗葉積了半尺厚，踩上去軟乎乎的，稍不留意就會打滑。
符牌在眉心持續發燙，像個小小的引路燈。沈硯沒敢用靈氣趕路，隻按李長老說的，把避塵丹捏在手心——丹藥散出淡淡的清涼氣，縈繞在周身，走了約莫一個時辰，竟真沒撞見低階妖獸，連平時常見的靈兔、山雀都少了許多。
“這避塵丹倒是好用。”沈硯心裡暗歎，腳下卻沒停。他試著用符牌感知周圍的靈氣，和內門的“奔湧溪流”不同，後山的靈氣更野，軌跡雜亂，像沒修過的荒河，時斷時續。但符牌總能精準捕捉到更濃鬱的靈氣團，引著他往山澗的方向走。
日頭偏西時，他鑽進一片密竹林。竹林深處隱約有水流聲，符牌突然熱得明顯，眉心竟有些發麻——是比靈泉更清冽的靈氣，帶著濕冷的水汽，和周管事描述的凝露草氣息對上了。
沈硯精神一振，撥開竹枝往前闖。沒走幾步，腳下突然一空，他下意識用符牌感知，發現前方是個陡坡，坡底隱約有反光，像是水潭。他趕緊抓住旁邊的竹莖，慢慢往下滑——坡很陡，碎石不斷往下掉，滑到一半時，符牌突然“刺”了他一下，眉心傳來尖銳的疼。
“有危險？”沈硯心裡一緊，剛穩住身形，就聽見坡底傳來低沉的咆哮。
他低頭一看，倒吸一口涼氣——坡底水潭邊，蹲著一頭豹子，渾身覆蓋著鐵灰色的斑紋，正是李長老說的鐵紋豹！它比普通豹子大一圈，前爪正按著一隻掙紮的靈鹿，血順著爪尖滴進水裡，濺起腥氣。而更讓沈硯心頭一沉的是——鐵紋豹身後的石縫裡，長著一叢翠綠的草，葉片橢圓，頂端墜著晶瑩的露珠，哪怕被豹子的凶氣籠罩，露珠也沒掉半滴，正是凝露草！
鐵紋豹顯然也發現了他，猛地抬起頭，琥珀色的眼睛盯著陡坡上的沈硯，喉嚨裡發出威脅的低吼，嘴邊的血沫滴在地上，滋滋響——這畜生竟有煉氣六層的修為，比趙磊還強！
沈硯攥緊了青鋒匕，不敢動。他知道自己絕不是鐵紋豹的對手，避塵丹能擋低階妖獸，卻擋不住這種有了靈智的凶物。他悄悄往旁邊挪了挪，想繞開坡底，從另一側下去，可鐵紋豹像是看穿了他的心思，突然丟下靈鹿，四肢蹬地，竟直接往陡坡上衝！
豹子本就擅長爬坡，這鐵紋豹速度更快，帶起的風刮得沈硯臉頰生疼。沈硯急中生智，拽起身邊一根粗壯的竹枝，順著符牌感知到的豹子衝勢軌跡，猛地往斜下方一抽——竹枝帶著靈氣，抽在鐵紋豹的前腿上。
“嗷！”鐵紋豹吃痛，衝勢頓了頓。就這一瞬，沈硯轉身往陡坡上方爬，手腳並用，符牌引著靈氣往掌心湧，抓著竹莖的手更穩了些。
可鐵紋豹很快反應過來，咆哮著追上來，利爪幾乎要抓到他的腳踝。沈硯險險躲開，後背卻被豹子掃起的碎石劃了道口子，火辣辣地疼。他知道不能這麼逃，遲早被追上，目光掃過周圍，突然瞥見坡邊有幾株粗壯的青靈木——是他之前在柴房劈過的那種靈木，質地堅硬，還含著靈氣。
他心裡一動，突然改變方向，往青靈木那邊衝。鐵紋豹緊隨其後，利爪拍向他的後背，沈硯借著符牌的感知側身躲開，同時抓起地上的碎石，往豹子眼睛裡丟——這招是跟趙虎學的，雖不體麵，卻管用。
鐵紋豹被碎石砸得偏過頭，沈硯趁機衝到青靈木下，抽出青鋒匕，順著符牌引的靈氣，猛地刺向樹乾！匕首是低階法器，青靈木雖硬，卻架不住靈氣加持，“噗”的一聲，匕首插進樹乾半寸。沈硯沒停，握著匕首往下一劃，硬生生在樹乾上劃開一道長口——青靈木裡的靈氣湧了出來，帶著草木的清香，竟讓鐵紋豹的動作遲了半分。
“這靈木的靈氣能克它？”沈硯眼睛一亮，又在旁邊的青靈木上劃了一刀。兩株靈木的靈氣混在一起，像層屏障，鐵紋豹衝過來時，竟被靈氣撞得後退了兩步，喉嚨裡的低吼帶上了忌憚。
沈硯不敢鬆懈，又接連劃開幾株青靈木。周圍的靈氣越來越濃，鐵紋豹焦躁地在原地轉圈，卻始終不敢再靠近。沈硯趁機往坡底看——石縫裡的凝露草還在，離他不過十丈遠，隻是被鐵紋豹堵著，根本過不去。
他皺了皺眉，瞥見地上那隻被鐵紋豹咬死的靈鹿，突然有了主意。他慢慢往後退，退到離靈鹿不遠的地方，故意把避塵丹往地上丟了半顆——清涼氣散了些，靈鹿的血腥味更濃了。
鐵紋豹果然被血腥味吸引，目光轉向靈鹿，又看看沈硯，猶豫了片刻，竟轉身往靈鹿那邊走——對它來說，到嘴的獵物比一個難抓的人類更重要。
沈硯屏住呼吸，趁鐵紋豹低頭撕咬靈鹿的瞬間，像箭似的衝下坡底，直奔石縫裡的凝露草。符牌在眉心燙得厲害，他能清晰“看”到凝露草葉片上流動的靈氣，純淨得沒有半點雜質。
他掏出早就準備好的小鏟子，小心翼翼地挖起凝露草——連帶著根部的泥土一起，生怕傷了根須。剛把草放進隨身的布袋裡，身後就傳來鐵紋豹的咆哮——它發現自己被騙了，怒衝衝地撲過來。
沈硯二話不說，轉身就往陡坡上方跑。這次有了凝露草，他不敢戀戰，拚儘全力往竹林外衝。鐵紋豹在後麵緊追不舍，利爪好幾次擦著他的衣角過去，帶起的風裡滿是凶氣。
不知跑了多久，直到穿出密竹林，看到外門後山的熟悉輪廓，鐵紋豹的咆哮才漸漸遠了——它似乎不敢靠近外門弟子常來的區域。
沈硯癱坐在地上，大口喘氣，後背的傷口還在疼，手心卻緊緊攥著布袋——裡麵的凝露草葉片上，露珠依舊晶瑩，沒掉一顆。
他笑了笑，抹了把臉上的泥。符牌在眉心輕輕發燙，這次不是疼，是溫和的暖，像在替他高興。
還有兩天時間，足夠他回內門了。
隻是他沒注意，剛才被鐵紋豹追著跑時，袖袋裡那塊帶黑絲的丹渣掉了出來，落在了竹林深處的枯葉堆裡。而丹渣上的黑絲，在接觸到後山野靈氣的瞬間，竟微微動了動，像蘇醒的小蟲，慢慢鑽進了泥土裡。