後半夜的土坯房格外冷，沈硯縮在薄被裡，卻沒怎麼睡。他反複試著運轉《引氣訣》，發現隻要順著符牌“感知”到的靈氣軌跡引導，原本滯澀的氣感就會順暢不少——就像給擰巴的繩子鬆了勁，雖然依舊微弱，卻能實實在在感受到靈氣在經脈裡流動。
天蒙蒙亮時，他悄悄摸出枕下的聚氣丹。借著從窗縫透進來的微光，他再次用符牌“看”去：丹丸裡的白霧更淡了些，那些黑絲卻像活物似的，在霧裡慢慢遊移。他想起原主吃丹後腹脹的感覺，心裡越發確定這丹有問題。
“沈硯，醒了？”林舟的聲音從隔壁床傳來，他揉著眼睛坐起來，“今天輪到去靈田除草，得早點去，不然被劉管事逮著又要挨罵。”
沈硯應了聲，把聚氣丹收進懷裡，打算找機會扔了。兩人簡單洗漱了下，揣著昨天剩下的半塊麥餅，跟著其他弟子往山側的靈田走。
靈田比後山平坦，種著些低階靈穀，雪化了大半，露出黑褐色的田壟，泥土裡透著點淡綠的靈氣——比凝香草濃，卻比聚氣丹淡，符牌感知到的軌跡也更規整，像田裡的水渠似的，順著田壟慢慢流。
“這靈穀得用靈泉的水澆，不然長不起來。”林舟蹲在田埂上，用小鋤頭扒著草，“聽說靈泉的水是從內門引過來的，帶著靈氣，比山泉水好十倍。”
沈硯順著他的話看向靈田儘頭——那裡有條窄窄的水渠，水色清亮，正緩緩往靈田裡流。他用符牌“看”過去，水渠裡的水確實泛著淡白的靈氣，隻是水流到外門靈田時，靈氣已經弱了不少，而且……水裡也摻著極細的黑絲，和聚氣丹裡的差不多，隻是更淡，不仔細看根本發現不了。
“靈泉的水……一直這樣？”沈硯不動聲色地問。
林舟愣了下：“不然還能怎樣？內門弟子用頭道水，我們外門用尾水，這是規矩。怎麼了？”
沈硯搖搖頭沒再說。他大概明白了——問題不在聚氣丹本身，而在“源頭”。靈泉的水被摻了東西，用這水澆灌靈穀、煉製外門的聚氣丹，外門弟子吃了、用了，身體自然會出問題。
“難怪外門弟子很少能築基……”沈硯心裡嘀咕。築基需要靈氣充盈、經脈通暢，若是常年用著帶“黑絲”的東西，經脈怕是早被蝕得千瘡百孔，哪還能突破？
正想著，趙虎帶著王二等幾個人走了過來，故意踩過沈硯剛除好草的田壟，把泥土踩得亂七八糟。
“喲，這不是運氣好的新來的嗎？”趙虎抱著手笑，“昨天搶你草你還敢躲，今天怎麼不躲了？”
沈硯直起身，沒理他。林舟怕他吃虧，趕緊打圓場：“虎哥，他不是故意的，昨天就是沒站穩……”
“我跟他說話，有你什麼事？”趙虎瞪了林舟一眼，又看向沈硯，“聽說你那簍草裡有幾株‘綠汁草’？彆藏著了，交出來，不然我讓我哥跟劉管事說一聲，把你調去北坡砍柴——那兒風大，冬天能凍掉耳朵！”
沈硯皺了皺眉。北坡是後山最險的地方，雪深風大，去年就有外門弟子砍柴時摔下山崖，趙虎這是故意刁難。
“我沒有綠汁草。”沈硯冷聲道。
“還嘴硬！”趙虎上前一步，伸手就要推他，“我看你是不見棺材不掉淚！”
沈硯這次沒躲，反而盯著他的手——就在趙虎的手要碰到他時，他試著用符牌去“感知”趙虎手臂的力道軌跡，眉心的符牌果然熱了一瞬，一股涼意順著手臂流到指尖，他下意識往旁邊挪了半寸，同時抬手輕輕一擋。
這一下比昨天更巧，趙虎的手直接從他胳膊邊滑了過去，自己還因為用力過猛，踉蹌著差點摔倒。
“你他媽……”趙虎又驚又怒，正要發作，卻見遠處劉管事提著鞭子走了過來，趕緊收了手，惡狠狠地瞪了沈硯一眼：“三天後外門小比，你給我等著！”
說完帶著人走了。林舟拉了沈硯一把，急道：“你彆跟他爭啊！外門小比是按修為排的，贏了能去內門打雜，離長老近，輸了要被罰去掃藏經閣後院——那兒陰森得很，沒人願意去！趙虎煉氣三層，你才煉氣一層，肯定打不過他！”
外門小比？沈硯心裡一動。他想起原主的記憶，外門弟子每月一次小比，按修為分組比試，贏了的能去內門當雜役，雖然還是乾苦力，卻能接觸到內門的功法和資源，比在外門強得多。
“煉氣三層……”沈硯捏了捏拳頭。原主確實是煉氣一層，修為低微，但他有符牌幫忙，這幾天運轉《引氣訣》順暢了不少，或許能再提一提。
“彆想了，三天根本不夠。”林舟歎道，“煉氣期每升一層都要攢靈氣，咱們沒丹藥輔助，一層升二層至少要半個月，二層升三層得三個月，趙虎練了快一年才到三層，你怎麼趕得上？”
沈硯沒說話。他看向靈田儘頭的水渠，又摸了摸懷裡的聚氣丹——不能用這些摻了東西的資源，那就得靠符牌。
接下來三天，沈硯沒再去管趙虎的挑釁，一門心思修煉。白天乾活時，他用符牌找靈氣最足的凝香草和靈穀葉，偷偷收起來，晚上回房後，就把這些靈草搗碎，用乾淨的山泉水泡著喝——雖然靈氣淡，卻比聚氣丹乾淨，符牌感知到的靈氣軌跡也更清晰。
他還發現，符牌不僅能“看”靈氣，還能“引”靈氣。隻要他集中精神，符牌就會散出微弱的暖意，把周圍遊離的靈氣慢慢往他身邊引，雖然量少，卻比單純靠《引氣訣》快了一倍。
第三天傍晚，沈硯運轉功法時，忽然覺得丹田一熱，一股比之前濃鬱不少的靈氣湧了上來，經脈裡的滯澀感也消了大半——他竟真的突破到了煉氣二層！
“成了！”沈硯心裡一喜。林舟湊過來，感應到他身上的氣息，驚得瞪大了眼睛：“你……你突破了？三天就從一層到二層？怎麼可能！”
沈硯笑了笑，沒解釋。他知道這隻是開始，煉氣二層對上煉氣三層，還是沒勝算，但至少不用像之前那樣毫無還手之力。
第四天一早，外門小比在山腳下的空地上舉行。劉管事拿著名冊點名，弟子們按修為分成幾組，沈硯被分到了煉氣一二層組，趙虎則在煉氣三四層組——但他特意找了劉管事，說要挑戰煉氣一二層組的第一，指名要跟沈硯打。
“趙虎要越級挑戰？”周圍弟子都議論起來，“他煉氣三層挑戰煉氣二層，不是欺負人嗎？”
“誰讓沈硯得罪他了？聽說前幾天還跟他搶草呢。”
“沈硯慘了，肯定要被揍一頓。”
林舟拉著沈硯往後退，急道：“要不你認輸吧！挑戰可以認輸的，雖然丟人，但總比被打傷強！”
沈硯搖搖頭。他看向場中央的趙虎，對方正得意地衝他笑，眼裡滿是挑釁。他若認輸，以後在zài外門隻會更受欺負，而且這是他離內門最近的機會。
“我試試。”沈硯掙脫林舟的手，走上場。
劉管事瞥了他一眼，不耐煩道：“開始！”
趙虎立刻衝了上來，拳頭帶著勁風，直往沈硯胸口砸——煉氣三層的力道比煉氣二層強得多，若是被打實了，少說也要躺三天。
沈硯沒硬接，他用符牌“看”著趙虎拳頭的力道軌跡，腳步輕點，往旁邊躲開。趙虎一拳落空，又轉身橫掃，沈硯借著符牌引過來的靈氣，身體比平時更靈活，像陣風似的繞著趙虎轉，始終不跟他硬碰。
“躲什麼躲！有種彆跑！”趙虎被耍得團團轉，怒火中燒，招式也亂了。沈硯看準機會，趁他轉身時，用符牌引著丹田的靈氣聚在指尖，猛地往趙虎後腰的穴位戳去——這是他從《引氣訣》裡看到的弱點，那裡經脈較脆，被靈氣衝擊會暫時失力。
“嘶——”趙虎疼得倒吸一口涼氣，身體一僵，動作慢了半拍。沈硯趁機繞到他身後，抬手一掌拍在他背上。
趙虎踉蹌著往前撲了幾步，差點摔倒。他回頭瞪著沈硯，眼裡滿是不敢置信：“你……你敢打我？”
“小比規則，隻要沒下死手，就行。”沈硯站在原地，氣息有些不穩——剛才引靈氣戳穴位耗了不少力氣，但他沒輸。
劉管事皺了皺眉，顯然沒想到沈硯能接住趙虎的攻擊，他走上前，看了看兩人：“趙虎踉蹌，沈硯站穩，這局……”
“不算！”趙虎突然喊道，“他用陰招！不然我怎麼會輸？”他說著就要衝上來再打，卻被劉管事攔住了。
“小比就是比輸贏，不管招式。”劉管事冷冷道，“沈硯勝。按規矩，他可以去內門打雜一個月。”
周圍一片嘩然。沒人想到煉氣二層的沈硯竟真的贏了煉氣三層的趙虎。趙虎氣得臉通紅，指著沈硯罵道：“你給我等著！我哥不會放過你的！”
沈硯沒理他，走下場。林舟衝過來，激動道：“你真贏了！太厲害了！你怎麼做到的？”
沈硯笑了笑，沒說符牌的事，隻道：“運氣好。”他看向內門的方向，雲霧依舊繚繞，但他知道，自己離那片雲霧，又近了一步。
隻是他也清楚，贏了趙虎，麻煩恐怕才剛開始。趙虎的哥哥趙磊是內門弟子，肯定會來找他算賬。而內門……那藏著靈泉秘辛的地方，恐怕比外門更複雜。
但他不怕。他摸了摸眉心的符牌，那裡的暖意比之前更清晰了些。
這玄洲大陸的路，他得一步步走下去，不管前麵有多少坎。