現在建州軍主力已經退縮集中在薩爾滸城和建州衛（赫圖阿拉）兩地，努爾哈赤有著內線機動的便利，如果遼東鎮全力進攻撫順關，那麼很可能會碰上建州軍主力。幾個月前熊廷弼沒有和建州軍全部主力火並一場的打算，現在熊廷弼看起來也不打算給努爾哈赤這樣的機會，因此明軍的主要目標還是以封鎖和牽製為主。
現在整個遼東固若金湯，明軍在沈陽周邊的野戰屢戰屢勝，一掃薩爾滸戰役以來的頹廢，建州女真危如累卵，似乎隨時都會在明軍的封鎖麵前被物資匱乏帶來的饑餓所擊敗。無論是蒙古還是遼東都司的百姓，似乎都不認為對建州的剿匪行動會有什麼波折，更不會認為會對他們的生活構成什麼影響。
隻是熟讀曆史的黃石很清楚——東林黨就要上台了。
萬曆四十八年七月二十一日，京師。
五十八歲的萬曆皇帝躺在床上，皇太子安靜地跪在床邊，屋內除了這對父子外再沒有第三個人。
飽受疾病困擾數十年，萬曆皇帝已經很久都不能起床了。兩天前一度陷入昏迷，今晨皇帝精神又好了起來，還有胃口吃一碗稀粥。見到皇帝有好轉的征兆，伺候皇帝的太監們異口同聲地念佛，感謝佛祖和菩薩保佑。萬曆皇帝聽到後笑了笑，緊跟著就吩咐把皇太子找來。
皇太子趕來時，萬曆皇帝正半坐在床上看奏章。萬曆昏迷期間，遼東經略熊廷弼如同往常一樣，把建州的情報資料、戰局的進展報告以及他的戰略設想詳細地寫成奏章送來京師。以前每次熊廷弼送來奏章時，萬曆皇帝總是會在第一時間批複。剛才他等太子來的時候，聽說熊廷弼又有奏章送來，就急忙讓人拿來給他看。
萬曆皇帝讓太子在床邊跪了一會兒，把遼東的奏章看完。皇帝對熊廷弼的信任儘人皆知，太子自然也不例外。奇怪的是這次看完奏章後，萬曆皇帝並沒有像以往那樣提筆批示，而是毫不猶豫地把它交到了身邊的太子麵前：“熊廷弼的奏章，從今天開始就要由吾兒來批了。“
“父皇正是春秋鼎盛……“太子一驚之下連忙就出言寬慰，但抬頭看見父親臉上掛著的淡淡笑意後，卻仿佛一下子被噎住了，頓時什麼也說不出來了。
“吾兒起來吧。“
太子起身後，萬曆皇帝有氣無力地拍拍自己的床邊：“吾兒坐到為父身邊來。“
“為父禦宇數十載，國家多災多難，群臣皆謂乃是吾德行有虧，上乾天咎。“萬曆年間大明災情不斷，尤其是到了萬曆朝末年，長江開始出現連年冬季冰封。從萬曆三十五年開始，廣東也連年遭遇大雪，就連海南島都不例外。
全球進入小冰河時期後，東亞的降雨帶不斷南移，大明北方各省飽受旱情困擾。根據中國傳統的“天人感應“理論，朝野的正人君子對當今天子萬曆進行了無休止的譴責，指責天子失德導致神州百姓困苦。雖然萬曆皇帝極力為自己辯護，否認了臣子對自己“好色、嗜酒“等種種汙蔑，但大明的數萬臣子看著日甚一日的天災，當然沒有一個人相信萬曆的自辯。
太子當然立刻對這種說法表示了極大的憤慨，他堅稱父親一生光明磊落，並無絲毫失德之處。萬曆微笑著，看兒子臉紅脖子粗地替自己辯解了一會兒，心中卻為兒子的見識感到有些遺憾：“天子失德以致生靈塗炭之說，吾心一直疑之。祖宗辟海路、結諸國，方知在我華夏之外，猶有列國數百、生靈億兆，天下非我大明一國之天下。吾德則天德，吾咎則天咎，皇天何待吾如此厚也？“
方才太子嘴上雖然竭力為父親說話，但心裡也覺得父親的一些做法有些不妥，比如征收工商稅、海關稅等。大明的讀書人認為，除了農稅以外，再收任何其他的稅都是與民爭利，都是天子失德。現在聽父親並不認為自己收稅有錯，太子嘴上唯唯喏喏，但心裡卻不以為然。
萬曆察言觀色，知道太子口服心不服，心中不禁又是一聲歎息。但這是自己的兒子和皇位繼承人，就算明知是白費力氣也要試試：“太祖有言，不虐下民則江山永固。蓬蒿一年苦勞不得休，吾想與其奪蓬蒿口中之食，不若取商賈奢侈之財。朝臣多謂此乃與民爭利，觸怒上天降下異兆，此皆乃吾一人之過，與吾兒無乾，吾兒若不喜諸法，可一並廢絕以得天心！“
太子聞言先是一喜，但隨即就意識到這是父親在交代後事，頓時又悲從中來，忍不住嗚咽道：“兒臣遵旨。“
“不過吾兒不可操之過切。吾收諸稅乃為國家所用，群臣多謂停稅則天必降雨，若其果然，自然國家無須繼續賑濟災民，九邊軍鎮也用度自足，無須國家再撥糧餉。可吾兒若驟然全廢，而天一時不雨，那國家無錢賑濟，九邊亦無餉矣！“萬曆心中全然不信停稅就會下雨，停稅就能讓危害全國數十年的災害中止，他剛才作個退步就是為了說服兒子接受一個過渡期，不要驟然大改國家的政策。萬曆皇帝作完鋪墊後，終於說到了核心：“治大國如烹小鮮，吾兒可先免礦稅、榷稅，如此天心必喜，待災情有所緩解，吾兒可再免茶稅、絲稅，國用充足後吾兒再免海稅、布稅。“