陳奇扒拉著碗底最後幾粒米，油光蹭了滿嘴，還不忘追問：“阿姐，吃完了咱去哪兒？”
陳瑤擱下筷子，瞧他那饞樣兒，笑道：“今日哪也不去，先回家，過幾日再來。”
她心裡盤算著，山水荷塘四季皆景，不愁引不來金貴客人，隻是還需細細謀劃，也得問問齊光焰的意思。
“哦……”陳奇小嘴立時撅得老高。
方才一路走來，街市上那些糖葫蘆、新出爐的梅子糕，香氣直往鼻子裡鑽，他早盤算著等阿姐得閒就央她買呢，這下全落了空。
陳瑤伸指戳了戳他鼓囊囊的腮幫子：“怎麼，嘴噘得能掛油瓶了？”
陳奇費力地把嘴裡的肉塊挪到一邊，含混道：“我……我想吃糖葫蘆！剛才和阿禾姐姐去布莊經過城西糕點鋪，他家新出的梅子糕，可好聞了……”
“瞧你這點出息！”陳瑤失笑，“為這點零嘴兒，值當你愁眉苦臉？成，待會兒繞個道，給你買了便是。”
陳奇臉上陰雲立時散了。
年關將近，幾場冷雨澆透了天地，寒意一日重過一日。
好在如今有了陳瑤給他們買的牛車代步，陳猛和方巧往山水荷塘莊子跑得更勤了。
陳奇放了冬假，索性跟著陳進一道，在莊子上住下。
如今的山水荷塘，早已不是兩個月前的光景。從莊子通往河邊那條泥巴路，被拓得又寬又平。
路兩旁，新栽了梅樹、桃樹、梨樹，各色花木排開。
陳瑤想得簡單：花季過了，還能引人來摘果子，總有熱鬨看。
那花大價錢新移栽來的梅樹，花苞累累，不過幾日功夫，竟已開得滿樹繁花，冷香浮動。
陳前帶著同窗好友來耍了一日，這“山水荷塘有片好梅林”的名聲便不脛而走。
自此，莊子日日客滿，熱鬨非凡。
陳瑤索性完全在莊子上安了家，日子竟比在陳家村時還要悠閒自在。
齊光焰也時常念著她操持辛苦，讓劉管事送些新鮮吃食過來。
這日，房門又被叩響。
陳瑤正提筆寫著什麼，聞聲便靠向椅背，瞧著胡禾去開門。
原以為是劉管事派人送東西來了，不料門打開，走進來的竟是一男一女。
“表哥？表姐？”陳瑤驚得從椅子上跳起來，“你們怎麼來了？也不提前捎個信！”
她下意識朝兩人身後張望，“就……就你們兩個？”
舅母竟放心讓他們獨自遠行？
秦方學環顧屋內，尋了把椅子便坐下，拎起桌上的茶壺，給自己倒了一盞，仰頭咕咚灌下。
又倒了一盞，這才慢悠悠開口：“帶了幾個護衛呢，放心，還雇了鏢局，平安得很。”
他放下茶盞，拍拍肚子，“一路緊趕慢趕，午飯都沒顧上吃，餓得前胸貼後背。阿瑤，快叫人備些飯食來，你表哥我這肚皮，快唱空城計了！”
陳瑤忙朝胡禾擺擺手示意她去安排。
一直愣在門口的秦秋茜像是這才醒過神，猛地撲進陳瑤懷裡，眼淚撲簌簌往下掉。
“這……這是怎麼了？”陳瑤輕輕拍著表姐的背，疑惑的目光投向秦方學。
“讓她自個兒說。”秦方學渾不在意，順手拈起桌上碟子裡一塊糕點扔進嘴裡，含糊嘟囔，“人，我是給你平安送到了，旁的事，我可管不著嘍。”
秦秋茜抽噎著，掏出帕子抹了淚，轉身一把搶過秦方學手裡剛拿起的另一塊糕點，帶著哭腔嗔怪：“你還是不是我親哥？就知道吃吃吃！”
秦方學渾不在意地擺擺手，端起茶盅又呷了一口熱茶，“若非骨肉至親，誰肯陪你奔波這幾千裡路？”
“好了好了，”陳瑤上前打圓場，“既來之則安之，你們是怎麼尋到這莊子上的？”
秦方學放下茶盅：“先去了陳家村，你大伯不在家。聽鄰裡說你們長住這莊子，便尋來了。如今來這兒賞玩的人多，路口隨便一問便知，不難找。”
陳瑤微蹙眉頭：“定是我大伯大伯娘又出海去了。”
“嗯，”秦方學應道，“改日再去拜會。”
“不必，”陳瑤擺手，“說不定明日他們自個兒就送海貨來了。”
自打這山水荷塘重新熱鬨起來，陳猛夫婦便時常運送新鮮海味過來，這些如今也成了莊子上的招牌菜色。
飯畢，陳瑤引著秦秋茜去安置。秦秋茜躊躇半晌，才低聲道：“阿瑤，我我是離家出走跑出來的。”
陳瑤心頭一緊，忙問：“這麼說，舅舅舅母並不知道你們來樂天？”
秦秋茜搖頭：“知道的。若不然，我二哥怎會跟來？”
一開始她自個兒提著包袱溜出府，還沒到城門口就被截住了。
見她鐵了心不肯回去，秦冠禮便指派了秦方學護送。
家裡豈能真放心兩個小輩獨行？秦冠禮特意雇了一隊可靠鏢師隨行護衛。
“我的好表姐，你這膽子也忒大了！”陳瑤繞著秦秋茜走了一圈，嘖嘖稱奇，“小妹我甘拜下風。”
起碼她自己可沒這孤身闖天涯的膽氣。
秦秋茜在她胳膊上輕拍一下，嗔道：“偏來取笑我！”
從前父親外放之地離京城不遠，她從不知道路途竟有這般多危險。
看著秦秋茜睡沉，陳瑤才輕手輕腳帶上房門。
廊下，丫鬟小桃正垂首候著。
陳瑤將人帶到廳上，問道：“舅舅舅母可是有話托你帶來？”
小桃福了一禮，輕聲回稟：“表小姐容稟，事情是這樣的……”
自那相國寺一遇後，秦秋茜又“偶遇”了那蕭林公子數次，一顆心便漸漸係了上去。
王素素與蘇紅妝議定下聘吉日的時候，秦秋茜竟闖進廳堂，直言不嫁。
王素素氣得險些背過氣去，強撐著送走蘇紅妝，這才得空與女兒分說。
秦秋茜見母親動怒，反倒鼓起勇氣，吐露了心事。
這一說，如同捅了馬蜂窩。
王素素氣得渾身發顫，秦冠禮想著，若那蕭林真是良配，許婚也非不可，便著人細細打探。
誰知這一探，便探出了不妥。
蕭林家道清貧，隻有一寡母支撐，身後並無根基倚靠。
“我大舅並非那等隻重門第的俗人吧？”陳瑤打斷小桃的話，敏銳問道，“那蕭公子，可還有其他不妥之處？”
小桃心下暗讚表小姐心思剔透，忙道：“表小姐明鑒。那蕭家……還有個寄居的表姑娘，據鄰裡所言，二人似有娃娃親在身。”
“更蹊蹺的是，”小桃壓低聲音，“這位蕭公子與我家小姐，未免太有‘緣分’。
小姐去書舍挑書，能在門外‘巧遇’他借傘；小姐去布莊選料，能在鋪前‘偶見’他遺帕；
便是今歲八月小姐去城外踏青，不慎崴了腳，竟也是這位蕭公子‘恰巧’路過施救……”
“過分的巧合，便是刻意為之了。”陳瑤指尖在桌麵上輕輕叩擊，抬眼看向小桃，
“舅舅舅母的意思……是想讓我如何做？”