齊光焰低哼一聲，繼續低頭認真開貝殼。
陳瑤閒不住，既不能下海，便取了釣竿倚在船舷垂釣。
等她把第三條魚兒拉上來，齊光焰踱了過來。他攤開掌心，一顆圓潤瑩光的粉珠露了出來。
“瞧瞧，小爺這手氣如何？”他語氣裡帶著慣常的得意。
連釣了幾條魚，陳瑤心情好，正準備隨口誇他兩句，就聽到旁邊傳來一聲驚呼。
隻見陳進高舉一物，朗聲大笑：“阿瑤，快看！我竟開出一顆烏珠！”
那珍珠色澤深沉如墨，光華內斂，確是稀罕。
陳瑤與齊光焰齊齊湊近細看。
“是個好東西！”齊光焰眼疾手快，先一步將那黑珍珠接在手中把玩片刻，轉頭便與陳進商量：“阿進，你今日開的這些珠子，索性都賣與我可好？”
陳瑤瞥他一眼，唇邊帶笑：“怎的？又打算拿去‘孝敬’你母親，好誆些銀子花花？”
“嘖，什麼叫誆？”齊光焰立刻反駁，“這是孝心！我娘一高興，隨手賞我幾張銀票，豈非尋常？”
“行，都歸你。”陳進大手一揮，甚是爽快，“橫豎也要托你出手。”
齊光焰衝他豎個大拇指：“阿進爽快！不像阿瑤，專愛挑小爺的刺兒。”
陳瑤的莊子至今未添仆役，日常灑掃多賴黃老頭一家幫襯。
那山水荷塘的用人，更是倚仗著齊光焰的“見水小築”。
初時銀錢儘數投入了荷塘，占這便宜也便占了。
然人貴知足，如今荷塘漸有盈餘，她便思量著給自家莊子和荷塘添置些人手。
買人？她毫無經驗，上回去牙行，還是為尋陳偉。
思來想去，主意便打到了見水小築劉管事頭上。
“去牙行？”劉管事微感詫異，捋了捋頜下短須，眼中掠過一絲不易察覺的讚許。
很多乍然暴富之人適應不了自己的新身份，總感覺從那些仆人身上能看到之前的自己，
所以有些人會頤指氣使，彰顯自己的不同，有些人會裹步不前。
在他看來，陳瑤就屬於第二類人，雖然她也有丫鬟，但是把丫鬟處成了姐妹，也是奇葩。
“對，我想買幾個下人。”陳瑤肯定地點頭。
劉管事捋了捋自己的短須，“小姐想明白就好，老奴隨時有時間。”
幾人剛邁進牙行的門檻，一個精乾的人牙子便滿臉堆笑，小跑著迎出來：“哎喲！劉管事！今日是什麼風把您老給吹來了？快請快請！”
劉管事微微頷首，側身示意陳瑤：“陳小姐想尋個老實本分的廚娘，你且薦個好的來。”
“好嘞！好嘞！幾位貴人院裡請坐！”王牙人殷勤引路，目光在陳瑤身上不著痕跡地一掃，心下暗自揣度這位“小姐”的來曆。
偷眼瞧見劉管事已安然落座，自顧自端起茶盞啜飲，一副置身事外的模樣，他心念急轉，悄悄朝身後打了個眼色。
片刻，幾個粗手大腳的婆子被帶了上來，瞧著皆是做慣粗活的，手指甲縫裡還嵌著黑泥。
劉管事眉心微蹙，卻未言語，隻端著茶盞，靜靜看陳瑤如何應對。
陳瑤並未立即發作，隻緩步上前，細細將幾人打量一番。
她忽然抬起其中一老婦的手腕，將其粗糙、藏汙的手掌亮給王牙人看，聲音不高，卻字字清晰：
“我要的是廚娘，入口的東西最講究乾淨，這便是你薦的老實人？”
王牙人臉上笑容一僵。
劉管事這才慢悠悠放下茶盞，接口道：“若無合適人選，我們便去彆家瞧瞧。”
“彆——”王牙人心頭一緊，慌忙阻攔。
他揮手令那幾個粗使婆子退下，臉上堆滿笑意，對陳瑤連連拱手賠罪：
“小姐息怒！定是底下人傳錯了話，小的這就親自去挑，保管給您尋個合意的來！”
“好，我便再信你一回。”陳瑤學著劉管事的樣子，在椅上安然落座，神色不疾不徐。
不多時，王牙人便領著三位中年婦人回轉，他指著人道：“小姐請看，這三位都在大戶人家裡掌過灶，手藝是頂好的。”
三人衣衫漿洗得乾淨，顯然是特意拾掇過，唯最末那位婦人，始終低垂著頭，看不清麵目。
陳瑤正自躊躇如何挑選，突然聽到身後“哎喲”一聲驚呼！
原來是跟在她身後、有樣學樣的陳奇，左腳不知怎地絆了右腳，一個踉蹌，直直朝其中一位婦人撲過去！
那婦人驟然受驚，下意識猛地伸手一搡！
眼看陳奇就要結結實實摔在地上，陳瑤眼疾手快攥住了他的胳膊，將人拉起扶正。
經此一遭，王牙人心下雪亮：這位小姐，斷不會要這莽撞推人的婦人了，他狠狠剜了那婦人一眼，揮手斥退。
那婦人倒也乾脆，轉身便走，她瞧著陳瑤衣著尋常，估摸不過是個鄉下小地主，遠不及她從前伺候的主家富貴，心裡也不情願去。
隻剩兩人，陳瑤目光掃過，直言道：“我家住在鄉間村落，吃穿用度，自然比不得城裡大戶，若有不願去的，此刻便講明，莫要勉強。”
那一直低著頭的婦人，兩根手指緊緊撚著衣襟角，揉搓不止，內心掙紮的厲害。
她猛地抬起頭，飛快掃了陳瑤一眼，像是下了莫大決心，“撲通”一聲跪倒在地，聲音發顫：“我……我不願去……”
王牙人登時拉下臉，厲聲道：“盧娘子！你還敢挑三揀四？再這般不識抬舉，我便將你一家子都發賣到船行去做苦力！”
若非這一家子死擰著非要在一處，他早將他們拆開賣了，再這般拖下去，真要砸在手裡！
劉管事慢悠悠呷了口茶，擺手道：“王管事，強扭的瓜不甜，我家小姐不缺那幾個使喚人。”
旁邊那一直站著的婦人見狀，也慌忙跪下，替盧月紅解釋道：
“小姐息怒！月紅她並非不願跟您走，實是她那口子和孩子也都在牙行裡押著。她……她是怕骨肉分離！”
陳瑤目光轉向她：“那你呢？可願隨我回去？”
這喚作王阿翠的婦人咬了咬牙：“我無牽無掛，到哪兒都能活命。”
跪在地上的盧月紅聽了王阿翠的話，如遭棒喝，立刻醒悟過來。
她猛地俯下身，額頭“咚咚”磕在地上，泣聲哀求：
“小姐！求小姐大發慈悲，買下我們一家吧！隻要不讓我們分開，什麼臟活累活我們都肯乾！求您了！”
劉管事冷眼旁觀，此時捋須輕笑一聲，對陳瑤道：“小姐，此處看來也難尋合心意的。不如，咱們再去彆家牙行走走？”
他老於世事，一眼便瞧出其中關竅：那王牙人看似嗬斥盧娘子，實則不過虛張聲勢，分明是存了心思，想將這難脫手的一家子硬塞給陳瑤。
“這……”王牙人一噎，眼看煮熟的鴨子要飛，到嘴邊的話在舌頭上打了個轉，終究沒敢硬頂，隻得強笑道，
“是是是，劉管事說的是。若……若這幾人小姐都看不中，小的再去喚些人來給小姐挑選？”