四強躬身回道：“爺，小姐，那黃老漢確是侍弄莊稼的一把好手，幾個兒子也是實心乾活的夯貨。
任莊頭巴巴地想重新和他家結親，依小的看，八成也是瞅準了這點。
新主家接手莊子，少不得要倚重黃老漢這地裡的行家，任莊頭若與他家成了親家，新主家看在這層關係上，輕易也不會動他這個莊頭的位置了。”
齊光焰指節在桌麵上輕輕叩了兩下，嘴角微哂：“嗬，這任莊頭，倒是個會鑽營的主兒。”
“豈止會鑽營，”四強話匣子打開，壓低了聲音，“聽說他閨女在府裡伺候了大半年，他自以為在主家跟前得了臉麵，回到莊子上便抖擻起來。
仗著幾分權勢，竟強奪了一個佃戶剛過門不久的新婦！生生把人逼得……走投無路，懸了梁……”
話未落地，齊光焰臉色陡然一沉，厲聲打斷：“住口！這等醃臢汙穢之事，也敢在小姐麵前渾說？！”
四強被這聲嗬斥嚇得一哆嗦，慌忙抬手，“啪”地給了自己一嘴巴，連聲道：“小的該死！小的昏了頭！求爺和小姐恕罪！”
陳瑤卻擺擺手，渾不在意道：“這有什麼，我們村裡那些嬸子大娘，閒話起來比這渾的多了去了。”
她從小長在鄉野，這些事聽得耳朵都快起繭子了。
齊光焰扶額，這才想起眼前這位可不是尋常大門不出二門不邁的閨秀。
他無奈提醒：“村裡是村裡，往後咱們這莊子要迎來送往的，多是些文人雅士、富家小姐，阿瑤你多少還是注意些分寸才好。”
“嗯嗯，知道啦。”陳瑤從善如流地點頭，隨即話鋒一轉，乾脆道：“既然這任莊頭名聲這麼臭，趁早換了他！我看就讓那黃老漢暫代莊頭之職。
四強哥，勞煩你去跟他說清楚，以一年為期，乾得好，自有獎賞；乾得不好，咱們立刻換人。”
四強連忙應聲領命，快步退下辦事去了。
廳裡隻剩兩人，齊光焰立刻湊到陳瑤跟前，“阿瑤，你快幫我想想，我這新得的莊子，該起個什麼響亮的名號才好？”
陳瑤忍不住打趣：“我那莊子叫‘見山’，要不你這乾脆就叫‘見水’？”
齊光焰一掌拍在桌子上，“就這麼定了！這麼一叫，外人一聽就曉得咱倆的莊子是一家，往後就算我不常在這邊，也沒人敢輕易給你臉色看了。”
“哈哈，”陳瑤被他逗樂了，“那等咱們那荷塘修好了，索性合起來叫‘山水荷塘’得了！保管旁人一聽就明白，這是咱倆合夥的買賣。”
齊光焰豎起大拇指，讚道：“我看行！”
陳瑤卻笑著搖搖頭：“剛才是說笑呢。你不是說要請山陽書院的夫子來給咱們設計景致嗎？
這池塘的名字，理應由他這位行家來起才最貼切。否則名不副實，豈不惹人笑話？”
“不妥不妥，”齊光焰連連搖頭，“這是咱們自家的地盤，若連個名字都做不得主，那還有個什麼意思？”
陳瑤想了想，折中道：“那這樣，咱們先各自想幾個好名字備著，到時候一並交給夫子參詳。若夫子有更絕妙、更切題的名字，咱們便聽他的。”
八月裡，“山水荷塘”儼然成了江臨縣少男少女消暑的好去處。
陳瑤沿著塘邊小徑信步而行，兩旁小巧的琉璃風燈宛如星子墜落凡間，給蜿蜒的小路籠上一層朦朧光暈。
不遠處，陳前正與幾位同窗圍坐青石爐旁，茶煙嫋嫋，吟哦之聲隨風斷續。
微風過處，荷香暗送，沁人心脾。
“阿瑤？你不是在屋裡盤賬麼？怎麼有閒情出來逛了？”這片刻清寧被一道帶笑的聲音打破。
陳瑤循聲望去，隻見齊光焰正從荷塘對岸溜溜達達地走來。
她沒好氣地白他一眼：“你不是去軍營了嗎？”
齊光焰腳步一頓，隨即堆起笑臉：“軍營也得放餉歇息不是？趁著空檔，來瞧瞧咱們這日進鬥金的寶貝生意，不行麼？”
他走近幾步，換上一副苦相，“你是不知道，為了弄這荷塘，我可是連壓箱底的老本都填進去了！再不見回頭錢，怕真要去喝西北風嘍！”
“這麼慘？”陳瑤狐疑地打量他，他家底豐厚，能缺這點銀子？
“慘著哩！”齊光焰煞有介事地點頭，“這些年攢的月錢、壓歲錢全砸裡頭了，還欠著些外債呢。”
陳瑤見他神情不似作偽，便道：“今年回本應是夠了。回頭我讓胡禾支些銀錢，交給四強哥。”
齊光焰眼睛一亮，毫不推辭：“行！最好多給些，我去淘件好東西哄哄我娘。她老人家一高興，手指縫裡漏點出來，咱們不就有本錢再挖個新塘子了？”
陳瑤卻搖頭：“一個荷塘儘夠了。依我看，不如把從荷塘到河邊那條土路好好修整一番，再在河邊搭一排精巧的釣魚亭子。”
“釣魚亭？”齊光焰摸著下巴略一思忖，忽然拊掌笑道，“妙啊！山陽書院裡就有幾位老夫子最愛垂釣！
等亭子建好，我請他們來坐客。有這些清流名士的名頭，還愁釣不來其他附庸風雅之人？”
陳瑤笑著補充：“那到時候咱們就提前放出風聲，接受預訂雅座，省得擁擠。”
兩人越說興致越高，仿佛已經見到銀錢流水般淌來。
說到給齊光焰的母親買禮物，陳瑤忽地想起海底那片珍珠貝。
自從京城回來，大伯就以她年紀漸長為由，不再允她隨船出海，更輕易不讓她下水。
前陣子忙著莊子上的事務，她便沒放在心上。
如今黃老頭把莊子上的田地打理得井井有條，她這心又活絡起來：“對了，你娘……可喜歡珍珠？”
“喜歡！太喜歡了！”
齊光焰精神一振，忙不迭道，“你往年托我代賣的那些上等珠子，大半都叫我娘收去了！怎麼，阿瑤手裡還有好貨？”
陳瑤：“眼下沒有。不過我正打算跟大伯的船出海一趟……”
“出海？”齊光焰的眼睛驟然放光，興奮地湊近，“你要去撈珍珠貝？帶上我！”
若能親手撈珍珠貝開珍珠送給他娘，豈不更顯孝心？
陳瑤麵露難色：“大伯的船不大……”
“知道知道！”齊光焰立刻保證，“就我一人！不帶那些拖油瓶！”
最終，有外男在，陳瑤還是沒能下水。
陳進帶著齊光焰體驗了一番，兩人各摸了十幾個珍珠貝上來。
齊光焰得意洋洋地將貝殼倒在甲板上：“阿瑤，待會兒開出好珠子，我送你一顆！”
“才不要！”陳瑤鬱悶地鼓著腮幫子，“我要的珍珠，自己會去撈！”
心想下次甩開他們自己來，總能下水了吧？
齊光焰挑了個最大的貝殼，用力撬開。
隻見裡麵密密麻麻嵌著二十幾顆小珍珠，排列倒是整齊，可惜個個隻有米粒大小。
沒等陳瑤開口揶揄，齊光焰已撚起一顆，強辯道：“小是小了點，可架不住量多啊！正好給我娘湊串手鏈！”
陳瑤忍不住翻了個白眼，沒好氣道：“大小不一，顏色斑駁，串出來能好看才怪！”