暮色籠罩保寧府的飛簷，林宇騎著馬剛踏上青石板街，知府項煜就帶著三班衙役跑了二裡地來迎接。他胖臉上堆滿了笑，錦緞官服被風吹得鼓鼓的，跟個裝滿糧食的麻袋似的。雙手抱拳時，手上的翡翠扳指在暮色裡閃著冷冷的光，開口說道：“林將軍，您一路辛苦了！下官已經準備好接風宴，快進城休息吧。”
副將趙猛手按劍柄，小聲嘀咕：“將軍，這陣仗有點……” 林宇抬手打斷他，臉上掛著笑容，說道：“項大人這麼熱情，咱哪能不領情呢？” 馬蹄聲在空蕩蕩的街巷裡回蕩，神機營的三千弟兄被 “好心” 安置在城外十裡的舊校場，隻有二十個親衛跟著林宇進城。
知府衙門裡，雕梁畫棟間燈火通明，一場為林宇將軍舉辦的豪華宴席正在進行。桌上的八珍湯熱氣騰騰，就像一層薄紗，把坐在主位的項煜的臉都給模糊了。項煜滿臉堆笑，親自拿起酒壺，熟練又熱情地給林宇倒酒，聲音甜得膩人：“將軍您的神勇之名，早就傳遍天下了！這次揮師去蜀地，肯定能大顯身手，立下不世之功。不過說實在的，城外那校場也太破了，根本配不上將軍的威名和麾下弟兄們的戰功……” 話鋒一轉，項煜猛地一拍手，大聲喊道：“來人！傳總兵陳武！” 不一會兒，身材魁梧的總兵陳武大步走進廳裡，身姿挺拔，神色嚴肅。項煜看著陳武，一臉認真地說：“陳武，馬上拿著我的令牌去犒勞軍隊，一定要安排好，讓弟兄們都能吃上熱乎飯，不許出岔子！” 林宇原本正要舉杯喝酒的手，一下子停在了半空，目光緊緊盯著陳武離去的背影，心裡湧起一股不好的預感，總覺得這看似正常的安排背後，藏著什麼陰謀。
舊校場中，秋風裹挾著寒意，在營盤裡肆意穿梭。篝火在秋風中忽明忽暗，像是在和這肅殺的氣氛作鬥爭。三千神機營士兵整齊地圍坐著，麵容疲憊，就著冰冷的井水，艱難地啃著像石頭一樣硬的麵餅。這時，值日軍士緊張又尖銳的喊聲突然響起：“朝廷欽差到！” 瞬間，舊校場安靜下來，隻剩下篝火燃燒的劈裡啪啦聲。
陳武穿著一身玄色錦袍，外麵披著威風的黑色披風，披風邊緣的銀色絲線在火光下若隱若現。他腳蹬鋥亮的牛皮馬刺，每走進轅門一步，馬刺就和古老的青石板碰撞出一連串尖銳清脆的聲音，跟敲鼓似的，驚飛了棲息在轅門橫梁上的夜梟。夜梟撲騰著翅膀，發出淒厲的叫聲，劃破了夜空的寧靜。
陳武昂首挺胸，故意把步子邁得又大又慢，每一步都像是要把這舊校場的寂靜給踩碎。他臉上那道猙獰的刀疤，在火光映照下，隨著步伐微微抽搐，刀疤處的皮膚泛著青黑色，活像一條隨時準備攻擊的蜈蚣，看著就讓人害怕。他腰間掛著的橫刀，刀身修長，隨著他的步伐晃來晃去，刀穗是用上等的紅色絲線織成的，掃過地麵，揚起絲絲塵土，仿佛在炫耀著往昔的戰功。而他手裡，那代表皇權的聖旨被高高舉起，明黃色的綢緞在熊熊火光中閃閃發光，金線繡成的雲紋精致得好像活了一樣，在火焰的舔舐下，仿佛要燃燒起來，散發出讓人喘不過氣的威壓，嚇得在場的士兵們紛紛低下頭，不敢直視。“聖旨到 ——” 陳武扯著嗓子喊，聲音又沙啞又帶著夜露的潮氣，在空氣中回蕩，故意把每個字都拖得老長，像是在給士兵們施加無形的壓力。他眯起眼睛，掃視著隊列中士兵們驚恐的臉，嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的冷笑，心裡得意極了：“看你們還能蹦躂多久！” 隨著他慢慢展開聖旨，綢緞摩擦的沙沙聲在寂靜的校場裡格外清晰，就像死神的腳步聲，士兵們的心都提到了嗓子眼。
“神機營暫時歸保寧知府項煜節製，從即日起聽候調遣。” 宣讀聖旨的太監扯著尖細的嗓子，聲音在夜色籠罩的營地中悠悠飄蕩。話音剛落，原本還算整齊的隊列一下子就亂了，此起彼伏的抽氣聲就像夏夜稻田裡受驚的青蛙叫。營地裡的火把燒得正旺，跳躍的火光照亮了士兵們滿是震驚的臉。有個年輕士兵，因為太驚訝，手裡還沒吃完的餅 “啪嗒” 一聲掉在地上，砸起一小片塵土，就像他們此刻被這突如其來的消息震得稀碎的心情。陳武站在一旁，神色冷峻，冷眼旁觀著士兵們驚慌失措的樣子，微微眯起的眼睛裡閃過一絲得意，他心裡清楚，這第一步威懾，已經穩穩地起作用了 。
右衛百戶王鐵蛋聽到聖旨內容，心裡一驚，下意識地握緊了腰間的火銃，手背上青筋暴起，指節都因為用力泛白了，額頭上豆大的汗珠滾落下來，聲音微微發顫地說：“我們隻聽林將軍的命令，這聖旨……” 話還沒說完，陳武濃眉一豎，眼睛裡寒光一閃，像隻蓄勢待發的蒼鷹，猛地向前跨出半步。他動作敏捷，身形矯健，腰間的橫刀 “唰” 的一聲抽出半截，鋒利的刀刃在熊熊燃燒的火光下，反射出森冷的寒光，那寒光好像能把人心裡的恐懼無限放大。刀穗隨著拔刀的動作，像條靈活的黑蛇，重重地掃過篝火，濺起的火星像四散的螢火蟲，紛紛揚揚落在周圍士兵身上。士兵們被突如其來的滾燙刺痛驚到，一時間陣中響起陣陣驚呼，場麵有點失控。“忠君報國，這是我們軍人天生的職責，容不得半點褻瀆。現在項大人身負皇命，代朝廷行使權力，他傳的命令就和聖上的旨意一樣。你們居然敢抗旨不遵？把聖上和朝廷綱紀放在哪裡了？” 陳武聲音洪亮，在這寂靜的營地中格外響亮，震得人耳朵嗡嗡響。他滿臉猙獰，五官因為憤怒都扭曲了，眼神裡毫不掩飾地透露出威脅，那目光就像能殺人一樣，好像下一秒手裡的長刀就會毫不猶豫地砍向那些質疑聖旨的人。他突然語氣變軟，臉上換上一副假惺惺的表情，目光掃過士兵們破舊的衣甲，開始蠱惑人心：“再說了，項大人念在各位將士戍邊辛苦，已經精心準備了三個月的豐厚糧餉。每個月每人能拿到三鬥米，都是上等的白米，顆粒飽滿，煮出來的飯噴香，絕對能吃飽。還有五斤鹽。另外，還貼心地給每人發十文菜金改善夥食。你們好好算算，跟著林將軍，能有這麼好的待遇嗎？” 說著，他從袖子裡掏出一把銅錢，在手裡晃得叮當作響，臉上堆滿了假笑，眼睛卻在士兵們身上來回打量，觀察著他們的反應，盤算著怎麼進一步瓦解他們的意誌。
篝火劈裡啪啦地燒著，時不時迸濺出火星子。前排的士兵們被熾熱的火焰烤得額頭直冒汗，汗珠順著臉頰滾落，滴在滿是塵土的地上，瞬間就沒了蹤影。伍長李二狗直直地盯著陳武手裡晃動的糧餉銅錢，眼神裡滿是複雜的情緒，喉結不由自主地上下滾動了幾下。
他的思緒飄回到三個月前，老家寄來了一封信。妻子在信裡哭訴，田裡嫩綠的青苗，本是一家人的希望，卻被官軍強行征去當了馬料。現在家裡已經沒糧吃了。一想到家裡的老人和孩子可能會餓死在那破窯洞裡，李二狗的心就像被無數根針紮著一樣。要是現在斷了糧餉，這個家恐怕真的要散了，親人們都會在饑寒交迫中死去。
可他又怎麼能忘記，戰場上，林將軍毫不猶豫的身影。當時，一支流箭像閃電一樣朝自己射來，千鈞一發之際，是林將軍衝出來，替他擋下了那致命的一箭。到現在，背上的那道傷口還時常隱隱作痛，每次疼起來，都像是在提醒他林將軍的救命之恩。那道傷疤，早就成了他心裡一段永遠抹不掉的記憶，承載著林將軍對他的生死守護 。
“林將軍把我們當兄弟！” 後排突然有人怒吼道，說話的是火銃隊的張石頭，他臉上那道從眉骨到下頜的傷疤在火光中顯得格外猙獰，那是跟著林宇打狼群時留下的，“沒有將軍，我們早就死在狼嘴裡了！” 他的話引起一陣騷動，士兵們交頭接耳，氣氛變得緊張起來。然而，陳武卻冷笑一聲，眼裡滿是不屑：“各位將士，朝廷花了那麼多錢養兵，為的是保境安民，保衛江山社稷。這忠誠，是對朝廷、對聖上的，可不是讓你們隻忠於某一個人。” 他轉身指著糧車，車轅上的銅牌刻著 “儲糧三萬石”，麻袋堆裡露出醃肉的油紙，散發著誘人的香氣：“看到了嗎？這些糧食夠你們吃半年，還有一千壇烈酒犒勞功臣。但要是執意抗命……” 他故意停頓了一下，讓威脅的意味在夜空中蔓延，四周頓時安靜得可怕。
李二狗一個人蜷縮在營帳角落，眼睛直勾勾地盯著篝火裡跳動的火星，眼神漸漸變得迷離。恍惚間，故鄉村口那熟悉的畫麵好像在眼前緩緩展開，妻子瘦弱的身影站在寒風中，踮起腳尖眼巴巴地盼著，眼神裡滿是淒涼和哀愁。此刻，忠君思想和沉重的生存壓力，就像兩頭勢均力敵的猛獸，在他心裡展開了一場激烈的爭鬥。他下意識地看看自己攥著火銃的手，那隻手不受控製地一會兒鬆開，一會兒又緊緊握住，每一次動作的變換，都伴隨著內心深處一陣劇烈的煎熬。
入伍的時候，父親語重心長的叮囑 ——“吃皇糧，聽皇命”，到現在還在他耳邊清晰地回響，就像洪鐘一樣響亮。可回頭看看這些年的軍旅生涯，他心裡全是困惑和憤怒。皇命之下，他們這些戍邊的將士，在冰天雪地的冬天，隻能穿著單薄的衣服，手腳凍得生瘡、麻木，卻還要咬牙堅守。家裡的親人們，在貧瘠的土地上累死累活地乾活，卻還是擺脫不了挨餓受凍的命運。
現在，一個改變命運的機會突然擺在麵前。隻要輕輕點個頭，就能拿到豐厚的報酬，家人從此就能吃飽飯，不用再為吃飯發愁。說不定還能攢夠錢，把那破得每逢下雨天就四處漏雨的茅屋好好修繕一下，給家人一個安穩的家。李二狗的內心在這兩個想法之間來回拉扯，痛苦極了。他既想報答林將軍的救命之恩，又想拯救正在挨餓的家人。那豐厚的糧餉，像一塊巨大的磁鐵，吸引著他，讓他難以抗拒；而林將軍的身影，又像一座大山，沉甸甸地壓在他心頭，讓他沒辦法輕易背叛。在這兩難的選擇麵前，他感覺自己好像被夾在冰窖和火海中間，被兩種極端的力量同時撕扯著，靈魂都要被撕成兩半了。
陳武一看這情況，趕緊趁熱打鐵，拋出第二個 “誘餌”：“隻要聽從調遣，每人先給半兩安家銀，家裡有老人小孩的再加五錢。” 他重重地拍在糧車上，驚飛了幾隻偷吃穀粒的麻雀，“跟著林宇，你們拿什麼養家？項大人承諾，三個月後每人發新棉甲，每套造價二兩銀子！” 這話就像一根細針，刺破了最後一層心理防線，人群中響起了低低的議論聲。張石頭還想爭辯，卻看見身邊的弟兄們都開始挪動腳步，有人已經默默地摘下了腰間刻著 “林” 字的腰牌，那一刻，他隻覺得心裡一陣刺痛。
四更天的時候，舊校場的篝火漸漸熄滅了。陳武看著那些跪下來領糧餉的士兵，嘴角浮起一抹冷笑 —— 三千人裡，隻有不到兩百人還緊緊攥著腰牌不肯放手。月光像刀刃一樣清冷，投降的人捧著半兩銀子的手在發抖，不知道是因為激動，還是因為愧疚；而那兩百人腰間的火銃，在夜色中閃著冷冷的光，堅定又沉默。
這時候，知府衙門的暖閣裡，項煜正對著清單嘿嘿地笑，翡翠扳指劃過 “歸降士兵兩千五百人” 的字跡，算盤珠子撥得飛快：“兩千五百人，每人每月三鬥米，三個月就是兩千二百五十石；菜金十文，總共七百五十兩……” 他突然仰起頭大笑起來，笑聲裡全是得意，震得案頭的《忠經》都掉了下來，書頁正好翻開在 “報國忘家” 那章，簡直太諷刺了。
“趙猛那家夥，還在軍營外麵死纏爛打，非要見神機營不可。” 師爺皺著眉頭，一臉不耐煩，湊到項煜身邊，小聲報告。項煜聽了，先是愣了一下，接著嘴角浮起一抹冷笑，隨意地擺了擺手，眼裡閃過一絲寒光，就像夜梟盯著獵物一樣：“讓他鬨去，明天安排好，讓他去見見那些死腦筋的人。” 說完，他慢慢走到窗邊，望著濃稠得像墨汁一樣的夜色，遠處幾盞孤燈在風中搖晃，好像隨時都會熄滅。這時，他腦海裡突然浮現出溫體仁密信裡的那句話 ——“斷其羽翼，方好拿捏”，一時間，項煜好像突然領悟了什麼了不起的辦法，忍不住雙手一拍，放聲大笑起來，那笑聲在寂靜的夜裡，顯得格外突兀、陰森。
在項煜這種被權欲衝昏頭腦的人眼裡，軍營裡那些為了忠義信念堅守，卻又在艱難世道裡為生存發愁的士兵，不過就是棋盤上的棋子，想怎麼擺弄就怎麼擺弄。而儒家傳承了上千年的綱常禮教，在他看來，早就變成了一張無形卻又很結實的大網，把這些士兵困在 “忠君” 和 “求生” 的兩難境地中，讓他們暈頭轉向、迷失方向，最後稀裡糊塗地成了他實現陰謀、謀取私利的好工具 。
黎明前最黑暗的時候，林宇一個人站在客房窗前。遠處舊校場方向傳來零星的馬蹄聲，他知道，那是選擇離開的弟兄們在出發。手按在劍柄上，指腹摩挲著刻在劍鞘上的 “忠” 字，突然覺得這個字燙得厲害。窗外，啟明星在雲縫裡時隱時現，就像他此刻的心情 —— 在這亂世之中，忠和義、國和家，到底該怎麼選呢？