深秋的蜀道上，寒風裹挾著黃沙呼呼地吹，林宇的隊伍在蜿蜒的山道上慢慢悠悠地走著。枯葉在馬蹄下發出細碎的聲響，遠處時不時傳來幾聲炮響，給這蕭瑟的氛圍又添了幾分緊張。
突然，前方傳來一陣嘈雜聲。林宇眉頭一皺，抬手示意隊伍停下。隻見一群衣衫襤褸的百姓，扶老攜幼，正從前麵踉踉蹌蹌地走來。他們的衣服破得不成樣子，補丁摞著補丁，臉上寫滿了疲憊和驚恐，眼神裡透著絕望。人群中，一位白發蒼蒼的老者拄著樹枝，艱難地挪動著腳步；一個小孩緊緊抱著母親的腿，小臉凍得通紅，眼裡全是害怕；還有些婦女背著簡單的行囊，腳步虛浮，感覺下一秒就要倒下。
“將軍，是逃難的百姓。” 副將趙猛上前報告。林宇神色凝重，一夾馬腹，朝著人群飛馳而去。
“鄉親們，發生什麼事了？” 林宇翻身下馬，大聲問道。一位滿臉滄桑的漢子抹了把眼淚，哽咽著說：“將軍，叛軍攻破了城，燒殺搶掠，我們實在活不下去了，隻能逃出來……” 說著，他 “撲通” 一聲跪在地上，“求將軍救救我們！” 其他百姓見狀，也紛紛跪地，哭聲、哀求聲此起彼伏。
林宇看著眼前這群麵黃肌瘦的百姓，心裡像被刀紮了一樣。他們衣衫襤褸，眼神裡滿是饑餓和絕望，感覺隨時都會倒下。他趕緊快步上前，雙手穩穩地扶住一位身形搖搖欲墜的漢子，堅定地說：“大家都起來，我一定會想辦法幫你們。” 說完，他轉身麵向麾下士兵，目光如炬，迅速下令：“馬上拿出部分口糧，分給這些受苦的百姓！” 士兵們立刻行動起來，把乾糧一一遞到百姓手中。林宇站在一旁，看著百姓們迫不及待地撕開乾糧，狼吞虎咽地往嘴裡塞，那急切的樣子，一看就是好久沒吃東西了。看到這一幕，他的眼眶微微濕潤，心裡暗暗發誓，一定要改變這殘酷的現狀，讓百姓不再挨餓。
就在眾人嚴陣以待的時候，一名士兵神色慌張，連滾帶爬地從後方營地跑了過來。他一路踉蹌，直到林宇麵前，單膝跪地，聲音顫抖地喊道：“將軍，大事不好了！” 傳令兵一路狂奔，臉色慘白，聲音帶著哭腔，連滾帶爬地來到將軍麵前，“撲通” 一聲跪地。“之前我們在山林裡遇到狼群突襲，場麵亂成一鍋粥。那些餓狼太凶殘了，在隊伍裡橫衝直撞。混亂中，有一部分火槍被狼爪亂抓，還遭群狼踩踏。現在仔細一看，槍管都彎得不成樣子，燧石也壞得厲害，根本沒法正常撞擊生火。這樣一來，火槍沒法正常擊發了，就這火器狀態，對馬上要到來的戰鬥影響可太大了，還請將軍趕緊拿主意！” 林宇聽了這話，原本堅毅的臉瞬間陰沉下來，火槍可是神機營克敵製勝的關鍵，每一支造價都不低，在戰場上作用巨大。現在居然在這節骨眼上出問題了。“將軍，我們能修！” 人群中突然傳來一聲大喊。眾人順著聲音看去，隻見一位身材魁梧、滿臉絡腮胡的漢子站了出來，他旁邊還跟著幾個同樣穿著樸素的人。“我們是匠戶，平時就打造火器刀槍，修個火槍那還不是小菜一碟！”
林宇聽說這兒有手藝厲害的匠戶，滿懷期待，快步穿過營地，直接走到領頭的漢子麵前。他神色莊重，目光如炬，挨個打量著眾人，既謹慎又滿懷期待地問：“各位師傅，不知道你們在火器打造方麵，擅長哪個領域？我們軍中用的神機銃，你們修過、打造過嗎？” 說完，他轉身向旁邊的士兵使了個眼色，士兵心領神會，迅速從武器架上取下一支在之前戰鬥中損壞的火槍，雙手恭敬地遞到匠戶們麵前。老張頭接過火槍，粗糙的手輕輕摸著槍管，臉上露出複雜的表情，既有對自己手藝的自信，又透著深深的無奈：“將軍，您可能不知道，咱們大明的匠戶製度，從太祖爺那會兒就定下來了。匠戶的子孫，世世代代都得乾這手藝，既不能改行，也不能隨便離開工坊。就說我兒子吧，才 12 歲，本來該在學堂裡讀書識字，可因為是匠戶，隻能早早跟著我在工坊裡，從最基礎的活兒學起。平時乾完活兒，累得腰酸背痛，還偷偷拿著書本，借著昏暗的燈光看幾眼，可又有什麼辦法呢，按規矩，他隻能一輩子困在這工坊，把手藝傳承下去，沒彆的選擇。” 他重重地歎了口氣，接著說，“在官府工坊裡，每年得無償服役三個月。這三個月裡，我們每天都在打造兵器，或者修造宮室。工坊裡的吃的，差得要命，簡直不是人吃的。住的地方，就是四麵漏風的破棚子，晚上寒風一吹，根本沒法睡覺。稍微偷懶，監工的鞭子就像毒蛇一樣抽過來。” 老張頭輕撫著火槍，像是在撫摸寶貝，又像是在摩挲多年的老友，眼眶微微泛紅，聲音裡滿是感慨和無奈：“將軍啊，我們這些匠戶，從生下來就被這匠戶製度死死綁住，一輩子都在這手藝裡打轉，想逃都逃不掉。”
他滿臉無奈，用力指著槍管上那道顯眼的裂痕，聲音裡帶著多年的憤懣，幾乎是吼著說：“就拿這火槍來說，上頭嚴令，打造材料必須按官府給的來，稍微不一樣，就是抄家滅族的大罪。可那些所謂的官配材料，送來的時候不是鏽跡斑斑，就是質地脆軟，根本沒法用。用這種次品鍛造，打出來的火槍肯定不合格。可出了問題，上頭不問原因，責任全算在我們匠戶頭上。我們這些乾了幾十年手藝的人，就算閉著眼，摸一摸、聽一聽，也知道該怎麼修。想當年，我們還打造過結構複雜、工藝超難的佛郎機炮，那大家夥構造比這火槍複雜多了，都不在話下，修這小小的火槍，那還不是輕輕鬆鬆。” 話音剛落，他旁邊身形矯健的年輕匠戶，麻溜地抄起趁手的錘子和鐵片，穩穩地走到火槍旁，彎腰開始清理破損處。隻見他眼神專注，手中錘子起落有序，每一下都精準有力，鐵片在他巧手下，順著槍管破損處貼合上去，動作一氣嗬成，嫻熟得像行雲流水。林宇蹲下身，饒有興趣地看著匠戶們操作，時不時問幾個問題：“這修複後的氣密性怎麼保證？”“遇到擊發裝置失靈該怎麼處理？” 匠戶們一邊忙，一邊耐心解答。一位年長的匠戶擦了擦額頭的汗，苦笑著說：“將軍，我們會在接口處塗特製的油膏，既能密封又能防鏽；擊發裝置的話，關鍵是彈簧的韌性，我們會用特殊的鍛造工藝。可就算手藝再好，賺的錢也隻夠勉強糊口，一家人擠在破舊的小屋裡，冬天凍得直哆嗦，夏天被蚊蟲咬。稍微不小心，就會被官府以‘造作不如法’的罪名處罰，全家都跟著遭殃。前陣子，隔壁村的老李頭，就因為火器上的刻紋深了半分，被抓進大牢，到現在都沒放出來。” 林宇靜靜地聽完，眉頭緊鎖，心裡對匠戶製度滿是不滿，也很同情匠戶們的遭遇。他看著匠戶們熟練的動作，越發覺得他們是難得的人才，要是能為自己所用，肯定能提升軍隊的火器實力。
隨著交流越來越深入，林宇發現這些匠戶不僅掌握傳統火器的製作和維修手藝，對火器改良還有獨特的想法。他心裡很高興，但還是保持沉穩，語氣平淡地問：“聽說現在西洋火器威力更大，你們研究過嗎？” 老張聽了，先是警惕地看看四周，確定沒人偷聽，才嘿嘿一笑，放下手裡正在打磨的銃管，眼裡閃過一絲不甘，聲音不自覺地壓低：“將軍您可算問對人了！前些年，我們從往來的西域商隊那裡，好不容易搞到紅夷大炮的圖紙。那圖紙有點模糊，可大夥一看，就知道這東西不簡單。”
一提起這段往事，老張的話匣子就打開了：“晚上收工後，大家湊在昏暗的油燈下，你一言我一語地討論改良辦法。有人說，這紅夷大炮炮身鑄造工藝特殊，要是我們能學會，射程肯定能提高；還有人琢磨著，要是把引信設計得更精巧，點火就能更準。可官府根本不讓我們折騰這些，上頭三令五申，說祖宗之法不能變，要是被發現私自研究，少不了一頓打，工坊都得被查封。我們空有一身本事，滿肚子好想法，隻能眼睜睜看著它們爛在肚子裡，太憋屈了！” 林宇一邊聽著匠戶們的講述，一邊在心裡快速盤算。他看著匠戶們粗糙的雙手、破舊的衣衫，又想起朝堂上那些官員的奢靡，心裡一陣憤慨。等匠戶們稍微休息了一下，他鄭重地說：“各位身懷絕技，卻被這匠戶製度束縛，被官府壓榨，太不公平了。我朝匠戶製度雖然以前有功勞，但現在毛病太多了，把你們當成沒有自由的工具。要是願意跟著我，不僅待遇優厚，還能脫離匠籍，以後還能一起研究火器，讓我大明火器稱霸天下！不用再受服役的苦，也不用擔心因為創新獲罪！你們的孩子可以讀書識字，你們也能靠手藝堂堂正正地過上好日子！”
這番話，就像一陣春風，一下子在匠戶們心裡掀起了波瀾，他們一直被陰霾籠罩的眼睛裡，居然奇跡般地燃起了希望的火花。老張，這個在匠戶群體裡很有威望的長者，眼眶瞬間紅了，就像被歲月塵封的情感堤壩突然決堤。他下意識地握緊了拳頭，指節都因為用力泛白了，聲音裡帶著抑製不住的顫抖，幾乎是吼著說：“我信將軍！這麼多年，我們像牲口一樣被驅使，過著暗無天日的日子。今天將軍這番話，就像黑夜裡的火把，給我們指了條明路。跟著將軍，就算拚了這條老命，把這身骨頭扔在這兒，也值了！” 話音剛落，其他匠戶們像剛回過神來一樣，紛紛扯著嗓子附和。他們受夠了被奴役、被踐踏的日子，林宇這一番充滿誠意和豪情的承諾，就像一道耀眼的光，把他們原本黑暗得像無儘深淵的未來，照得亮堂堂的。隨著隊伍繼續前進，新加入的匠戶們乾勁十足，他們一邊趕路，一邊修複損壞的火槍。那些原本乾鐵匠、木匠、皮革匠等手藝的百姓，聽說林宇正在招有一技之長的人，都懷著對未來生計的期待，從四麵八方趕來，恭恭敬敬地站在林宇麵前，小心翼翼又滿懷熱情地向他展示自己熟練的技能，希望能在林宇的麾下謀個差事。
在一處山坳紮營的時候，匠戶們已經修好了大半損壞的火槍。林宇巡視著營地，看著忙碌的士兵和百姓，心裡暗自盤算著。他知道，前麵的路還充滿挑戰，但有了這些人的加入，他對未來又多了幾分信心。而此時的他還不知道，這些匠戶和百姓，在未來的日子裡，會發揮出多麼巨大的作用。