清晨的露水像碎鑽，綴在凝露草的葉片上，陽光穿過薄霧，折射出七彩的光。
淩塵已經蹲在藥田邊，指尖捏著一株血線草的葉莖，動作輕得像拈著羽毛。
這草的根須比發絲還細，稍一用力就會斷，他指尖凝聚著一絲微弱的靈力，像繡花般順著根須剝離泥土，連帶著泥土裡的小石子都一一挑出，生怕硌傷了根。
“不錯，比昨天穩了三成。”藥老背著手站在田埂上，手裡的藥鋤轉得飛快，木柄磨得發亮，“血線草的根須是入藥的關鍵，斷一根藥效減一分，練的就是個‘靜’字，心不靜，手就穩不了。”
淩塵將完整的血線草放進竹籃，籃底鋪著軟布，生怕碰傷了嬌嫩的根須。
額角滲出細汗，他卻沒擦——這是他練“穩”的法子，連擦汗的動作都要控製力道。
從最初處理火焰草時被灼得指尖發紅，到如今能輕鬆剝離血線草的根須，不過七日，進步之快連藥老都暗自點頭，眼底藏著點不易察覺的讚許。
“今天換個活計。”藥老領著他往藥圃深處走，石徑兩旁的藥草越來越稀有，連火焰草都長得比彆處壯實。
走到一處半人高的石牆前，藥老停下腳步。
石牆上爬滿了紫色的藤蔓，葉片邊緣泛著淡淡的銀光，觸之冰涼——竟是“鎖靈藤”，能阻擋靈力探查，尋常外門弟子連靠近的資格都沒有，牆根下還刻著“擅入者廢”三個大字，字跡猙獰。
“裡麵種的是‘七星草’，七片葉子對應金、木、水、火、土、風、雷七種靈氣，是煉製‘聚氣丹’的主材。”藥老推開石牆上的木門，門軸發出“吱呀”的輕響，“但它根須會分泌‘蝕靈液’，沾到皮膚上會麻痹靈力，你去把成熟的摘回來，注意彆碰根須，蝕靈液沾多了，三天內靈力都運不起來。”
門內的藥田不大，十幾株七星草長勢正好，葉片上的銀星閃爍，像綴著碎鑽，隱約有靈氣流轉，空氣中飄著淡淡的甜香，卻藏著不易察覺的危險。
淩塵剛走進去，就感覺到一股細微的刺痛從腳底傳來——蝕靈液已經滲透了草鞋，正試圖順著毛孔侵入經脈，像無數細針在紮。
他立刻運轉《九轉煉神訣》，骨骼發出輕微的嗡鳴，像遠處傳來的鐘響，一股溫和的力道順著經脈流轉，在皮膚表層築起無形的屏障，將蝕靈液擋在外麵。
這正是煉體的好處，肉身強橫到一定程度，連低階靈毒都能硬抗。
“摘葉要掐葉柄最上方的‘靈竅點’，那裡沒有蝕靈液，你看——”藥老在門外指點，指尖虛點七星草的葉柄，“就是那白點，比米粒還小，得看準了再下手。”
他的目光卻落在淩塵的腳踝上——那裡的草鞋已經被蝕出了小孔，露出的皮膚卻完好無損，甚至連一點泛紅都沒有，像根本沒接觸過蝕靈液。
尋常弟子彆說摘草，靠近這石牆三尺就會靈力紊亂，臉色發白，這小子竟能在蝕靈液中行走自如？藥老撚著胡須的手指頓了頓，眼底閃過一絲深意，像是看到了塊蒙塵的寶玉。
淩塵凝神觀察七星草的葉柄，果然在靠近葉片的地方看到個針尖大的白點，正是藥老說的“靈竅點”。
他屏住呼吸，指尖緩緩探出，動作慢得像在放慢鏡頭，在觸到白點的瞬間，指節輕輕一捏，葉片應聲而落，根須處滲出的淡紫色蝕靈液連他的衣角都沒碰到，滴在地上，發出“滋滋”的輕響，竟把泥土蝕出了小坑。
半個時辰後，他提著裝滿七星草的籃子出來，氣息依舊平穩，隻是額角的汗更多了，後背的粗布衣衫都濕透了。
蝕靈液雖沒侵入經脈，卻消耗了不少體力，像是負重走了十裡山路，雙腿有些發沉。
“拿去煉丹房，試試用七星草煉一爐聚氣丹。”藥老接過籃子，遞給他一個小玉瓶，玉瓶是暖玉的，入手溫涼，“裡麵是‘清靈玉液’，能中和蝕靈液的餘毒，彆逞強，蝕靈液的後勁大。”
回到丹房，淩塵先倒出一滴清靈玉液抹在腳踝上，刺痛感立刻消失了，留下絲絲涼意。
他看著石桌上的七星草，想起藥老說的“聚氣丹需七星草葉與‘沉水木’配比，火溫要控製在‘溫而不燥’，太高會焦，太低煉不熟”，深吸一口氣開始準備。
沉水木是種半木質的藥材，呈淺褐色，需要用靈力研磨成粉，力道重了會破壞裡麵的靈氣，輕了又磨不細，最是考驗控製力。
淩塵將沉水木放在玉石碾盤上，指尖靈力流轉，碾盤緩緩轉動，粉末細得像煙塵，落在白紙上竟能透過去，連最挑剔的丹師都挑不出錯。
生火、溫爐、投藥……他的動作越來越流暢，手腕轉動的弧度都分毫不差，像在跳一支熟練的舞。
丹爐裡的靈氣漸漸彙聚成一團淡金色的光暈，那是藥材融合完美的征兆，連空氣都變得粘稠起來。
就在丹藥即將成型，光暈開始收縮時，丹房外突然傳來喧嘩聲，伴隨著器物破碎的脆響，像有人在摔東西。
“讓開！都給老子讓開！我倒要看看，哪個新來的敢搶虎哥的風頭，煉丹能煉出花來？”是張虎的聲音，帶著濃重的酒氣，顯然喝了不少，腳步虛浮得像踩在棉花上。
淩塵皺眉，沒理會外麵的吵鬨，隻是專注地控製著丹爐的火候。聚氣丹成丹的最後一刻最忌分心，靈力平衡一旦打破，輕則成廢丹，重則炸爐。
“砰”的一聲巨響，丹房門被踹開，木屑紛飛。張虎帶著兩個跟班闖進來，滿身酒氣地指著淩塵，眼睛紅得像兔子：“小子，聽說你很能打？還會煉丹？敢不敢跟老子比劃比劃？贏了這爐丹藥歸你，輸了……你就得給老子擦三個月的靴子，天天擦！”
他身後的跟班還在起哄，一個瘦高個不小心撞在丹爐旁的藥架上，架子上的瓷瓶“劈裡啪啦”摔了一地，其中一瓶貼著“烈陽砂”標簽的瓷瓶摔在丹爐邊，紅色的粉末被爐火一吹，像條小蛇，順著爐蓋的縫隙飄了進去。
烈陽砂性烈，遇火會爆發出熾熱的靈氣，瞬間打亂了爐內的靈力平衡！原本溫順的淡金色光暈猛地炸開，像燒紅的鐵球掉進了冰水裡，爐身都開始發燙，發出“嗡嗡”的異響。
“不好！”淩塵眼神一凜，左手猛地按在爐蓋上，將體內靈力源源不斷注入爐內，試圖壓製烈陽砂的暴烈；右手同時抓起旁邊的“寒月石”，靈力催動下，寒月石釋放出冰冷的氣息，像一道寒流，順著爐蓋縫隙滲進去，中和火氣。
這一係列動作快如閃電，兔起鶻落，張虎等人還沒反應過來，就見丹爐的光芒漸漸穩定，原本躁動的靈氣重新凝聚，金色的光暈比剛才更亮了些。
“收！”淩塵低喝一聲，聲音裡帶著不容置疑的力量，猛地揭開爐蓋。
五枚圓潤的金色丹藥懸浮在爐口，表麵流轉著清晰的七星紋路，像活過來的星座——竟是上品聚氣丹，比尋常聚氣丹的靈氣濃鬱一倍，藥效好上三成！
藥老不知何時站在了門口，臉色鐵青得像鍋底，看著張虎的眼神像在看一具屍體：“苦役營的規矩，擅闖丹房者，罰去劈柴三個月，抄寫《青嵐藥經》百遍！少一個字，加抄十遍！”
張虎的酒意瞬間醒了大半，看到藥老身後站著的執法執事，穿著繡著“執法”二字的黑袍，麵無表情得像塊冰，腿一軟就跪了下去，“噗通”一聲，膝蓋撞在石板上，疼得他齜牙咧嘴：“李老饒命！弟子再也不敢了！是酒喝多了糊塗，不是故意的……”
執法執事麵無表情地揮手，兩個護衛上前像拖死狗似的將張虎等人拖了出去，一路還能聽到他的哭喊：“我錯了……彆讓我抄《藥經》啊，那玩意兒比磚頭還厚……”
丹房裡終於安靜下來，隻剩下藥香和淡淡的酒氣。藥老看著地上的碎瓷片，又看了看安然無恙的聚氣丹，最後目光落在淩塵帶著薄繭的手指上——剛才按在爐蓋上的地方，已經被灼得發紅，卻沒傷及筋骨，連水泡都沒起，可見肉身之強。
“臨危不亂，控火精準，是塊煉丹的好料。”藥老撿起一枚聚氣丹，放在指尖端詳，丹體溫潤，七星紋流轉不息，“這丹裡的七星紋比尋常聚氣丹清晰，看來烈陽砂的意外，反倒讓靈氣更凝練了，塞翁失馬啊。”
他忽然話鋒一轉，語氣裡帶了點鄭重：“知道老夫為什麼讓你進苦役營嗎？”
淩塵搖頭，指尖輕輕摩挲著發燙的掌心。
“青嵐宗的外門弟子，十個裡有九個急著求成，恨不得一日築基，三日成丹，五日就能下山橫著走。”
藥老走到窗邊，望著遠處雲霧繚繞的內門山峰，山峰在雲裡若隱若現，像艘待發的船。
“可修仙如建塔，地基打不牢，越高越容易塌。你在淩家能忍住不用烈火丹，在宗門能放棄內門預備營來這苦役營，這份‘穩’，比你的五行靈根更可貴，是成大事的根基。”
他轉身從懷裡摸出本泛黃的小冊子，封麵已經磨得看不清字跡，隻有“草木精要”四個字還能辨認，邊角卷得像波浪：“這是老夫年輕時的筆記，裡麵記著些處理稀有藥材的法子，還有幾味‘煉體輔藥’的搭配，拿去看吧，看懂了，對你的《九轉煉神訣》也有好處。”
小冊子入手微沉，紙頁邊緣已經磨損發黑，顯然被翻閱過無數次，字裡行間還夾著乾枯的藥草標本，帶著淡淡的藥香。
淩塵翻開第一頁，上麵用朱砂畫著株“幽冥草”，旁邊標注著“處理要點：需以晨露浸潤七日，忌見午時陽光，煉體者可用自身精血引動其靈氣，淬骨效果倍增”，字跡蒼勁有力，帶著淡淡的靈氣波動——竟是用靈力寫的！
“多謝李老！”他鄭重地將小冊子貼身收好，這已經不是簡單的草藥筆記，而是藥老真正的傳承，比任何靈石丹藥都珍貴。
藥老擺擺手，臉上露出點疲憊：“彆高興太早，看懂了不算本事，能做到才算。從明天起，你負責看管這鎖靈藤圍著的藥田，裡麵的七星草，每月要向丹堂上交三十片葉子，少一片，你這個月的月例就沒了。”
這是信任，也是考驗。看管靈草田，意味著能接觸到更多稀有藥材，甚至可能參與高階丹藥的煉製。淩塵躬身應下：“弟子定不辱命。”
傍晚的霞光染紅了藥圃，像給翠綠的藥田披了層紅紗。淩塵坐在丹房的門檻上，借著最後一點餘暉翻看《草木精要》。
冊子上的每一筆都藏著深意，比如處理“天蠶絲”需以煉體靈力包裹，力道需“柔中帶剛”，這些都與《九轉煉神訣》的煉體法門暗合，像是專門為他準備的。
他忽然明白，藥老不僅在教他煉丹，更是在幫他打磨煉體根基。用草藥的習性磨練心性，用處理藥材的精細錘煉靈力控製，用苦役營的清苦沉澱道心——這才是最穩妥的築基之法，比任何捷徑都可靠。
遠處傳來晚鐘的聲音，渾厚悠遠，苦役營的弟子們開始回房修煉，丹房的燈光一盞盞亮起，像散落的星子，映照著少年專注的側臉，睫毛在眼瞼下投下淡淡的影。
指尖劃過泛黃的紙頁，淩塵的嘴角揚起一抹堅定的笑。
苦役營的日子或許清苦，卻讓他離“無憾道途”越來越近。
那些曾經嘲笑他“放著內門不去當藥農”的人不會知道，當他們在為幾枚下品靈石爭得頭破血流時，他正在這方寸藥圃裡，用汗水和耐心，一點點鑄造著足以支撐他踏上巔峰的根基，像工匠在打磨一塊璞玉，不急不躁，卻步步紮實。