青嵐宗的藥圃順著山勢鋪展，像塊被打翻的調色盤。從山腳到半山腰，層層梯田裡種滿了靈藥，赤紅色的火焰草簇擁著，葉片邊緣泛著金邊；旁邊就是碧綠色的寒心葉，葉尖凝著細冰，紅白相映，煞是好看。
更往上些，龍須藤纏著竹架蜿蜒，紫瑩瑩的月見草藏在陰影裡，隻露出半張臉，空氣中彌漫著清苦的藥香，混著山風的涼意，格外提神。
“東邊的龍須藤該搭架子了，莖稈彎得太狠會裂，影響藥性。”藥老背著手走在前麵，粗布短褂的下擺掃過草葉，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“西邊的月見草昨晚被露水打重了，得搬到曬藥場晾半個時辰，葉片發蔫就不值錢了。”
淩塵跟在後麵，手裡的小鋤頭磨得發亮，時不時彎腰扶正歪倒的藥苗。他的動作不快，指尖碰過凝露草時格外輕，連葉片上的露珠都沒震落幾滴，像是在撫摸易碎的琉璃。
“小子，你以前種過藥？”藥老忽然回頭，陽光穿過他花白的發，在臉上投下斑駁的影，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光。
尋常少年彆說打理靈藥，能認出“火焰草”和“赤血藤”的區彆就不錯了，這小子卻連“龍須藤要順光爬”“寒心葉忌正午澆水”都門清，像是種了幾十年的老手。
淩塵放下鋤頭，從懷裡摸出個油紙包，裡麵是淺灰色的粉末，帶著淡淡的腥氣：“這是用冰靈魚的鱗片和紫紋草粉做的驅蟲粉，撒在火焰草周圍，能防‘赤蟻’啃根。”
藥老接過油紙包，湊到鼻尖聞了聞，眉頭幾不可查地動了動：“冰靈魚性寒，紫紋草性溫，混在一起竟能中和藥性，還不傷靈藥根須……”他捏起一點粉末撚了撚，“你這法子，是自己想的？”
“在家看藥書學的，瞎琢磨罷了。”淩塵垂下眼，遮住眼底的深意。這是他前世在萬毒穀時，從丹王那裡學的秘方，赤蟻最怕這股混合氣息，撒一次能管三個月。
藥老深深看了他一眼，沒再追問，隻是指了指遠處的曬藥場：“那裡堆著去年的陳藥，你去挑挑，黴變的扔了，剩下的按‘金木水火土’分好類，打包放庫房。”
曬藥場的陳藥堆得像座小山，枯黃的草葉裡藏著各種靈藥，很多長得極像——比如“斷腸草”和“凝神草”，都是細葉，隻是前者莖稈帶紫紋。稍有不慎就會弄混，連外門的藥童都得學半年才能上手。
可淩塵的手指像長了眼睛，指尖劃過藥堆，黴變的藥草被精準挑出，剩下的按藥性分類，堆成五個小堆，連根莖朝向都一致，整整齊齊的。
看守曬藥場的藥童看得直咋舌，扯了扯旁邊人的袖子：“李老，這新來的小子是神仙吧？我學了一年都認不全的藥草，他掃一眼就分明白了！”
藥老捋著胡須，嘴角藏著點笑意：“瞎貓碰上死耗子罷了。”話雖如此，眼神裡的讚許卻藏不住，像老樹根裡藏著的嫩芽。
傍晚收工時，藥老遞給淩塵一個黑陶碗，碗沿缺了個角，裡麵的百草湯冒著熱氣，飄著十幾味草藥：“喝了吧，養脾胃的。苦役營的活計重，彆仗著年輕就硬扛。”
湯裡的草藥正是《九轉煉神訣》裡提過的煉體輔藥，能溫和滋養筋骨，比單純淬體效果好三成。淩塵接過陶碗一飲而儘，苦味在舌尖散開，卻帶著回甘。他知道，藥老這是在暗中指點他了。
接下來幾日，淩塵在藥圃出了名。有人說他是“藥癡”，能對著一株凝露草蹲半個時辰，連蟲爬過葉片都看得認真；有人說他是“怪胎”，彆人搶著去演武場修煉，他卻把時辰耗在翻土、澆水上；還有人偷偷嘲笑他傻——放著內門預備營的好日子不過，來這苦役營當藥農，怕不是靈根測試時燒壞了腦子。
“喂，新來的，李老頭讓你去劈柴！”一個滿臉橫肉的外門弟子踹開柴房門，粗布勁裝勒著圓滾滾的肚子，語氣囂張得像隻鬥勝的公雞。他叫張虎，在苦役營待了三年，專愛欺負新人，手裡的柴刀豁了個口，卻依舊耍得花哨。
淩塵正在打磨砍柴刀，刀鋒在夕陽下閃著冷光，頭也沒抬：“知道了。”
“知道還不快動？”張虎上前一步，蒲扇大的手就往淩塵肩膀推去，“彆以為測出個五行靈根就了不起，到了苦役營，就得聽老子的！”
手還沒碰到布料，就被一隻細瘦的手抓住。淩塵的手指不算粗，指尖卻帶著寒潭淬過的硬勁，像鐵鉗似的鎖著他的手腕。張虎疼得齜牙咧嘴，額頭青筋直跳：“你他媽放手！”
“劈柴可以，彆動手動腳。”淩塵鬆開手，眼神平靜得像寒潭，“苦役營的規矩，按勞分配，你沒資格指使我。”
張虎又驚又怒。他煉過三年外功，一拳能打死頭牛，這小子看著清瘦，手勁竟比他還大？他還想再鬨，眼角瞥見藥老背著藥簍走來，頓時像被紮破的氣球，蔫了下去，悻悻道：“算你狠！”
藥老瞥了張虎一眼，目光像淬了冰，沒說話，隻是對淩塵道：“跟我來。”
兩人走到藥圃深處，一間石屋藏在老鬆樹下，石門上爬滿了青苔。藥老推開石門，“吱呀”一聲，裡麵竟擺滿了煉丹器具——烏金砂的丹爐，白玉碾槽，還有一排排貼著標簽的藥瓶，空氣中彌漫著濃鬱的藥香，比曬藥場濃了十倍不止。
“這是老夫的私藏丹房。”藥老從架子上取下個黑沉沉的丹爐，爐身刻著火焰紋，“你既懂草藥，可願學煉丹？”
淩塵心中巨震。這丹爐是“烏金砂”所鑄，能承受劇烈的靈力衝擊，雖隻是中階法器，卻比淩家族裡的銅鼎好上百倍！他強壓下激動，躬身道：“願學。”
“煉丹和侍弄草藥不同，講究‘火候、配比、心境’三者合一。”藥老敲了敲丹爐，聲音裡帶了點鄭重，“差一分火候就可能煉出廢丹，配比錯了甚至會炸爐。先從最基礎的凝氣丹練起，給你三天，煉出一爐合格的。”
他從藥櫃裡取出三份藥材：火焰草的花、寒心葉的根、龍須藤的汁液，分量不多不少，剛好夠煉一爐。
淩塵看著藥材，前世第一次煉丹的畫麵閃過腦海——那時他急著求成，火焰草放多了半錢，煉出的丹藥帶著燥火，差點灼傷經脈。他深吸一口氣，先將火焰草花放在白玉碾槽裡，力道均勻地碾成粉，又用寒心葉的露水調和，指尖沾著藥粉，精準控製著水分。
生火、溫爐、投藥……每個步驟都慢得像在繡花。丹爐的溫度漸漸升高，藥材在爐中融化，淡青色的靈氣嫋嫋升起，帶著草木的清香。
藥老站在一旁，渾濁的眼睛裡精光閃爍。這少年的手法竟比外門的專職丹童還老道，投藥時手腕的弧度都分毫不差，控火的節奏更是精準，哪裡像個第一次煉丹的新手？
三個時辰後，淩塵揭開爐蓋，一股清冽的藥香瞬間彌漫開來。爐底躺著五枚淡青色的丹藥，圓潤光滑，靈氣純粹得像淬過的玉——竟是五枚上品凝氣丹！
“不錯。”藥老拿起一枚丹藥，放在指尖撚了撚，聲音平淡，“配比恰當，火候剛好，算得上合格。”可他微微顫抖的指尖，還是暴露了驚訝——上品凝氣丹，就算是外門的專職丹師也未必能穩定煉出，這小子竟是個天生的煉丹胚子！
淩塵將丹藥收好，心裡卻明白，這隻是開始。他要學的不僅是煉丹術，更是藥老藏在丹術背後的煉體傳承。
離開丹房時，夜色已深。月光灑在藥圃上，給草藥鍍上一層銀霜，柴房方向卻有火光閃爍，隱約傳來爭吵聲。
“那小子肯定藏了好東西！不然哪來的力氣跟張虎叫板？”
“搜他的行囊！聽說他從家裡帶了二十塊靈石呢……”
是張虎和幾個外門弟子！淩塵眼神一冷，快步走過去。
柴房的門被踹得歪斜，他的粗布行囊被扔在地上，裡麵的換洗衣物散落一地，裝靈石的獸皮袋正被張虎攥在手裡，他笑得滿臉橫肉都擠在一起：“果然有貨！這下夠老子買兩爐凝氣丹了！”
“你們在乾什麼？”淩塵的聲音像淬了冰。
張虎看到他，舉起獸皮袋晃了晃，得意洋洋：“喲，回來了？這靈石就當是孝敬哥哥的，以後在苦役營，有哥罩著你！”
“放下。”
“不放又怎樣？”張虎把靈石往懷裡一塞，梗著脖子，“有本事來搶啊！”
話音未落，淩塵已欺身而上。他沒動用靈力，隻憑《九轉煉神訣》淬出的肉身力量，身形快得像道風，一拳精準地砸在張虎肋下。
“哢嚓”一聲脆響，伴隨著張虎殺豬般的慘叫，他像個破麻袋似的倒飛出去，撞在柴堆上暈了過去，懷裡的靈石撒了一地。其他幾個弟子嚇得臉色慘白，“噗通”跪倒在地：“淩師兄饒命！我們再也不敢了！”
淩塵撿起獸皮袋，拍了拍上麵的灰塵，目光掃過眾人，冷得像山巔的冰：“苦役營雖苦，卻也有規矩。再敢胡來，斷的就不是肋骨了。”
他的聲音不大，卻帶著一股讓人膽寒的威嚴，沒人敢抬頭看他。
處理完雜事，淩塵坐在柴房的草堆上，摸出藥老給的凝氣丹。丹藥入手溫熱，靈氣比他自己煉的更精純，隱隱帶著股溫潤的力道。他忽然想起藥老在丹房說的話——“煉丹如修心，急則亂，躁則敗”。
這或許就是藥老讓他來苦役營的用意：磨去浮躁，沉澱心性。
窗外的月光越來越亮，照亮了柴房的角落。淩塵握緊丹藥，嘴角揚起一抹笑意。
苦役營的日子雖苦，卻讓他離“完美道途”又近了一步。