龍帝陵墓入口的玄奧符文還在閃爍，黑曜石平台已開始成片碎裂。楚驚瀾最後看了眼深淵頂部的漩渦，抱著靈兒縱身躍入洞口。身後傳來震耳欲聾的爆炸聲，滾燙的氣浪掀得他衣袍獵獵作響，龍戒自發撐起的金光護罩上，瞬間布滿蛛網般的裂紋。
“抓緊了！” 他低喝一聲，將靈兒的臉按在肩頭。洞道內漆黑一片，隻有符文在兩側牆壁上明明滅滅，照出陡峭向下的石階。不知墜落了多久，腳下突然傳來柔軟的觸感 —— 竟是厚厚的腐葉層。
“咳咳……” 靈兒嗆咳著抬起頭，後頸的金色鱗片在微光中若隱若現，“哥，這裡好臭……”
楚驚瀾環顧四周，發現自己身處一片原始森林。空氣中彌漫著鬆脂與腐殖土的氣息，遠處傳來狼嚎，卻聽不到半點毒瘴的腥甜。他伸手觸碰龍戒，原本滾燙的戒麵已恢複常溫，顯然已遠離噬魂淵的危險區域。
“我們出來了。” 他緊繃的神經終於鬆懈，膝蓋一軟跪倒在地。懷中的靈兒突然驚呼，他這才發現自己後背的傷口早已撕裂，鮮血浸透了孝服，與祖母冰冷的身體黏在一起。
三天後，北境荒原。
楚驚瀾在一處背風的山坳裡，用石塊壘起了一座簡陋的墳塋。沒有墓碑，隻有那半塊刻著 “鎮北” 二字的青銅殘片被他深深嵌入墳頭。祖母臨終前的囑托猶在耳畔，他最終還是沒能帶她看到北境的日出。
“奶奶，等我報仇雪恨，一定把您遷回楚家祖墳。” 他對著墳塋磕了三個響頭，額頭滲出血跡。靈兒站在一旁，小手緊緊攥著那半塊婚契玉佩，臉上沒有淚水，隻有與年齡不符的沉靜 —— 自從在後頸鱗片浮現後，她就很少哭鬨了。
楚驚瀾將妹妹背在背上，用粗布麻衣遮住她頸間的鱗片。根據龍戒中殘存的血色輿圖，往西北方向走三百裡，便是北境最大的黑風礦場。那裡不僅是進入北境腹地的必經之路，更標記著藏兵圖上的第二個紅點。
“哥，我們要去找蘇伯伯嗎？” 靈兒的聲音悶悶的，透過粗布傳來。
“嗯。” 楚驚瀾調整了下背上的藤筐，裡麵裝著從深淵帶出的乾糧，“但我們得先混進礦場，那裡有很多當年跟著父親打仗的叔叔伯伯。”
黑風礦場的輪廓在暮色中逐漸清晰。巨大的木柵欄圈住了方圓十裡的山穀，礦道入口如同怪獸張開的巨口，不斷有衣衫襤褸的礦工背著礦石出來，每走一步都要被監工的皮鞭抽打。柵欄頂端插著北境節度使的旗號，旗下卻站著幾個穿著噬魂衛服飾的黑衣人，正用青銅獸瞳掃視進出的礦工。
“果然有噬魂衛。” 楚驚瀾瞳孔微縮，拉著靈兒躲進路邊的灌木叢。他看著那些礦工麻木的臉，突然注意到其中一個跛腳老者的脖頸上，有塊月牙形的疤痕 —— 那是楚家親衛營特有的火燙印記！
“是趙叔！” 他呼吸一滯，趙叔當年是父親的親衛隊長，沒想到竟成了礦奴。
等到深夜換班時，楚驚瀾用龍氣震暈了兩個落單的礦工，扒下他們的破衣服套在身上。他往臉上抹了把煤灰，又將靈兒扮成瘦弱的男孩模樣，低著頭混進了礦場。
“姓名！籍貫！” 登記的兵卒斜著眼打量他們，手裡的狼牙棒在掌心敲得咚咚響。
“俺叫楚三，這是俺弟小石頭。” 楚驚瀾故意壓粗了嗓音，彎腰時將龍戒藏進袖管，“家鄉遭了災，來礦上混口飯吃。”
兵卒啐了口唾沫，將兩個鏽跡斑斑的鐵牌扔過來：“進去吧！天亮前沒挖出三筐玄鐵礦，就等著喂狼！”
礦道裡比想象中更陰暗潮濕。頭頂的油燈忽明忽滅，照出岩壁上滲出的暗紅色汁液，散發著鐵鏽與血腥混合的怪味。楚驚瀾背著藤筐跟著人流往深處走，每一步都踩在沒過腳踝的泥漿裡，不時能踢到散落的枯骨。
“新來的！快點！” 身後傳來皮鞭破空聲，楚驚瀾側身避開，皮鞭抽在前方的岩壁上，濺起一片碎石。他回頭望去，監工是個獨眼壯漢，腰間掛著串骷髏頭手鏈，其中一顆的牙齒上鑲著金片 —— 那是楚家偏將獨有的標記！
“狗東西！還敢躲？” 獨眼監工獰笑著又一鞭抽來。楚驚瀾攥緊拳頭，龍氣在掌心翻湧，卻被他強行壓製下去。現在還不是暴露的時候。
就在皮鞭即將落在背上時，一隻枯瘦的手突然抓住了鞭梢。楚驚瀾抬頭，正是那個跛腳的趙叔，此刻正用渾濁的眼睛死死盯著他，嘴唇囁嚅著說不出話。
“老東西找死！” 獨眼監工一腳踹在趙叔胸口。老人像斷線的風箏般撞在岩壁上，咳出大口鮮血，卻依舊伸手指著楚驚瀾頸間 —— 那裡的孝服領口沒係緊，露出了半截龍紋胎記。
“原來是楚家的小孽種！” 獨眼監工突然笑了，笑得猙獰可怖，“難怪看著眼熟，跟你那通敵叛國的爹一個模子刻出來的！”
周圍的礦工紛紛停下手中的活計，麻木的臉上閃過震驚與憤怒。楚驚瀾這才發現，不少礦工的脖頸、手腕或耳後，都有楚家舊部的印記 —— 他們竟是被朝廷刻意集中到這黑礦裡，日夜遭受非人的折磨！
“把他給我綁了！” 獨眼監工招呼來兩個打手，“送他去見礦主，說不定能換十斤好酒！”
楚驚瀾沒有反抗。他看著趙叔被打手拖拽著往礦道深處走去，老人路過他身邊時，用隻有兩人能聽見的聲音說：“礦底…… 有地火…… 救……”
話沒說完就被堵住了嘴。楚驚瀾默默記下方向，任由打手將粗糙的麻繩纏上手腕。他注意到這些打手的腰牌上，都刻著與噬魂衛麵具相同的九頭蛇紋章，隻是紋路更淺 —— 看來這黑風礦場，根本就是噬魂衛設在北境的私刑場！
被押到礦主住處時，楚驚瀾聞到了濃鬱的血腥味。這是間用玄鐵打造的石屋，牆上掛滿了風乾的人皮，每張皮上都用朱砂畫著楚家軍的番號。礦主是個肥頭大耳的中年人，正坐在虎皮椅上，用銀簽挑著烤得流油的肉脯，腳邊跪著個瑟瑟發抖的少年 —— 竟是個楚家舊部的孩子。
“又抓來個小的？” 礦主斜眼看過來，目光在楚驚瀾頸間的胎記上停留片刻，突然笑了，“嘖嘖，楚戰那老東西的種，骨頭縫裡都透著股賤氣。”
楚驚瀾猛地抬頭，眼底龍氣翻湧：“你說什麼？”
“我說你爹是賤種！” 礦主將銀簽狠狠紮在桌上，“當年若不是他不識抬舉，你們楚家怎會落得滿門抄斬的下場？要我說，你們這些餘孽就該……”
話音未落，楚驚瀾突然發力，手腕上的麻繩寸寸斷裂。他身形如電，在打手拔刀前已衝到礦主麵前，龍氣凝聚的指尖抵住了對方的咽喉。
“再說一遍。” 他聲音冷得像北境的寒風。
礦主嚇得魂飛魄散，肥碩的身體抖得像篩糠：“小…… 小爺饒命！是我說錯了！楚將軍是忠臣！是大英雄！”
楚驚瀾沒有收手。他瞥見桌案上的卷宗，上麵記載著近三年來礦場的 “損耗”—— 每年都有上千名楚家舊部被活活折磨致死，屍體扔進礦底的地火坑銷毀痕跡。而卷宗的落款處，赫然蓋著北境節度使的朱印，旁邊還有個模糊的九頭蛇烙印。
“節度使和噬魂衛…… 勾結在一起了？” 他心頭劇震，這才明白楚家被抄家絕非簡單的謀逆案，背後牽扯著整個北境的勢力網。
就在這時，石屋外傳來急促的腳步聲。一個戴著青銅獸瞳的噬魂衛推門而入，看到被製住的礦主，厲聲喝道：“放肆！敢在黑風礦動粗，活膩了不成？”
楚驚瀾緩緩抬頭，金色的龍紋在眼底一閃而逝：“活膩的，是你們。”
他沒有立刻動手。當噬魂衛的青銅獸瞳轉向他時，楚驚瀾清晰地感覺到龍戒傳來一陣刺痛 —— 這獸瞳裡，竟嵌著與噬魂淵底那毒瘴人形同源的陰寒之力。
“把他拿下！” 噬魂衛揮了揮手，門外衝進來八個黑甲衛士，每個人的氣息都達到了玄師境。
楚驚瀾突然鬆開礦主，反手將桌上的卷宗塞進懷裡，拉著那個瑟瑟發抖的少年衝出後窗。他聽見身後傳來礦主的慘叫，以及噬魂衛暴怒的吼聲：“追！他跑不遠！”
衝進礦道時，楚驚瀾將少年藏進一處廢棄的礦車，低聲道：“去找穿粗布麻衣、背藤筐的小女孩，告訴她哥去礦底找地火，讓她乖乖等著。”
少年重重點頭，瘦小的身影很快消失在黑暗中。楚驚瀾整理了下衣襟，朝著趙叔被拖拽去的方向走去。礦道深處傳來隱約的熱浪，龍戒在掌心微微發燙，仿佛在指引著某種力量的源頭 —— 那裡不僅有地火，或許還有楚家被埋藏的更大秘密。