暮春的禦藥局飄著苦艾氣息，沈驚鴻指尖碾碎海棠乾花，望著銅秤上顫巍巍的秤砣。秤盤裡那撮從貢院屍骨中提取的焦灰，混著蕭衍取來的皇室秘藥，正泛著詭異的孔雀藍光澤。
“碎骨子三錢，孔雀膽五厘“她突然攥緊藥杵，胎記在觸碰灰燼時灼出幻象——二十年前的雨夜，有人將劇毒藥粉摻入貢生們的安神香，青煙繚繞中，數十支狼毫筆齊刷刷折斷。
蕭衍掀簾而入時，正撞見她將灰燼撒入香爐。青煙騰起的刹那，他鎖骨處的海棠刺青驟然發燙，竟與香爐上的螭吻紋產生共鳴。煙霧中浮現出貢院明遠樓的輪廓，有個戴鎏金麵具的身影正在梁柱刻下血符。
“是往生咒。“蕭衍以折扇攪散煙霧，扇骨上鑲嵌的玉玨映出沈驚鴻凝重的麵容：“有人在科舉考場布陣，用書生魂魄養陰兵。“
子時的琅嬛閣頂樓，阿灼舉著夜明珠照亮牆縫。沈驚鴻用銀簪挑出半片焦黃紙頁，胎記讀取到的記憶令她指尖發顫——禮部尚書趙寅持刀威逼雕版匠人，將往生咒混刻在《四書集注》的夾縫中。
“丙辰科三甲卷“她突然拽住蕭衍的袖角：“快查永昌二十二年的進士名錄！“
燭火搖曳間，泛黃榜單展開如索命帛。沈驚鴻的指尖劃過“探花趙寅“四字，在蕭衍驟然收縮的瞳孔裡，看到二十年前的新科探花郎，正是如今鬢發斑白的禮部尚書。
閣外忽傳來羽箭破空聲，蕭衍攬著沈驚鴻滾入書架間隙。三支淬毒箭釘入《南華經》書脊，箭尾係著的血書展開：「多管閒事者，葬於亥時三刻」。
亥時的長公主府海棠宴，沈驚鴻故意打翻酒盞。葡萄釀浸濕袖口時，她腕間胎記已讀取到鎏金酒壺的記憶——兩個時辰前，趙寅將裝有毒藥的錫罐交給長公主貼身侍女。
“本宮新譜的《燼棠曲》，還請沈姑娘品鑒。“蕭明璃撥動箜篌弦，九鸞點翠簪隨動作輕顫。沈驚鴻在琴音中按住劇痛的胎記，前世記憶如利刃劈入：同樣的旋律裡，樂師咽喉濺出的血珠，正落在《燼棠圖》的殘卷上。
曲終時滿堂喝彩，沈驚鴻卻盯著案上那碟海棠酥——酥皮縫隙裡滲出的不是糖霜，而是趙寅特製的碎骨子粉末。她突然起身作嘔吐狀，撞翻了蕭衍麵前的琉璃盞。
“驚鴻不勝酒力“她倚在蕭衍懷中，指尖在他掌心急書：「酥有毒，箏藏契」。
更漏指向亥時三刻，沈驚鴻借口更衣潛入後園。阿灼早已蹲在假山後比劃手語，身後藏著從趙府偷來的雕版殘片。她將殘片按在胎記上，幻象中浮現出趙寅與北狄使臣密談的場景，羊皮地圖上標注著今科考場的位置。
“原來貢院是陣眼。“沈驚鴻攥緊殘片，突然聽見背後環佩叮當。蕭明璃執燭而來，火光映著唇角胭脂似血：“沈姑娘可知，好奇心太盛會變成貢院裡的新魂？“
海棠林間霎時亮起火把，趙寅帶著金吾衛圍攏成圈。沈驚鴻後退時踩到枯枝，胎記灼痛中讀取到枯枝的記憶——三日前此地埋過屍體，腐葉下還藏著半塊北狄兵符。
“殿下真要殺我？“她突然輕笑，踢開腳下浮土露出兵符：“您私通北狄的證據，此刻正在蕭郡王手中。“
蕭明璃臉色驟變，揚手欲揮簪刺來。千鈞一發之際，箜篌弦突然齊齊斷裂，蕭衍踏著紛落的銀弦躍入場中，手中揚起的正是那幅《燼棠圖》殘卷。
“姑母可認得這個？“他抖開畫帛，火光映出題跋處永昌帝的私印：“當年您借燼棠衛之手焚毀的，是先帝留給驚鴻的遺詔。“
五更天的詔獄深處，沈驚鴻為趙寅包紮腕間傷口。這個癲狂的老人正在毒藥作用下喃喃自語：“往生咒需用九十九個書生祭陣隻差三個隻差三個“
蕭衍突然掰開他緊攥的右手，掌心赫然是用血畫的往生符。沈驚鴻的胎記在觸碰符咒時迸發紅光，二十年前的慘案如走馬燈重現：新科進士們在符咒作用下互相殘殺，鮮血順著地磚縫隙彙成海棠圖騰。
“不是養陰兵。“她顫抖著指向符咒中心缺失的紋路：“是要用文曲星魂重啟燼棠術，為長公主逆天改命！“
地牢忽劇烈震動，關押蕭明璃的囚室傳來尖笑。沈驚鴻衝過去時，隻見玄鐵鎖鏈儘斷，鐐銬裡鎖著的竟是替身傀儡。牆壁上用血寫著挑釁的偈語：「灰燼重燃日，海棠照驚鴻」。
晨曦染白窗紙時，沈驚鴻在蕭衍懷中驚醒。他正在為她腕間灼傷的胎記塗藥，玉匙刮過傷口時帶起戰栗：“趙寅吞毒自儘了，死前說第三個陣眼在“
“在沈府祠堂。“她突然攥住他的衣襟，前世記憶如洪流決堤。三百年前燼棠公主自焚的祭壇，正是如今沈家供奉《燼棠圖》的密室，而明日正是沈氏全族祭祖的日子。
蕭衍的吻忽然落在她顫抖的眼睫上，帶著海棠灰燼的苦澀：“這次，我陪你焚儘這吃人的枷鎖。“