她拉著楚桐，出了遊廊，至庭院中，同大夥兒一起看煙火。
“這煙火可真美。”
“不知，同夫子廟花燈節那日的煙火比，孰美？”
楚桐道：“咱們府上的煙火，是專程找工部定製的，今日這個叫七彩祥雲，你看那天上的火光，是不是七種顏色？而夫子廟的煙火，也就名頭大，真論起高低來，遠不如咱們府上的精彩。”
“不過花燈節那日，夫子廟的燈會倒是天下無雙，不僅有各式各樣的燈籠，還有天南海北的吃食，到時候我帶你好生逛逛。”也不知想到了什麼，她突然又道：“隻可惜那日二哥也在，夫子廟人山人海的，他隻怕不會讓我們下船。”
一聽到楚洵，人群中便有人豎起了耳朵。
阮蓁微一勾唇，又問：“洵表哥還真去啊？那日宮裡不該有宴請百官的夜宴？”
“有倒是有的，隻是二哥向來不喜那些場合，總是離得格外早些。再者說，若是在宮裡，難免遇到韶華公主和宛平縣主，如今這個時候，二哥又哪裡敢多待？”
餘光掃了一眼朝這邊探頭探腦的某人，阮蓁暗示意味甚濃地道：“這倒也是，若是在宮裡，同兩位貴人發生點什麼，那真當是不娶也得娶了。”
楚桐笑笑回說：“那倒不至於，韶華公主同宛平縣主，一個天潢貴胄，一個皇親國戚，怎會做出這等自降身份之事？”
阮蓁意味深長地道：“那前段時日，清平縣主同梁小將軍的事，又怎麼說？”
清平縣主，思慕梁小將軍，奈何神女有心，襄王無夢，最終清平縣主將梁小將軍灌醉，等兩人被發現衣衫不整地出現在暗室，梁小將軍已然是插翅也難飛。
正這時，一碩大無比的煙火球在空中炸開，頃刻間吸引了所有人的目光，煙火在空中炸成無數小的火球，這些火球經過第二次炸裂，化為更小的火星。
刹那間，整個湖畔亮如白晝，借著這堪比日光的煙火，阮蓁看見連玉枝握緊拳頭，看向火光下那個美姿儀的男子時，眼中不再死氣沉沉，重燃起熠熠的生機。
阮蓁收回目光，攜手楚桐往明間走去，步態較之方才顯然已鬆快許多。
今日是家宴，楚家人口少，兩房人加在一起，正經的主子也就十幾個，這其中還有半數在外，要麼戍邊，比如國公爺、孫姨娘、四小姐，要麼在外做官，比如二老爺和二夫人，是以隻擺了兩桌，也不必男女分席，長輩一桌，小輩一桌，主子人不多，但來往伺候的婢子卻委實不少，得有四五十個，倒也不顯得冷情。
待冷盤上齊，老夫人便舉起酒杯，眾人齊齊站起來，一起敬老夫人的酒。
老夫人淺啜一口，而後意味深長地看了楚洵一眼，“趁著今日大夥兒都在，老婆子有一樁喜事要宣布。”
阮蓁立馬看向遲音英，就看到她嬌羞地一垂眸，心中咯噔一下。
卻不想，下一刻便瞧見遲音英扶著酒杯的纖手一顫，杯中酒撒了幾滴在袖口，她卻半分沒有知覺，隻定定地看著老夫人，眼裡滿是疑惑。
隻因老夫人道：“是你們二哥，要認蓁丫頭做義妹，正月十六那日，咱們府上要大擺宴席，從那以後，你們就又多了一個好妹妹。”
有些意外，卻又不那麼意外，畢竟她回江州之前，楚洵便同自己提過一嘴。
但老夫人口中的喜事，從遲音英的表情來看，原本不應是她和楚洵的婚事嗎？
他為何要拒絕？
若拒了同遲家的婚事，又要如何應對宮裡的兩位娘娘？
而在半個時辰前，瑞雲居的佛堂裡，老夫人也如是問楚洵，“眼下，你除了娶她，難道還有更好的法子？”
坐在圈椅裡的男子，沉默著並不回答，隻捧著一盞茶在吃。
這事不關己的模樣，看得老夫人直皺眉頭，頓時嗓門一提，“難道說，這麼多年過去了，你還惦記著音鐘？”
楚洵仍是不語，飲茶的動作依舊不疾不徐，然麵色卻霎時陰沉了兩分。
老夫人鐘氏見之，揪心不已，悵然道：“可是她死了啊。”
又連聲質問：“為著個死人，你當真要終身不娶？”
“你可還記得你是楚家的宗子？”
“為楚家延綿子嗣是你不可推卸的責任！”
見躲避不過，楚洵這才慢條斯理放下茶盞，淡聲道：“孫兒何曾說過不娶妻？”
鐘氏哼一聲，“那為何自從音鐘去後，你母親不知張羅了多少閨秀，你卻一個也瞧不上？”
楚洵沒柰何地搖搖頭，“在祖母眼裡，孫兒便是那等不省事的人？為著個女子，竟棄家族大義於不顧？”
鐘氏也是一笑，給氣的，“那你倒是說說，你為何至今還不成親？你又到底要娶什麼樣的妻？”
楚洵低低歎了一聲，這才開始分說，“天啟十六年，祖父中了埋伏，身陷西遼，不久之後，有風聲傳來，道是祖父投敵叛了大梁。
所有人都以為他是個貪生怕死的鼠輩，便是朝廷，也欲問罪楚家。那時候，父親尚在戰場，二叔在外為官，孫兒年幼，幫不上忙，國公府隻下剩老幼婦孺。母親成日裡除了哭就是哭，二嬸更是嚇得一病不起，姑母為自身前程，那段時日不曾回來看一眼，這些個女子，沒一個能頂事兒的。
唯有祖母，安撫家中老小、打點朝中關係，在太後跟前斡旋，才不至於在祖父突破封鎖，重現人前之前背負了叛國的汙名，也讓我楚家老小免於危難。
孫兒當時便想，孫兒將來要娶的女子，不一定要有傾城之姿，也未必要有好的家世，但一定得是祖母這樣，能如大丈夫一般行走天地之間，倘或孫兒出事或不幸先去了，她亦能力攔狂瀾，不至於叫我丹陽楚氏一族斷了延綿千年的香火。”
雖說自家孫兒想娶的女子，是自己這般的，不免叫鐘氏有些得意，但一想到他這要求，又是忍不住皺眉，“你這哪裡是娶的妻，分明是掌家的屬下。”
想了想，又輕頷首，“是了，怪道你喜歡音鐘，對她如此念念不忘，整個金陵也隻有她，才有大丈夫的才乾和胸襟。”
楚洵口吻平淡道：“才乾姑且算有，胸襟卻同小女子無異，並不合適做我楚家的宗婦。”
老夫人撇撇嘴，“你連音鐘都瞧不上，你這眼光也忒高了，就不怕娶不到媳婦？行了，要祖母說，你也彆想著娶什麼女巾幗，咱們楚家有你爹、你二叔，還有你在，哪裡還用得著這般能乾的孫兒媳婦？依我看，音英那丫頭就挺好，長相端莊，性子柔順，雖比不得她長姐這個名動天下的大才女，那也是琴棋書畫樣樣精通。”
然楚洵的回答，卻大大出乎她的預料，“音英是不錯，但遲家卻是萬萬不可結親的。”
“怎地，遲家的門第還辱沒你了不成？”
楚洵回說：“遲家書香門第，遲尚書如今又把持著刑部，門第自是不低，但祖母大概不知，當年秦王的罪名，全皆遲大人苦心羅織，雖是皇上授意，但若他日有人為秦王翻案，以今上的性子，卸磨殺驢在所難免。”
秦王正是林太傅的學生，曾經的東宮太子，後被今上拉下馬來。
今上登基之前，尚且可以容許他的存在，直至他登基後的第三年，羽翼已豐，便容不得臥榻之側酣睡的猛虎。
當年秦王之事鬨得甚大，牽連甚廣，林家也牽連其中，阮蓁的外祖太傅林友仁死於天牢，其餘林家人則被流放至嶺南，這以後遲家倒是水漲船高，當時便覺蹊蹺，而今再看果然另有隱情，真當不愧是她孫兒，竟連這等隱秘之事也知曉，隻是……也不知想到甚麼，她眯著眼又問：“這麼說來，當初你拒絕遲家的提親，並非是音鐘被皇上派去龜茲的緣故？”
五年前的春闈，自家孫兒三元及第中了狀元，而同科的探花，則是他的同窗遲音鐘。
雖說遲音鐘女扮男裝，有欺君之嫌，然皇上看在遲尚書的份上，非但沒有降罪於她，還指派她開創女學，一時也是風頭無兩，提親的人快把遲家的門檻跨爛。
偏偏她一個都瞧不上，轉頭遲家請了媒人上楚家，向自家孫兒提親。
狀元配探花，這生出的孩子得該多聰慧？
老夫人和沈氏自是沒有二話說，偏自家孫兒一聽便說不可，問他緣由，他卻閉口不談。那個時候，她也隻當是他對遲音鐘隻有同窗之誼，並無男女之情。
不想沒幾日便傳出遲丫頭作為使臣要出使龜茲的事來。
這才恍然大悟，他拒絕婚事，大概是得知遲丫頭即將出使龜茲，歸期未定的緣故，不得已而為之。
而音鐘死在龜茲，他五年不娶，似乎也印證了這一點。
可如今再看，哪有什麼癡心不改，不過是不中意罷了，否則怎敵不過權衡利弊？
他若真認準了這樁婚事，以楚家的權勢，或許保不住整個遲家，但保下一個遲家的出嫁女還是綽綽有餘的。
見自家孫兒低著頭，並不肯正麵回答，鐘氏更是篤定自己猜對了，歎了一聲，岔開話題道：“陳年舊事不提也罷，隻說當下這情形，你不娶音英，你打算如何應對韶華公主和宛平縣主？”
楚洵對此倒是無甚波瀾，“此事孫兒自有成算，祖母便不必操心了。”
老夫人揮手道：“也成，你自己拿主意便是，好在這事兒也就自家人知曉。”
將楚洵打發走後，老夫人當即喚貼身伺候的嬤嬤準備佛堂，她要念經。張嬤嬤問：“再半個時辰，便要開宴，老夫人這個時候念經做甚？”
“做什麼，自然是替那混小子消業。”既然自家孫兒對遲音鐘沒有男女之情，卻每每提到她總是難掩苦悶之色，這說明隻怕遲家那丫頭的死同他脫不了乾係。
小娘子被心上人拒了婚事，一氣之下出使外邦，以此逃避也是有的。
同一片夜空下，烏乾達草原上，白色圓頂帳篷內，一位美麗的中原仕女，正在銅燈下翻看著來自大梁的邸報，至緊要處，還會用小狼毫做批注，字跡看去秀麗，實則字骨狂狷，一如她這個人，瞧著溫婉賢淑，實際做儘了癲狂之事。
此女正是五年前本該死於龜茲王宮的遲音鐘，大梁唯一一個女探花。
丫鬟琉璃用剪子剪罷燈花，邸報上的字又清晰了一些，遲音鐘熾熱的目光，落在邸報第右上角的那個人名，久久不曾移開。
琉璃見之，便知小姐這是又想念楚世子了，因問：“五年了，小姐打算何時回金陵？”