回到國公府後，阮蓁一直在等姨母或者楚洵的反應。照理說，得知她為著不嫁謝三郎如此尋死覓活，便是不出手相幫，也合該關心幾句才是，哪想到這一連過了好幾日，也不曾過問一句話。
又過了兩日，連蓮清都覺出不對勁來，“國公夫人這都多久沒找小姐去說話了？”她掰著指頭數了數，數到後來鼻子一酸，“得有七八日了吧？似是從得知老爺要將小姐許配給謝三郎後，國公夫人便不再見小姐了。”
這明顯是不想多管閒事。
言畢，她又建議道：“奴婢新做了幾罐子桂花蜜，小姐可要明日去給國公夫人請安，正好可以帶上，順道和夫人說清楚，這事兒不會叫夫人為難，叫她不要多心才是。”
在蓮清看來，老爺為了討好上峰將小姐嫁給個瘸子固然是可惡，可這人若是名聲在外的謝三郎，倒也沒有那麼難以接受。
阮蓁卻是搖了搖頭，“且過幾日再說吧。”
如今姨母明顯不想見她，她貿然前去，隻會更加惹嫌。
不過，重陽節前夕，姨母還是便人來傳了話，言及開寶寺重陽節有獅子會，叫她一道去開寶寺的莊子上住幾日。
阮蓁懷著期待欣然前往，不想等她去到正門，看見為楚洵坐在高頭大馬上，這簡直是如有神助。
然而，叫人沮喪的是，連玉枝也在此行的隊伍中。
大青山腳，大樹參天，小溪流淌，行至一寶塔處，往前走一段才是山寺禪門，往右是去國公府的莊子。
楚洵往寺廟去，阮蓁打算跟隨姨母先去莊子上安置，但姨母卻勸她，“開寶寺後山，有一大片金桂，你帶上丫鬟自去逛逛吧。記得回來時，給我折上幾枝插瓶。”
正中她的下懷，阮蓁沒有再堅持，待與沈氏分開，她先是安排蓮清回去收拾屋子，後來又借口出汗，打發玲瓏回去取帕子。她對楚洵的心思，並未告知貼身的丫鬟，這等要緊的事兒，除了自己，她誰也信不過。
隻玲瓏才一轉身，阮蓁便開始不遠不近地跟著楚洵，跟著他一路進了山門，又直接從半山腰往後山走去，終點是一大片桂花林。
想起姨母的囑托，也是叫她去桂花林，阮蓁心中不免一動，姨母難道另有深意？不然為何楚洵也出現在此處？
懷揣著疑問，阮蓁鑽入了隔著一條小道的桂花林。
她眸光落在枝頭的桂花上，任誰看她也是在專心致誌地賞花，然她的足跡卻悄然靠近林子深處的那個涼亭，以及涼亭中正在揮毫作畫的男子。
麵若玉山之將崩，身似孤高之崖鬆，紫金玉冠玄夜袍，通身一股子金器玉石堆裡養出來的矜貴氣，這等風華氣度，除卻楚家的金麟兒楚洵，整個世間隻怕找不出第二個來。
阮蓁撥開擋在眼前的枝椏，正打算往涼亭去，卻這時一道清脆的女聲響起。
“表哥。”
阮蓁轉眸望去，卻是滿頭珠翠的連玉枝。楚家正經的表小姐，楚洵姑母的女兒，如今同她一樣客居在楚家。
連玉枝對楚洵的愛慕從不遮掩，一如她此刻大膽橫送的秋波，隻她那媚眼卻是拋給了瞎子看，回應她的隻有楚洵那緊繃的冷臉，以及微微抿起的薄唇。
但阮蓁顯然是低估了連玉枝的厚臉皮。
見楚洵為躲他，直接撂下畫筆，拔座而起，轉身就走，擦肩而過時連玉枝急忙抓住了楚洵的衣袖，“表哥，你能不能幫我畫一副畫像？”
楚洵堪堪頓住，淩厲的眸光掃向攥緊他衣袖的手指。
連玉枝隻覺得指尖一涼，忙鬆手站好，楚洵這才抬了抬下巴，冷聲道：“你要作畫，去找畫師，找我做甚？”
連玉枝道：“誰人不知表哥畫技精湛，還是周大家唯一的入室弟子，外頭那些畫師哪裡能和表哥比？”
楚洵看也沒看她一眼，隻口吻平淡道：“我還約了人，實不得空，你莫要胡鬨。”
連玉枝瞥了一眼長生正在卷起的畫紙，那是一副桂雨圖，分明才起了個頭，可見有的是空閒，所謂不得空不過借口罷了，遂抬了抬下巴，嬌橫道：“表哥若是不應我，我便去和外祖母說，說表哥你儘知道欺負我。”
連玉枝的外祖母，正是楚洵的祖母。
楚洵淡淡瞥了連玉枝一眼，眼裡隱有暗色，卻到底沒說甚麼，隻無奈地點頭，然餘光瞥見連玉枝低頭那一抹嬌羞時，不悅地蹙了蹙眉。
收回目光時，忽瞥見阮蓁，眉目又重新舒展開來，他朝阮蓁招手，
“蓁表妹，你過來。”
早在楚洵站起來後，阮蓁便背過了身去，很是認真地采花，聞言愣愣轉身，一臉的無措，指了指自己的心口，“表哥，你找我？”
楚洵點點頭。
阮蓁乖順走過去，低著頭朝楚洵服了服身，算是見過禮了。
楚洵道：“玉枝想要畫像，既然蓁表妹也在，都是自家表妹，我也不好厚此薄彼。”
幾乎是刹那間，阮蓁便明白了楚洵的目的，他要避嫌，若隻是單獨給連玉枝畫，難免有私相授受的嫌疑，而若是給兩個表妹都有作畫，旁人隻會讚一句楚世子友愛姊妹。
能得一副楚洵的丹青，阮蓁求之不得，抬起眸子正要應下，卻對上一道暗含警告的目光。
這連玉枝是老夫人親外孫女，而她不過是楚洵表姨母的女兒，說是國公府的表小姐，但其實不過是寄人籬下的窮親戚，哪有和正經小姐打擂台的道理？
阮蓁低眉順眼道：“表哥，我還要去求平安符，便不麻煩表哥了。”
連玉枝為她的識趣投去一道讚賞的目光。
怎料楚洵卻十分堅持，“長生，你去幫表小姐求平安符。”
既然楚洵把她的話堵死了，阮蓁也隻能是恭敬不如從命，不過她也知道連玉枝定然不滿意這個結果，因而都不敢抬頭去看她，隻拘謹地坐在吳王靠上，將手交握於膝上，垂眸盯著手背瞧，看起來甚是局促。
倒是連玉枝，眼珠子就沒離開過楚洵，看著看著就發現不對勁來，這表哥怎麼是畫的雙人合像，氣得她小臉皺成一團，“表哥，你就不能單獨為我作一副畫？”
儘管今日連玉枝上了個大妝，滿頭的釵環也儘是貴重的，但即便如此，也隻能說是富貴逼人，和美人是不大沾邊的。
反觀一旁的阮蓁，麵若冷梅，氣若嬌蘭，雖著布衣，卻難掩絕色。
兩人出現在同一副畫中，難免叫她相形見絀。
可楚洵卻並不應聲，隻道沉聲道：“彆動，好生坐著。”
連玉枝扁扁嘴，卻如坐針氈，表哥的畫多會被外頭的人傳閱，若這幅畫不慎傳出去，自己被一個小官之女壓了顏色不說，阮蓁還可踩著自己揚名，豈不是賠了夫人又折兵，她可不作這賠本的買賣，遂捂著肚子站起來，“表哥，我似是吃壞了肚子，今日這畫且先欠著。”
方才阮蓁一直低著頭，並未察覺這其中的交鋒，還暗忖這連玉枝好端端的怎就鬨肚子，這國公府的夥食向來是十分乾淨的，直到他看見石桌上那副雙人畫像，以及楚洵撂下毫筆時那成竹在胸的微笑，似乎明白了什麼。
她試探地道：“表哥，還作畫嗎？”
果然楚洵道：“我還有事，表妹自便。”
被她猜中了。
原本以為他是想利用她避嫌，不成想他壓根就沒想過給她們作畫，隻不過稍稍利用了女子的嫉妒心，便將連玉枝拿捏住了。
如此智多近妖，那麼她的那些心思，在他眼裡是否是無所遁形？
阮蓁心中微漾，麵上卻不顯，微微一頷首，弱聲道：“表哥，那我先去了。”
當阮蓁的身影消失不見，一個風流俊逸的青衫男子，騎著一頭白獅從林子深處走來，望著阮蓁去時的小道，不由得搖了搖頭，“文仲，這便是你要硬塞給我的表妹？”
蘭衍那一日目睹了阮蓁欲跳河的事兒，便多嘴問了一句這位小姐的事，方知她是因為家中父親要將她嫁給一個瘸子，這才想不開要跳河，當時他便歎道：“如此佳人，若是生在好一點的人家，隻怕是配王孫公子也使得，何至於嫁給一個瘸子？”
本也不過隨意一歎，哪想到文仲卻當了真，沒幾日便來尋自己，要讓他娶了這個表妹，以杜絕她那門不合時宜的婚事。
蘭衍因著風流太過的緣故，婚事一直也不大順暢，家中長輩也催得緊，便勉為其難答應先相看相看。
哪想竟是個不中用的，怕連玉枝怕成這樣，如何上得了台麵？
“你這表妹，性子太懦弱，可當不起我蘭家的宗婦，依我看不如我納回去做個妾，如何？”
蘭衍乃是安國公府的世子爺，安國公府與英國公府世代交好，都是大梁甚為顯赫的勳貴世家，蘭衍若是納妾，那也定然是小官家的女兒，阮蓁的父親不過是區區江州通判，當他的妻實在太過高攀，做妾正合適。
楚洵從馴獸獅手中接過韁繩，一個跨步騎坐在一頭雄獅上，山風將他絞金卍字紋玄袍吹得獵獵作響，越發襯得他身姿道骨仙風，似個未出世的仙人。
聞言，他微微側身，隻冷冷掃了蘭衍一眼，便叫蘭衍笑容凝固，舉手投降，“得，我錯了，你表妹怎會做妾？”
“那我不娶了，成嗎？”
楚洵抬起倨傲不羈的下巴，冷冷道：“我家表妹花容月貌，性子柔順，又是官家小姐，配得上世間任何男子，怎地你還嫌棄上了？”
有這麼護短的嗎？
這是一句不提她那等同於無的家世，以及軟弱可欺的脾性，簡直就是空口白牙顛倒黑白，蘭衍磨了磨牙道：“你將她誇得天上有地下無的，你喜歡，你怎不自己娶，何故要來禍害我？左右你不也是不曾娶妻？”