“你們這是威脅我嘍？”
“小的不敢，小的隻是想入城歇歇腳兒。”
“哼，休想！快滾蛋吧！”
“這位軍爺，小的真是沒法子啊。這些弟兄們都累壞啦。要是再找不到安身之所，估計明天早上就餓暈在街上啦。”
守城將士聞聽大怒：“胡說八道，我襄陽城的糧食多得吃不完，哪來的飯給你們吃？”
“哎呦喂，這位軍爺，您這話我就不愛聽啦。這世界上除非你不吃東西，但凡吃飯總歸是要吃飽的吧？您不吃飯，您的手下吃飯總成吧？難道您想餓著自己的手下？”
“這倒是不錯。好吧，既然你們誠心求教，本官就破例讓你們進城。”
“多謝軍爺，多謝軍爺！”
“等等！”
“呃？”
“我告訴你，進城以後，不許亂逛，更不能隨意殺害百姓，違反這條規矩，彆怪我手下無情！”
“軍爺儘管放心，咱們雖然窮凶極惡，但從來不濫殺無辜，也不欺男霸女。”
“最好是這樣。否則，彆怪我刀下無情。快滾吧！”
“謝軍爺，小的們這就滾蛋。”
那幾名西涼兵策馬進城，片刻功夫，就沒有影蹤。
守城將士見他們已經離去，轉身返回軍帳，道：“楊大人，您瞧見沒有？這些西涼兵根本就不像傳言中那般窮凶極惡、殺人不眨眼，他們簡直比咱們漢人還溫順。”
楊淩微笑道：“不用擔心，他們很快就會發飆的。”
“發飆？”
“不僅會發飆，還會殺人！”
“啊？這些人不是來談判的？難道是李密派來的刺客？”
“不錯！”
“這不合理呀。咱們襄陽城現在兵力充沛，李密派刺客來刺殺，這不等於送死嗎？”
“嗬嗬，這些西涼兵可不是什麼刺客。”
“那是什麼？”
“他們是李密的援軍。”
“這怎麼可能？”
楊淩道：“你看，他們身上的鎧甲顏色，和咱們的不同。這分明就是西域的特產鐵質鎧甲！”
“原來如此！可是這些西涼兵不是說他們是奉命查看襄陽城內情況的嗎？”
“這隻是他們為求取信任編造的謊話罷！他們肯定有所企圖。你記住，今晚務必要戒備森嚴，千萬不能出現疏漏。”
“末將遵命！”
楊淩道：“好！那就按照預定計劃，各司其職！”
“喏！”
入夜時分，守城將士已然全部就寢，但是楊淩依舊沒睡，他坐在桌案旁邊，翻來覆去地看書，似乎是在等待著什麼。
忽然，房門吱呀吱呀響，推開後走進來兩個人。
楊淩抬眼看去，不由得精神為之震懾。
他們二人來到楊淩麵前，抱拳施禮：“卑職參加大帥！”
“免禮，請坐！”
待得這二人坐穩以後，楊淩道：“兩位將軍深夜至訪，究竟是為何事啊？”
“大帥，屬下二人冒昧前來，實乃因為有件重大的秘密，需要跟您彙報！”
“哦？什麼事情？”
“今日我等奉李密之命前來襄陽查探城中情況，結果發現，這裡已經被叛軍占領。我們剛才仔細盤查，發現城中百姓對於我等並無敵意，相反都十分熱情。
這讓卑職感覺奇怪。因為據卑職所知，叛軍攻打襄陽，勢如破竹，已經燒掉城防營帳三四間。城內百姓應該惶恐不安，甚至逃亡四方才是。可是，城中百姓卻絲毫不懼。我們暗中盤查，發現百姓中，有許多年輕貌美的婦人，衣著華麗，顯然都不是普通人。卑職猜測，城內的百姓可能是被俘虜的，被叛軍軟禁在襄陽城中。”
楊淩頓時大驚，急忙追問道：“這消息可確鑿？”
“千真萬確！卑職二人在路上，又抓捕到幾名西涼兵，他們也承認，這次來襄陽城查探情況，正是受到城內那些被俘虜的百姓指使。他們還說，李密已經準備對付大帥，希望能夠與大帥達成協議，共抗西夏人。”
“李密居然敢和我談判！”
楊淩氣得牙癢癢。
他沉默半晌，問道：“那些百姓，關押在什麼地方？”
“在城北郊區，距離軍營不遠。”
“帶我去。”
“是！”
半個時辰以後，楊淩終於看到那些百姓。
這些人被捆綁起來，丟棄在牆角。他們身材瘦削，雙目空洞無神，披頭散發，看起來十分淒慘狼狽。
楊淩看到這些人的模樣，心中的火騰地竄起，恨不得立即把這些西涼兵碎屍萬段。
這是人嗎？分明就是牲口！
這些百姓被折磨得不成人形，臉上布滿淤青傷痕，身體上遍布鞭撻過後留下的血粼粼的疤痕。有的人嘴角掛著血漬，雙腿已經腫脹變形；有的人躺在地上奄奄欲死，身上蓋著厚厚的棉襖，可仍然抵擋不住那股寒冷。
“大帥，這些人都不是普通百姓，他們絕不能落入李密手中。否則咱們大宋將失去這麼多忠心耿耿的老臣。”
楊淩點頭讚同道：“我明白，我當然不會讓李密得逞。”
說完之後，他吩咐道：“先把這些百姓解救下來。”
“是！”
楊淩親自動手，幫助眾人解開繩索，然後扶他們到屋簷下，用暖爐驅逐寒冷。然後，楊淩命人搬來椅子供他們坐下。
這些人看到楊淩如同菩薩般親切慈祥，紛紛跪拜。
楊淩連聲阻止道：“諸位，不要客套。趕緊坐下喝茶。”
“謝大帥恩典。”
楊淩看向眾人，道：“諸位，不怕告訴大夥，咱們現在的處境十分危險。我楊某人在軍中雖然算不得頂尖高手，可是武藝也算是高強。然則今天，我竟然連對方兩個護衛都不是對手，更彆提擊敗他們。這是為何？因為對方的實力太強，超出我們的想象。”
這些人聽罷，均露出憂慮之色。
楊淩繼續道：“我剛才觀察，城中百姓對我軍並無敵意，也不懼怕咱們。若非如斯，今天也不會有這麼多百姓站在街口迎接我們。”
楊淩停頓片刻，繼續道：“我估計，城外的敵軍很快就會攻城，到那時候，城池就岌岌可危。諸位是我大宋的棟梁，是國之乾臣，決不容有失。我楊淩鬥膽懇請諸位暫避鋒芒，退往東陵縣。待到戰爭平複以後再行歸來，如何？”
“大帥，這不妥吧？”
“就是啊，城池易主，這麼大的事，怎麼能不和朝廷說呢？”
楊淩搖頭道：“這事必須瞞著朝廷，我等不願做背信棄義之人！”
這話登時引起不少人共鳴，眾人齊齊附和起來。
楊淩接著道：“我楊淩不是迂腐之輩，若我楊某人真是背信棄義之徒，今天就不會帶兵進城救治城中百姓和將士。既然我選擇率軍來救治大夥，我就是真心的想要保護你們，想要保衛我們大宋的江山社稷！”
“大帥仁義無匹！”
楊淩擺擺手道：“好言難勸該死鬼，你們若是堅持固守城池，等到叛軍來攻城，最終隻有死路唯途！”
眾人陷入遲疑中，有人問道：“大帥，那咱們接下來該如何辦？”
“我建議咱們放棄城池，轉移陣地！”
楊淩的想法其實和郭藥師、張亮等人差不多，也是考慮到城池堅固，敵軍攻打良久未能攻克城池。與其硬碰硬，倒不如趁著敵軍沒能攻破城池，儘量撤離城池，從側翼給予敵軍致命打擊。隻要守住側翼，守住襄陽城，勝利便屬於己方，敵軍就無法長期圍困襄陽城。畢竟襄陽城地理位置特殊，是大運河的必經之地，敵軍無論如何也繞不過襄陽。屆時，城中守軍隻需要固守城池，拖住敵軍，朝廷援兵自然會源源不斷地增援。
可是，城中守軍的想法截然不同。
“不行！大帥，末將不讚同你的想法。若是放棄城池，城中數十萬民夫和軍士該如何安置？他們可是我大宋最寶貴的財富啊。”
“是啊！我等寧肯戰死沙場，也不願意苟活於世。”
“我等誓與襄陽共存亡！”
楊淩見眾人態度堅定，不禁歎息道：“我知曉大夥的苦衷，我也不勉強你們。你們可以選擇留守城池。但是我希望，大夥以後遇到事情多商量著來，不能擅作主張，免得耽誤大事。”
眾人麵麵相覷，顯然，誰都無法說服自己。
不過楊淩早就預料到會是這種結果，也做好心理準備，所以表情依舊淡然，笑道：“大夥可以考慮考慮，反正時間尚寬裕，不急於這麼兩三天的時間。”
楊淩說到這裡，突然靈光乍現。
楊淩看著眾人，微笑道：“各位若是擔心糧草不足或者物資短缺，大可不必擔心。我們已經在廬州府籌集到足夠的糧食，隻需要等到冬季來臨，便能渡過難關。”
這下眾人全都呆滯地看著楊淩。
楊淩繼續道：“至於其它問題，諸位不必煩惱。大宋朝廷派出的援軍，應該很快就會到來。到時候大宋援軍就可以幫助大夥守城，這樣就不必擔心糧草不足。”
眾人恍然醒悟，原來援軍馬上就要到達。
“大帥，這是真的嗎？”
“大帥，你可莫要騙我們，否則我們豈不是白等那麼久。”
“諸位放心好啦，本官豈會騙你們。”
“哈哈，這樣就好！這樣就好！”
楊淩又安撫幾句，然後領兵返回驛館休整。
翌日，楊淩再次出門巡視城防。
昨晚楊淩帶領大軍進入城內，使得城牆上的守軍精神大振，所以今日城牆上的氣氛格外凝重，甚至隱隱還透露著幾許肅殺之氣。
楊淩來到城牆上巡查，城內的民夫和將士看到他來，都恭敬地低頭施禮，臉上流露出崇敬之情。楊淩目光在人群中掃過，發現有很多人衣衫破爛，身上布滿血漬，顯然是被傷及筋骨。他心中暗暗歎息，隨即指揮士卒修繕城牆上殘破的箭垛和垛口，並讓醫務官前往受災的民房慰問病患。
忙碌到黃昏時，楊淩回到驛館，立刻召集文官商討下步的作戰方略。
楊淩看向韓世忠，問道：“韓千戶，你認為咱們該怎麼辦？”
韓世忠皺眉思忖片刻後答道：“卑職認為，咱們可以沿江設卡，攔截叛賊船隊，逼迫他們放棄追襲大帥。”
韓世忠的想法比較簡單，直接堵住叛賊追襲大軍的航線，使得大軍不能順風順水地攻入京師腹地。
楊淩卻覺得這個想法太過幼稚，不屑地輕哼道：“叛賊若是有這麼笨，也就不配占據等地。這樣吧，我們就在襄陽城附近紮營。等到夜深之後，就乘船南下，走陸路去兩廣找劉宗敏。”
“啊？！”
韓世忠驚呼道：“大帥，你瘋掉啦，居然敢走水路，萬萬不可呀！”
“韓千戶放心好啦，我們的船速度很快，叛軍追趕不上的。”
“不成不成，絕對不成，太危險啦。”
韓世忠仍然執拗地搖頭，不願意聽從楊淩的建議。雖然韓世忠知道大帥武藝高強，但是這條計策實在是太冒險。萬幸的是，大帥的智謀遠超常人，韓世忠才能夠跟著大帥混飯吃。但若是換做彆人，恐怕早就投靠叛賊去當漢奸、賣主求榮，哪裡還有機會跟在大帥的身邊。
“好吧，那就沿著鄱陽湖走，抄小路去兩廣找劉宗敏。不過，這件事不宜聲張，更不能讓劉宗敏知曉。你先去調動大軍，然後由本督帶著五百騎兵秘密潛入鄱陽湖，先到兩廣探察虛實。”
楊淩把計劃告訴韓世忠後，叮囑他道：“記得，切不可走漏消息。”
韓世忠點頭稱諾。
待韓世忠匆匆離開，楊淩立刻招來李雲等人。
“諸位，本督要出發去鄱陽湖。”
“大帥，您這是乾什麼？鄱陽湖那麼凶險，您怎麼去呢？”
“本督決意孤身闖蕩鄱陽湖！”
“大帥，請恕卑職直言，大帥這個決定非常魯莽！鄱陽湖乃天塹之地，根本不適合步兵通行，即使有海船也很難渡過，何況大帥手底下除我們之外，並無海船。大帥，您還是不要涉險，卑職願意代替大帥走這趟！”
“大帥，卑職願意為大帥效力，請讓卑職代替大帥！”
“末將願意陪大帥走這趟！”(本章完)