眾人輕裝便衣一身素服，倒也沒有引起任何人注意。
很快來到了一家木炭店鋪門前，寒風裹著雪粒子拍打在斑駁的木門上，朱元璋裹緊粗布棉袍，望著炭鋪門楣上褪色的「聚元號」匾額。
老朱突然停下了腳步，徑直走了進去。
見此情形，眾人雖然不太理解，卻也老老實實地跟了進去。
“掌櫃的，你家都有些什麼炭，怎麼賣的？”
掌櫃堆起滿臉笑紋，算盤珠子般的眼睛掃過眾人樸素的衣著，卻在觸及老朱那威嚴麵孔時，下意識地心中發顫。
“這位客官，不知道您需要什麼炭？”
有生意上門，掌櫃自然露出了笑容，客客氣氣地開口詢問。
而且他看得出來，這一行人非富即貴。
老朱掃了一眼這些木炭，看不出個所以然來，索性直接開口道:“我看你家這些木炭挺齊全的，都說說吧，具體什麼價格？”
“客官真是好眼力，本店內的木炭乃是整個北平城內最齊全的，無論是普通的雜碎柴、還是上好的銀骨炭，又或者是黑炭、白炭、長裝炭等等，本店都有，甚至於最頂級的專攻內廷使用的紅羅炭都有。”
紅羅炭？
老朱看向一處，那裡正放著紅羅炭。
嗯，宮裡就是用的這等上品木炭。
這抹紅刺得他眼眶發燙——禦書房每日要燒儘三筐這樣的紅羅炭，太監們還總抱怨火力不足。
店掌櫃先是對老朱恭維了一番，接著開始劈裡啪啦的介紹起自己店裡麵的各種木炭。
實則這些木炭因為燒製的原木不同，材質差異很大，所以分成了很多個品種。
“比如這‘銀骨炭’，銀骨炭出自西山窰，其炭白霜，無煙，難燃，不易熄，純白無黑點，所以命名為‘銀骨炭’，達官顯貴使用最多，當然售價也不便宜，一擔銀骨炭需要九百文！”
銀骨炭，九百文！
聽到這個價格，老朱的心臟如同被一隻大手狠狠攥緊了一樣，令他有些喘不過氣來。
沉默了良久，老朱又指了指紅羅炭。
“那這個紅羅炭呢？”
店掌櫃一見有人詢問紅羅炭，臉上的笑容愈發燦爛。
“客官真是好品味啊！”
“這紅羅炭可是禦炭，專供宮廷使用。”
“紅羅炭烏黑發亮，燃燒持久，火熱耐燒，火力旺盛，無煙無味，灰白不爆，不僅煙少，而且在燃燒時還會產生輕微的香氣，堪稱真正的炭中絕品，價格自然也是最貴的，需要二兩銀子一擔！”
二兩銀子一擔的價碼如重錘砸在耳畔，老朱算是徹底驚了，臉色陰沉得快要滴出水來。
這麼昂貴的價格，尋常老百姓怎麼買得起？
店掌櫃唾沫橫飛的介紹聲裡，朱元璋盯著炭架上的價簽，喉結劇烈滾動。
整個店裡的木炭不下十種，但最便宜的雜碎炭都要六百文一擔，最貴的紅羅炭更是要二兩銀子一擔！
六百文一擔啊！
尋常老百姓怎麼買得起？
他們哪怕買得起恐怕也不會去買啊！
老朱強忍著心中的怒火，徑直轉身就走，他害怕自己再聽下去，會忍不住砸了這個奸商的店鋪。
店掌櫃傻眼了，這怎麼看得好好的突然就跑了呢？
雪粒子打在臉上生疼，朱元璋貪婪地呼吸著冰冷空氣，胸腔裡翻湧的怒火卻燒得更旺。
眾人就跟在他身後，壓根就不敢開口。
繼續向前走著，然而老朱很快又停下了腳步。
隻見街道巷尾的角落裡，正聚集著大量的流民。
陰影裡蜷縮的人群驟然騷動，襤褸的衣料摩擦聲如同秋蟬殘翼，無數雙渾濁的眼睛從破棉被、草席的縫隙中探出，枯槁的手指下意識攥緊身旁能找到的任何禦寒物什。
一個婦人將繈褓死死摟在胸口，褪色的粗布衫結滿冰棱，懷裡孩子發紫的小手還攥著半塊發黑的窩頭。她抬頭望向朱元璋時，凍僵的臉上竟擠出一絲討好的笑紋，乾裂的嘴唇翕動著發出氣音：“老爺，賞口吃的……”
話音未落，身後突然傳來壓抑的嗚咽——三個少年正圍著一具僵硬的屍體，其中最小的那個仍固執地搖晃著兄長的肩膀，結冰的鼻涕掛在嘴角，卻渾然不覺。
李文忠猛地彆過臉去，手按在劍柄上微微發顫；徐達喉結滾動，想起多年前北伐途中見過的餓殍遍野；太子標眼眶發紅，拳頭死死地緊握著。
雪越下越大，流民們相互擠壓著取暖，有人開始劇烈咳嗽，帶血的痰液落在雪地上綻開紅梅。
不知誰的破棉被被風掀起，露出下麵橫七豎八的凍瘡，潰爛的傷口混著草屑，在寒風中結出暗紅的痂。
老朱臉色陰沉，低聲問道:“流民？怎麼會有這麼多？”
“陛下，這都是曆年都有的現象。”李文忠沉聲開口。
“每年寒冬來臨，天寒地凍異常寒冷，和往年一樣，這一到冬天的時候，很多活不下去的百姓就會成為流民，附近離北平近一點的人就會向著北平這裡湧來。”
“金陵是帝都，人口繁多，更是權貴雲集之地，流民來到這裡，即便是乞討又或者是找份事做，賣苦力什麼的，也比其它的地方要更容易很多，總是能夠混到一口飯吃，熬過這個冬天。他們知道，就算在權貴府邸前舔舐殘羹，也能勉強吊著一口氣。”
“隻要熬過了這個寒冬，等到來年開春，天氣變暖，萬物複蘇之後，最艱難的寒冬就算是熬過去了，這些流民自然而然又會回到自己來的地方，再次拿起自己的鋤頭，在田裡麵辛勤的勞作起來。”
“可熬過冬天又如何？”李文忠的目光掃過流民潰爛的凍瘡，“開春後他們拖著病體返鄉，等著的是加倍的賦稅。有些村子，活著回去的連三成都沒有。”
聽到這話，老朱如遭雷擊，下意識地喃喃自語。
“為什麼？”
“為什麼會這樣？”
記憶如潮水翻湧：少年時抱著餓死的二哥嚎啕，用草席裹屍的畫麵與眼前重疊。
這些可都是他朱元璋的子民啊！
正當這個時候，一道刺耳的聲音響起。
“嗬嗬，為什麼？”
朱高熾冷笑道:“在那些達官顯貴與皇帝天子看來，在冬天裡麵凍死人這是太正常不過的事情了，每年冬天都是如此，曆朝曆代都是如此，古往今來都是如此！”
“既然都是如此，那他們為什麼還要去瞎折騰呢？反正皇帝天子有紅羅炭使用，反正達官顯貴有銀骨炭燒著，他們壓根就不怕冷也不會冷！”
太子標眉頭一皺，就想阻止朱高熾，卻被他一手推開。
這話也太難聽了些！
“你看到那些街邊的流民乞丐沒有？他們也曾是麵朝黃土背朝天的良民，可是因為天寒地凍活不下去了才會成為流民，他們在凜冽寒風中被凍得瑟瑟發抖，雙手被凍得皸裂潰爛，他們靠吃觀音土、啃樹皮活著！可即便如此他們還在想儘一切辦法掙紮求生！”
“而這個時候，大明皇帝在做什麼？我們的皇帝陛下，正守著金山銀山，盤算著怎麼把錢砸在北伐的刀槍上！”
對於魔怔的老朱，朱高熾可不會慣著他。
都他娘地這樣了，還一門心思地想要北伐？
伐你大爺啊！
“朱門酒肉臭，路有凍死骨，從來不是說說而已！”
“哪有什麼‘太平盛世’，從始至終老百姓都過得艱難困苦，毫無希望可言！”
朱高熾直視著老朱的眼神，絲毫沒有退讓。
“如果北伐要踩著百姓的屍骨，那這仗不如不打！”
“老逼登，不行你就退位，讓英哥兒來治國！”