第二日禦花園中，金貴人捏著半塊蜜餞款步而來，胭脂紅的指尖輕輕摩挲著雪白糖霜："純嬪妹妹，這新貢的'雪中梅'，你嘗過了嗎？"她忽然將蜜餞湊近純嬪鼻尖，清甜香氣中混著幽幽歎息，"聽說鹹福宮的份兒，都被挪去了永壽宮，也不知高貴妃娘娘，能不能熬過這酷暑？"
純嬪望著金貴人腕間晃動的赤金護甲，心中警鈴大作。金貴人卻已自顧自地將蜜餞掰成兩半，露出內裡凍得發紫的梅肉："雪中梅雖美，到底不比雪中炭。若此時有人遞上一捧炭火"她突然貼近純嬪耳畔，溫熱氣息掃過耳垂，"他日貴人得勢，必定湧泉相報。"
話音未落，金貴人突然伸手撫上純嬪腰間的東珠絛，似笑非笑："妹妹可知為何咱們同是潛邸舊人，你卻能早早封嬪？"她指尖重重按在東珠上，"還不是因為三阿哥這棵好苗子？可樹大招風啊，嫻妃那等人，最恨旁人有倚仗"
純嬪猛地後退半步，腰間東珠硌得生疼。金貴人卻從袖中掏出塊鮫綃帕子，慢條斯理地擦拭手指："前兒內務府送來的冰，獨獨少了鹹福宮的份。聽說嫻妃宮裡的冰鑒，都堆成了小山呢。"她將帕子甩在石桌上，梅紅色繡著的並蒂蓮在風中翻飛，"妹妹可要想清楚，如今救高貴妃，也是在保永璋——畢竟，敵人的敵人，就是"
話音消散在穿堂風中，金貴人轉身時，鬢邊的珍珠步搖輕輕晃動。純嬪望著她遠去的背影，彎腰拾起石桌上的半塊蜜餞，糖霜在陽光下折射出冷冽的光，恰似後宮裡暗藏的刀光劍影。
暮色四合時，純嬪屏退宮人，在妝奩暗格裡取出半塊蜜餞，對著燭光仔細端詳。蜜餞底部用朱砂寫著極小的字："卯正三刻，紫銅飯盒"。她沉吟片刻，提筆疾書，信中字字如刀："娘娘可知？儀貴人之事乃嫻妃借刀殺人。如今唯有讓彩雲頂罪，方能破局"
次日卯時，純嬪親自將信壓在描金食盒底部。當禦膳房太監捧著食盒經過鹹福宮時，她故意打翻茶盞，在混亂中示意心腹宮女將食盒送入宮。
高貴妃捏著信紙的手微微發抖，窗外蟬鳴刺耳。她盯著信中"嫻妃"二字，想起這些日子被禁足的屈辱，指甲深深掐進掌心。不多時，一封字跡淩亂的信被塞進飯盒夾層，字裡行間滿是威脅與許諾："彩雲！你若認下罪行，我保你家人榮華；若敢攀咬，定叫你九族不得安寧！"
巳時，純嬪佯裝查看禦膳房賬目，從回收的食盒夾層中取出信件。她望著信上斑斑淚痕，嘴角勾起冷笑——這封信，既是高貴妃的救命符，也是插向嫻妃陣營的暗箭。當她將信交給慎刑司宮女禧珀時，遠處永壽宮傳來瓷器碎裂的聲響，驚起一群白鴿。
純嬪望著天空中紛亂的鴿群，輕聲對身旁宮女道："去備些白梅，本宮要做'雪中梅'。"指尖輕撫過袖中藏著的密信，她忽然想起昨日金貴人說的話："嫻妃最恨彆人動她的棋子，可這次，咱們偏要讓她的局徹底亂套。"
慎刑司外，陰暗潮濕的氣息肆意彌漫。純嬪喬裝改扮，身著一件破舊披風，神色匆匆地朝著慎刑司的偏門走去。她四下環顧，確認無人留意後，輕輕叩響了那扇斑駁破舊的門。
門“吱呀”一聲緩緩開啟，露出一名小宮女警惕的麵容。小宮女看清是純嬪，趕忙側身讓她進來，低聲說道：“娘娘，您可算來了，再晚些，奴婢便得出宮采買了。”
純嬪心急如焚，也顧不上寒暄，從懷中掏出那封疊得整整齊齊的信，塞到小宮女手中，急切地說道：“禧珀，這封信務必親手交予彩雲，切不可讓旁人瞧見！此乃關係到高貴妃生死的大事，若是辦妥了，日後定不會虧待你。”
禧珀接過信，小心翼翼地藏進衣袖，忙不迭點頭：“娘娘放心，奴婢辦事，您還信不過嗎？奴婢每日都給彩雲送飯，一會兒便尋機會將信給她。不過……這信裡寫的是何事呀，如此重要？”
純嬪瞪了她一眼，厲聲道：“不該問的莫要問！你隻需知曉，此事一旦泄露，你我皆無活路！”
禧珀嚇得一哆嗦，忙捂住嘴：“娘娘恕罪，奴婢……奴婢隻是一時好奇。奴婢這便去，定將信送到。”
慎刑司深處，陰暗潮濕的牢房內腐臭氣息撲鼻，牆壁上的火把光影搖曳不定，將整個空間映照得影影綽綽。彩雲被沉重的鐵鏈緊緊鎖在刑架之上，淩亂的發絲肆意地黏在滿是血汙與汗水的麵龐上，那身破舊不堪的囚服勉強掛在傷痕累累的身軀上，聊以蔽體。
行刑的衙役麵沉如水，眼中毫無波瀾，手中皮鞭在空中猛地劃過一道凜冽弧線，“啪”的一聲，重重抽落在彩雲背上，刹那間皮開肉綻，鮮血汩汩滲出，在她背上留下一道觸目驚心的血痕。彩雲渾身劇烈一顫，喉嚨間發出一聲痛苦的悶哼，她死死咬住下唇，直至下唇被咬出殷紅血跡，硬是強忍著未發出更多聲響。
“說，到底是不是高貴妃指使你陷害儀貴人的？”主審太監立於一旁，聲音尖銳而冰冷，雙眼如鷹隼般緊緊盯著彩雲，似要從她臉上的細微表情中揪出一絲一毫的破綻。
彩雲頭低垂著，幾縷發絲隨著微微顫抖的身軀輕輕晃動，虛弱卻堅定地說道：“公公，奴婢不知，奴婢與此事毫無乾係。”
太監冷哼一聲，一揮手，衙役再次揮動皮鞭，這一次，鞭子狠狠抽打在彩雲的肩膀上，撕裂般的劇痛讓彩雲眼前一黑，幾近昏厥。然而，她憑借著頑強的意誌，勉強支撐著身體，指甲深深嵌入掌心，試圖以掌心的疼痛讓自己保持清醒。
“還嘴硬！”很快，粗重的夾棍被抬了上來。衙役們將彩雲的雙手牢牢固定在夾棍之上，隨後緩緩收緊。“啊！”彩雲再也無法忍受，發出一聲淒厲慘叫，豆大的汗珠自額頭滾滾滑落，混著血水，滴落在冰冷的地麵上。她的雙手被夾得血肉模糊，骨骼仿佛隨時都會斷裂，即便如此，她依舊咬緊牙關，不肯鬆口。
“公公……求求您……彆再問了……奴婢真的不知道……”彩雲氣息微弱，聲音帶著哭腔，每吐出一個字都仿佛用儘了全身力氣。她的眼神中透著絕望，但更多的是堅定不移，那是對高貴妃的一片忠心，促使她在這殘酷刑罰麵前，毅然選擇獨自承擔一切。
見彩雲仍不招供，太監惱羞成怒，惡狠狠地吩咐道：“把她的鞋襪都除去，上拶指！”衙役們應聲上前，粗暴地扯下彩雲的鞋襪，露出一雙凍得青紫的腳。緊接著，拶指套上了她的腳趾，隨著行刑者用力拉扯繩子，拶指一點點收緊，尖銳刺骨的疼痛從腳趾處如電流般襲來，彩雲疼得身體劇烈抽搐，額頭上青筋暴起，豆大的汗珠滾滾而下，她的嘴裡不斷發出痛苦的嗚咽聲，即便疼得意識都有些模糊了，卻還是死死咬定自己不知。
太監仍不罷休，又惡聲說道：“把燒紅的烙鐵拿來！”不多時，行刑衙役手持燒得通紅的烙鐵疾步走來，烙鐵上散發著令人膽寒的熱氣。“滋滋”聲響徹牢房，烙鐵無情地按在彩雲的大腿上，皮肉燒焦的刺鼻味道瞬間彌漫開來，彩雲猛地仰頭，發出一聲撕心裂肺的慘叫，隨後兩眼一黑，昏死了過去。
一盆冷水兜頭潑在彩雲臉上，她悠悠轉醒，虛弱地喘著粗氣。恰在此時，禧珀端著飯菜匆匆趕來，趁眾人不備，將那封信悄然塞進了彩雲手中。彩雲感覺到手中信件，心中猛地一顫，她明白，這封信或許是她唯一的希望，也是她為高貴妃做的最後一件事。
慎刑司內，昏暗陰森的牢房中，彩雲蜷縮在角落，身上的傷口仍在隱隱作痛，血跡斑斑的囚服散發著令人作嘔的腐臭氣味。翠兒端著一碗稀粥，小心翼翼地走近牢房，左右張望一番，見無人注意，便從衣袖中掏出信，迅速塞進牢中，低聲說道：“彩雲，這是外麵傳來的信，你快瞧瞧。”
彩雲一愣，趕忙伸手接過信，手忙腳亂地拆開。她的目光隨著信上的文字快速移動，臉色漸漸變得如同白紙一般煞白，嘴唇也開始止不住地顫抖。讀完信，她的淚水奪眶而出，信紙從手中無力滑落。
“怎麼會這樣……”彩雲喃喃自語，聲音中滿是絕望與無助。
禧珀在一旁焦急地問道：“彩雲，信裡究竟寫了些什麼呀？你倒是說句話呀。”
彩雲抬起頭，淚流滿麵地說道：“禧珀，娘娘這是要我頂罪呀！說隻要我承認是自己陷害儀貴人，便保我家人平安，還會給諸多好處；若是不答應，我家人都得死……”
禧珀也慌了神：“那……那你打算如何是好？這可不是小事啊！”
彩雲咬著牙，眼神中滿是痛苦與掙紮：“我又能怎樣？我不能眼睜睜看著家人因我而受苦。大不了，我便認下這罪，隻盼她們能信守承諾……”言罷，彩雲緩緩走到牢房角落的火盆旁，將信投入熊熊燃燒的火焰之中，眼睜睜看著信在火中化為灰燼。
慎刑司那昏暗幽深的牢房內，陰森之氣如潮水般翻湧，牆壁上的火把奮力散發著微弱光芒，卻始終難以驅散滿室的徹骨寒意。彩雲被牢牢地縛在特製的刑椅之上，淩亂的頭發肆意地貼在那張滿是血汙與汗水的臉上，恰似一幅破敗不堪的畫卷。她身上那件原本還算齊整的宮女服，此刻已變得破破爛爛，勉強掛在傷痕累累的身軀上，聊以遮體。
行刑的嬤嬤麵若寒霜，眼中透著職業性的冷漠，手中的皮鞭在空中劃過一道冰冷的弧線，“啪”的一聲脆響，重重地抽落在彩雲的背上。瞬間，皮開肉綻，鮮血如綻放的紅梅般汩汩滲出，在她的背上留下一道觸目驚心的血痕。彩雲渾身猛地一震，喉嚨間發出一聲痛苦的悶哼，她緊緊咬住下唇，直至下唇被咬出深深的血印，硬是強忍著沒有發出更多聲音。
“說，到底是不是高貴妃指使你陷害儀貴人的？”主審太監站在一旁，聲音尖銳而冰冷，眼睛緊緊盯著彩雲，仿佛要將她看穿。
彩雲的頭低垂著，幾縷發絲隨著微微顫抖的身體輕輕晃動，她虛弱卻堅定地說道：“公公，奴婢已多次言明，此事與奴婢並無關聯，實乃他人所為。”
太監冷哼一聲，一揮手，嬤嬤再次揮動皮鞭，這一次，鞭子抽打在彩雲的肩膀上，撕裂般的劇痛讓彩雲眼前一黑，幾近昏厥。然而，她憑借著頑強的意誌，勉強支撐著自己的身體，指甲深深陷入掌心，試圖以掌心的疼痛讓自己保持清醒。
“還嘴硬！”太監怒喝一聲，“來人，給她上夾棍！”
很快，粗重的夾棍被抬了上來。衙役們將彩雲的雙手固定在夾棍之上，隨後緩緩收緊。“啊！”彩雲再也無法忍受，發出一聲淒厲的慘叫，豆大的汗珠從額頭滾滾滑落，混著血水，滴落在冰冷的地麵上。她的雙手被夾得血肉模糊，骨骼似乎隨時都會斷裂，但即便如此，她依舊沒有鬆口。
“公公……求求您……彆再問了……奴婢……”彩雲氣息微弱，聲音帶著哭腔，每說一個字都仿佛用儘了全身的力氣。她的眼神中透著絕望，但更多的是堅定，那是對高貴妃的忠心，讓她在這殘酷的刑罰麵前，選擇獨自承擔一切。
見彩雲還不招供，太監惱羞成怒，惡狠狠地說道：“給她上針刑！”
隻見一名嬤嬤手持特製的銀針，緩緩走向彩雲。那銀針在昏暗的火光下閃爍著森冷寒光，宛如來自地獄的奪命使者。嬤嬤熟練地捏住彩雲的手指，將銀針一點點地刺入她的指甲縫。
“啊——”彩雲發出了一聲比之前更為淒厲的慘叫，身體瘋狂地扭動著，卻被牢牢束縛，無法掙脫。當第二根銀針鑽進皮肉時，彩雲感覺自己的靈魂都在被撕裂，疼痛如洶湧的潮水般，將她徹底淹沒。
就在第三根銀針即將刺入之時，彩雲用儘最後的力氣，聲嘶力竭地喊道：“我招！奴婢招！”
太監嘴角浮起一絲得意的笑容，揮揮手示意嬤嬤停下：“早這般不就好了，說吧。”
彩雲大口喘著粗氣，淚水、汗水和血水交織在一起，她顫抖著聲音說道：“是……是奴婢為了打壓儀貴人和皇後娘娘，冒用高貴妃娘娘的名義做下了這一切。儀貴人得寵之後，對下人非打即罵，奴婢看著，心中怨恨難平；皇後娘娘向來治下嚴苛，奴婢也心生不滿。故而想著借此事，讓她們都不得好過……這一切皆是奴婢一人的主意，與高貴妃娘娘毫無關係……”
這日，嫻妃神色凝重地來到皇後宮中。她盈盈下拜，緩聲說道：“皇後娘娘，儀貴人之事雖彩雲已認罪，但其中疑點重重。彩雲不過是一個婢女，若無背後之人撐腰，哪有這麼大的膽子去害死儀貴人。況且偽造信件、散播流言、縱火燒景陽宮，甚至毒殺儀貴人，如此多的惡行，怎麼可能都是她一人所為？”
皇後微微皺眉，輕輕頷首：“本宮也正有此疑慮。這些事環環相扣，絕非一個小小婢女能夠謀劃周全。”
於是，皇後即刻下令將彩雲召上殿來。不多時，彩雲被帶至殿中。她形容憔悴，腳步虛浮，身上的囚服血跡斑斑。
嫻妃目光如炬，直視彩雲，厲聲道：“彩雲，本宮問你，你是如何偽造信件，又怎樣散播流言，還縱火燒了景陽宮，甚至毒殺儀貴人？從實招來！”
彩雲抬起頭，眼中滿是疲憊與決然，卻對答如流：“回嫻妃娘娘的話，偽造信件是奴婢平日裡留心儀貴人的字跡，私下苦練模仿。散播流言，是奴婢趁著各宮走動時，悄悄透露給宮女太監們知曉。至於縱火燒景陽宮，奴婢趁夜色無人，潛入宮中點火。毒殺儀貴人，是奴婢在她的茶水中下了毒。這一切，皆是奴婢一人所為。”
嫻妃心中冷笑，她深知這背後必有他人指使，絕不是彩雲能獨自完成。就在此時，一旁的純嬪微微眯起雙眼，悠悠道了句：“瞞天瞞地，終難自欺，一入權謀，再無退路。”
彩雲聽聞，身子猛地一顫，臉色瞬間變得慘白如紙。她眼中閃過一絲絕望與解脫交織的複雜神色，未等眾人反應過來，突然咬舌自儘。鮮血從她嘴角汩汩流出，她緩緩倒下，眼神逐漸渙散。
殿內眾人皆驚，皇後神色一凜，喝道：“快傳太醫！”然而，太醫趕來時，彩雲已然氣絕身亡。
嫻妃望著彩雲的屍體，心中明白，這背後的主謀定是害怕彩雲泄露機密，才逼她走上絕路。而純嬪那句詩，看似無意，卻似一把利刃，斬斷了彩雲最後的心理防線。
這日，乾隆在朝堂之上，麵色凝重地宣布：“追封已逝的儀貴人為儀嬪，以表皇室對她的恩典。金貴人在此次事件中，看似並無大錯，且曾協助調查，晉封為嘉嬪。純嬪因提出新的調查方向，為後宮局勢的緩和做出貢獻，晉封為純妃。高貴妃和嫻妃，也因此事得以暫時脫身，繼續保留在後宮的地位。”
暮色如紗漫過窗欞，純嬪倚著鎏金屏風，指尖摩挲著新賜的翡翠護甲，忽低吟道：“最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹……佩心，你說這花謝了還能再開，人心涼了可還能捂熱？”
佩心正整理妝奩的手微微一頓，抬頭見主子眼底翻湧著莫測的暗潮。她福了福身，輕聲道：“娘娘何必為不相乾的人費神？高貴妃在潛邸經常欺淩您，您忘了。不過這下好了，今日晉封的旨意一下，各宮眼紅的可不少呢。”
純嬪忽然輕笑出聲，聲音裡帶著三分嘲諷：“眼紅？她們隻道我是雪中送炭的善人，卻不知這炭火裡藏著淬了毒的針。”她起身走到妝台前，鏡中倒映著她精心描繪的遠山眉，“你當我為何冒險去救高貴妃？不過是要在她與嫻妃之間再添把火罷了。”
佩心倒抽一口冷氣：“娘娘的意思是……”
“嫻妃心思深沉，這些日子步步為營。”純嬪拿起胭脂盒，指尖蘸取丹蔻，在掌心暈開如血，“高貴妃雖失勢，到底根基未倒。兩虎相爭，就像那夾縫中的小獸，也得為自己謀劃出一條後路呀。就像這胭脂——”她突然將胭脂重重拍在妝台上，豔麗的粉末紛飛，“看著是錦上添花的好物，實則能要人命。”
佩心望著主子狠厲的神色，忽覺這熟悉的宮殿都籠上了一層寒意。純嬪卻對著銅鏡理了理鬢發，嘴角勾起算計的弧度：“記住，在這宮裡，慈悲是最無用的東西。唯有讓彆人先亂了陣腳，咱們才能站穩腳跟。”
殿外忽起一陣風，卷著殘花撲在窗紙上，恍惚間竟似無數隻手在抓撓。純嬪望著鏡中自己明豔的麵容，輕聲補了後半句詩：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取爭鬥時——這後宮的好戲，才剛剛開場呢。”