酉時七刻，夕陽西下，楚辭空終於抵達鄭縣，他騎跨在馬背上眺望著眼前這座州府重鎮。
與華陰縣的黃土蕭瑟截然不同，鄭縣城郭闊大恢弘，護城河寬達三丈有餘，河水清澈見底，倒映著城牆上飄揚的州府大旗。
街巷縱橫交錯，行人往來如織，商鋪林立兩旁，酒樓茶肆的招牌在晚風中輕擺。
叫賣聲此起彼伏，胭脂水粉、絲綢布匹、金銀首飾，各色商品琳琅滿目。這番繁華景象，確實顯出州府的氣象。
楚辭空馬不停蹄，直奔州府衙門。
遠遠望去，州府衙門氣勢磅礴，朱紅色的大門高達一丈五尺，門楣上懸掛著“華州府”三個鎏金大字。
門前石獅威武雄壯，兩側各立一根高杆大旗，左旗“肅靜”、右旗“回避”。
衙門前的廣場鋪著整齊的青石板，廣場兩側栽種著參天古槐，枝葉繁茂。
楚辭空翻身下馬，將馬匹交給門前的衙役。
“華州總捕頭楚辭空，奉命前來述職。”他出示了腰牌和任命文書。
門衛衙役仔細查驗後，恭敬地行禮：“楚總捕頭，知州大人正在二堂等候，請隨小的來。”
踏進州府大門，楚辭空看見眼前的正堂寬敞明亮，足有華陰縣衙正堂的三倍大小，雕梁畫棟，莊嚴肅穆。堂前擺放著一張巨大的公案，案上文房四寶一應俱全，兩側各立一麵威武的儀仗。
正堂後方是一道精美的屏風，上麵繪著山水圖案，筆法精湛，意境深遠。
穿過正堂，來到二堂。
知州陳應麟正端坐在主位上喝茶，見楚辭空進來，立刻起身相迎。
“楚捕頭，一路辛苦了！”陳應麟滿麵春風，熱情地招呼楚辭空坐下，“快請坐，來人，上茶！”
楚辭空恭敬地行禮：“卑職楚辭空，參見知州大人。為朝廷效力，不敢言苦。”
“不必多禮，不必多禮。”陳應麟擺擺手，仔細打量著楚辭空，“上次在華陰場麵混亂，與楚捕頭匆匆相見，未能詳談，果然是年輕有為啊！華陰縣那樁案子，辦得漂亮！既查明了真相，又剿滅了山匪，可謂是一舉兩得。”
楚辭空謙遜道：“卑職不過是恰逢其會，僥幸而已。”
“哈哈，謙虛了，謙虛了。”陳應麟爽朗地笑道，“能在如此複雜的案情中抽絲剝繭，找出真凶，這可不是僥幸能做到的。更難得的是，你不僅能文能武，還精通驗屍辨傷之術，真是難得的人才啊！”
話到這裡，楚辭空心中暗生警惕。
正六品的知州對個捕頭如此熱情，必然有所圖謀。
“知州大人過獎了，卑職愧不敢當。”
陳應麟端起茶杯，輕抿一口。
“楚捕頭，眼下正是朝廷用人之際。新法推行，各地都需要能乾的官員。像你這樣的人才，若是能有重大的立功表現，本官定會上表朝廷，為你請功。”
楚辭空不動聲色的應付：“卑職定當竭儘全力，不負大人厚望。”
“好！有誌氣！”陳應麟滿意地點點頭，“跟著本官好好乾，前程自然不會虧待你。”
楚辭空沉吟片刻，試探性地問道：“大人，卑職有一事不明，還請大人解惑。”
“哦？什麼事？儘管說來。”
“卑職查閱《熙寧官誌》，未曾見過'總捕頭'這一職務，不知…”
楚辭空話說到一半，故意停下，觀察陳應麟的反應。
陳應麟臉上閃過一絲尷尬，他放下茶杯，神色變得嚴肅起來。
“實不相瞞，原本的司理參軍病故已有數月，朝廷遲遲不下撥人員，導致案件堆積如山。然而以本官的職權，隻能任命捕頭一職。”
楚辭空心中恍然，果然如他所料。
“但！”陳應麟話鋒一轉，“本官讓你前來，正是看重你的能力。雖然你職位是總捕頭，實際上，本官希望你能代行司理參軍之職。”
楚辭空心中一沉，司理參軍負責一州的司法事務，權責重大，絕非易事。
“這也是給你一個由吏入官的機會。”陳應麟繼續說道，“若你果真辦案有方，本官願意上書吏部，大力推薦你為司理參軍。到那時，你就是正兒八經的朝廷命官了。”
楚辭空表麵上保持著恭敬，內心卻波瀾起伏。
由吏入官，確實是巨大的機會。但他也明白，天下沒有免費的午餐，得到好處的同時，必然要付出相應的代價。
楚辭空拱手道：“卑職定當竭儘全力，不辜負大人的信任。”
“好！就是要有這種氣魄！”陳應麟滿意地拍了拍桌子，“記住，本官對你寄予厚望，千萬不要讓本官失望。”
這句話說得意味深長，楚辭空聽出了其中的警告意味。
“卑職明白。”
“那好，你先去司理院熟悉一下情況，有什麼需要，儘管來找本官。”
陳應麟揮揮手，示意楚辭空可以告退了。
楚辭空起身行禮：“卑職告退。”
走出州府衙門，楚辭空深深吸了一口氣。此時夜幕已快降臨，街道上點起了燈籠。
楚辭空按照衙役的指引，來到了司理院。
司理院位於州府衙門的東側，是一座獨立的院落。
大門開向朝南，漆成黑色，顯得莊嚴肅穆，門楣上懸掛著“司理院”三個白字匾額。
推開厚重的木門，楚辭空踏進了院內。
院子不大，但布局整齊，正中是一座三間的正廳，用作審案和辦公，兩側為配房，分彆用作檔案庫和會議室。
廳前立著一塊戒石，上麵刻著“爾俸爾祿，民脂民膏。下民易虐，上天難欺。”十六個大字，字體蒼勁有力，在昏暗的夕陽餘光下顯得格外醒目。
這十六個字，正是提醒為官者要清廉自守，不可欺壓百姓。
“誰啊？”或許是聽到了院內的響動，吏房裡傳來一個渾厚的聲音。
“在下楚辭空，新任華州總捕頭。”
門吱呀一聲打開，一個大腹便便的中年人探出頭來。
“哦，是新來的楚大人啊！快請進，快請進！”
中年人熱情地招呼楚辭空進屋。
“小的姓王，是司理院的老書吏，在這裡乾了二十年了。”
楚辭空拱手道：“王書吏，以後還請多多指教。”
“不敢不敢，楚大人客氣。”王書吏連忙回禮，“楚大人，您先坐，我給您介紹一下咱們司理院的情況。”
楚辭空環顧四周，正廳布置簡陋，幾張桌案，一些書架，牆上掛著幾幅地圖。
與州府衙門的豪華相比，這裡顯得寒酸許多。
“王書吏，咱們司理院現在有多少人？”楚辭空開門見山地問道。
王書吏苦笑一聲：“楚大人，說出來您可能不信，咱們司理院現在總共就十幾個人。”
“十幾個人？”楚辭空吃了一驚。
“書吏兩人，就是屬下和小趙。獄卒十二人，仵作一人，還有雜役數人。”王書吏掰著手指頭數道，“除此之外，就沒有彆人了。”
楚辭空心中一沉，這人手也太少了。
“那辦案的時候怎麼辦？”
“隻能臨時借調各縣的捕快。”王書吏無奈地搖搖頭，“但是各縣也都人手緊張，借調起來很困難。”
楚辭空越聽越頭疼。
“楚大人，您彆著急。”王書吏看出了楚辭空的心思，“雖然人手少，但咱們司理院的權力還是很大的。華州五縣的重大案件，都要經過咱們這裡。”
楚辭空點點頭，權力大是好事，但沒有人手，再大的權力也施展不開。
“對了，王書吏，現在有什麼積壓的案件嗎？”
“有，而且不少。”王書吏起身走到書架前，取出一摞卷宗，"這些都是近幾個月積壓的案件，有的是各縣上報的疑難案件，有的是跨縣的案件。”
楚辭空接過卷宗，隨手翻了幾頁。
盜竊、凶殺、失蹤、糾紛，各種案件應有儘有。
其中有幾起失蹤案引起了他的注意，失蹤地點都在渭南縣附近。
“王書吏，這些失蹤案是怎麼回事？”
楚辭空指著卷宗問道。
“哎，這個案子最讓人頭疼。”王書吏歎了口氣，“自免役法推行以來，渭南縣陸續有人失蹤，到現在已有近二十人了。”
“近二十人？”楚辭空心中一震，免役法？又是新法推行，而且這個數字比他想象的還要嚴重。
“渭南縣令查過嗎？”
“查了，但什麼也沒查出來。”王書吏搖搖頭。“失蹤的人沒有什麼共同點，有男有女，有老有少，有富有貧。”
楚辭空心中暗自思量，這很可能就是那張紙條所暗示的內容。
“楚大人，您看咱們是不是應該派人去渭南縣調查一下？”
王書吏試探性地問道。
楚辭空沉吟片刻，點點頭：“這個案子確實需要重視。不過，現在天色已晚，明天我再詳細了解一下情況。”
“好，楚大人。”王書吏恭敬地應道，“那屬下先告退了，楚大人早些休息。”
送走王書吏，楚辭空獨自坐在正廳裡，借著燭光仔細翻閱著那些卷宗，越看越覺得問題嚴重。
眼下司理院人手嚴重不足，而且沒有固定的捕快隊伍，辦案全憑借調，這樣下去，彆說破案了，連基本的調查都難以進行。
楚辭空放下卷宗，揉了揉太陽穴。
看來，他的第一個任務就是想辦法擴充司理院的人手，但這談何容易，沒有朝廷的正式任命，他連招募的權力都沒有。
想到這裡，楚辭空心中更加鬱悶，本以為離開華陰縣，能夠有更大的施展空間，沒想到卻是從一個坑跳進了另一個更大的坑。