楚辭空帶著孫誠與李縣尉派來的兩名親衛陸昭、陸晦，急匆匆趕往縣衙殮房。秋風將他們的衣袍吹得獵獵作響。
行走在狹窄的走廊上，楚辭空周身肌肉緊繃，腳步卻異常穩健。
孫誠走在一旁，低聲問道：“大人，為何忽然要再次驗屍？”
“我有一個猜測需要證實。”楚辭空神情凝重。
陸昭、陸晦雖由李縣尉指派，卻也是第一次目睹楚辭空辦案，二人好奇地交換了個眼神，默默跟在後麵。
殮房內擺放著陳長庚的屍體，已被衙役搬回，置於驗屍台上。屍體表麵覆著一層白布，映著微弱的燭光，愈發顯得寂寥。
楚辭空深吸一口氣，摘下腰間的長劍，交給孫誠保管。他袖子一挽，雙手在水盆中洗淨，這才掀開白布。
陳長庚的屍體呈現出死亡後的慘白，頸部的稻穗已被取下，露出一道深深的勒痕。
“點亮所有燈火。”楚辭空吩咐道。
孫誠連忙點亮屋內所有燈燭，殮房頓時亮如白晝。兩名親衛也上前幫忙，隨後便退到一旁，遠離這令人不適的場景。
楚辭空俯身湊近屍體，目光銳利如刀，掃過死者頸部每一寸肌膚。他伸手輕輕觸摸那道勒痕，眉頭微微皺起。
“奇怪…”
“大人發現什麼了？”孫誠湊上前。
楚辭空指著勒痕道：“你看這勒痕，雖然很深，但在稻穗寬度範圍內竟沒有淤血。”
“這有何異常？”
“人被勒死時，會劇烈掙紮。”楚辭空解釋道，“掙紮會使勒痕處留下多道劃痕，而皮膚下也會出現點狀淤血——就像…”他忽然停住，意識到說出了不合時宜的現代醫學術語，趕緊改口，“就像星辰散布在天幕上。而陳長庚的頸部勒痕太過整齊，沒有掙紮的跡象。”
孫誠眼睛一亮：“莫非死者被勒死前已經昏迷不醒？”
“正是此理。”楚辭空讚許地點頭，“我需要驗證我的猜測。”
說罷，楚辭空拿出隨身攜帶的幾枚銀針，這是他特地從錢縣令那裡討來的，用於驗屍。
“看好門口，不要讓外人進來。”楚辭空吩咐兩名親衛。
陸昭、陸晦會意，守在門口。孫誠則拿著燈盞，為楚辭空照明。
楚辭空目光微凝，手指輕敲陳長庚的胸腹部位，聆聽著不同部位發出的聲音變化。他又用銀針戳刺死者的腹部幾處要害之處，隨後用小刀在死者腹部劃開一道傷口。
一股腐臭味立刻彌漫開來，孫誠連忙捂住鼻子，但仍強忍著惡心，堅守崗位。
“遞我那個木碗。”楚辭空指著不遠處的一個小木碗。
孫誠取來遞給他，楚辭空小心地從屍體腹部取出少量殘留物，放入碗中。
“是酒的氣味。”楚辭空鼻子微動，隨即又用銀針探入殘留物，銀針快速發黑。
“有毒？！”孫誠一聲驚歎。
”嗯，胃裡有硫化物殘留…咳…我的意思是有毒物殘留。"楚辭空快速的咳嗽一聲以作掩飾。
孫誠大吃一驚，“那陳長庚是被毒死的？”
“非也。”楚辭空搖頭，“從銀針黑化速度看，這毒似乎並不強烈，但卻能使人昏迷。”
楚辭空邊說邊用清水洗淨手，麵色凝重。
“孫誠，你說周氏拿了兩張戶帖購買了五斤鹽？”
“是的，大人。”
“這兩張戶帖，一張想必是他們自家的五等戶帖。另一張…”楚辭空目光一閃，“則是陳長庚的三等戶帖！“
他將木碗中的殘留物放入一個小布袋中，收好，準備作為證物保存。
"凶手本想用毒酒毒死陳長庚，可發現喝了毒酒的陳長庚僅僅是昏迷。後而才想到了這嫁禍山神的法子…”
孫誠有些疑惑，"大人，屬下不解，為何凶手不是提前預謀嫁禍山神的？"
楚辭空重新係好腰帶，接過孫誠遞來的長劍，“若你是凶手，豈會到了彆人家才準備作案工具？”
孫誠恍然大悟，是了，若有預謀當提前備好食鹽，用彆家戶帖買鹽，正是因為臨時更改的計劃。
而恰恰就是這臨時起意，才讓凶手漏出了馬腳。
“現在，我們需要立即去找吳老河和周氏。我有預感，他們就是關鍵人物。”楚辭空下達命令，又囑咐孫誠，“將屍檢結果一並稟告錢縣令。記住，隻說發現陳長庚是被毒酒迷昏後勒死的，其餘細節暫不要透露。”
“陸昭、陸晦，隨我前往東郊吳家村。”
兩名親衛抱拳應命。楚辭空大步走出殮房，陽光透過院落灑下，驅散了殮房的陰冷。他眯了眯眼，心中已有了行動計劃。
吳家村位於華陰縣東郊，一行人騎馬疾行，不過半個時辰便到達。村口幾名放牧的孩童見到官府人馬，立刻驚慌失措地往村內跑去。
"這村子……有些不對勁。"楚辭空低聲道。
平日裡的鄉村，就算是官府來人，也總會有幾個閒漢圍觀。可眼前這村子安靜得過分，仿佛一座空村。
村道兩旁的房屋緊閉著門窗，隻有幾縷炊煙從煙囪裡飄出，證明這裡確實有人居住。
楚辭空敏銳地注意到，隨著他們的深入，不時有窗戶被悄悄推開一條縫，又迅速關上，像是有人在暗中窺視。
"為何這般畏懼官府？"楚辭空皺眉道。
陸昭輕聲答道："大人可能不知，自從推行青苗法以來，催繳稅吏頻繁入村，手段……不太光彩。"
"這麼說，陳長庚生前常來此地？"
"正是。據說此人尤其苛刻，許多農戶因無力償還，被迫賣兒賣女。"
楚辭空眼神一凜。"難怪村民們見到官府如此反應。"
行至村中央，楚辭空向一位正在井邊打水的老者詢問吳老河家的方向。
老者聞言，神情戒備地打量著楚辭空三人，目光在他們的官服和佩刀上掃視一圈。才顫巍巍地抬手指向西北方向。
"多謝老丈。"楚辭空拱手一禮。
老者默默點頭，提著水桶匆匆離去，連一聲回應也無。
沿著指引的方向，一行人來到村西北角一處低矮的院落前。院牆斑駁，門柱傾斜，顯然年久失修。門前擺著幾個晾曬的瓦罐，還有幾捆剛收割的麥秸。
楚辭空上前叩門。"吳老河可在家中？官府有事相詢。"
門內一陣沉默，隨後傳來拖遝的腳步聲。吱呀一聲，一個麵容枯槁、頭發花白的老者打開了門。
"官爺找老漢有何貴乾？"老者警惕地問道，目光在楚辭空三人之間遊移。
楚辭空微微頷首。"在下楚辭空，華陰縣新任捕頭。想與吳老丈談談。"
"談什麼？老漢一介農夫，無錢無勢，有何好談？"吳老河語氣生硬，但還是側身讓開了門。
院內簡陋卻整潔。一角晾曬著幾件衣物，其中一件褐色麻布衣格外引人注目。
院牆下掛著幾副蓑衣，樣式確實有彆於楚辭空在集市上見過的那種。
楚辭空與兩名親衛入內，屋內陳設簡樸，一張矮桌，幾個木凳，牆角擺著一個簡陋的木床。楚辭空不禁皺了皺眉，這樣的家境，確實難以承擔青苗錢的負擔。
吳老河磨磨蹭蹭地端來一壺濁酒和幾隻粗瓷碗，"家裡沒什麼好東西，委屈官爺們了。"
楚辭空擺手謝絕酒水。"不必多禮，老丈一人在家？家中其他人呢？"
吳老河的臉上閃過一絲不易察覺的陰霾："內子回娘家探親去了，已有三四天。小兒外出乾活，大兒…"
說到這裡，老人的聲音突然哽住，眼神中流露出深深的痛苦。
"大兒怎麼了？"楚辭空敏銳地捕捉到了這一點。
"大兒已經不在了。"吳老河聲音低沉，帶著濃濃的悲痛。
“老漢可知道陳長庚？”楚辭空開門見山地問道。
一提到這個名字，吳老河的神情立刻變了。他那雙渾濁的眼睛忽然迸發出刻骨的仇恨，皺紋密布的臉龐因憤怒而微微顫抖。
"陳長庚？那個天殺的稅吏？"吳老河咬牙切齒地說，"若非他逼得我大兒子走投無路，我兒也不會自儘！"
楚辭空心中一動："自儘是怎麼回事？"
吳老河的聲音帶著濃重的悲痛："我家本是三等戶，去年因災情下降為五等。陳長庚負責推行青苗法，硬說我們應貸三等戶的份額。我兒爭辯，說官府明文規定按戶等貸款，他卻說什麼'按地畝計算，你家田產未變，錢數不變'。”
吳老河說著，眼中泛起淚光：“我兒不服，要去縣衙申訴，陳長庚竟指使差役在路上攔住他，說他阻礙朝廷新法，當場把他帶回來，還在全村人麵前羞辱他。我兒子受不了這份屈辱…第二天就…”
楚辭空觀察著老人的反應。"我聽說你曾揚言要與陳長庚同歸於儘？"
吳老河冷笑一聲。"官爺說笑了。老漢一把老骨頭，哪還有膽量說這種大話？隻是心中恨極，酒後失言罷了。"
“你妻子周氏呢？”
“她回娘家去了，走了有三四天了。”
楚辭空心中一凜：“聽說前幾日你妻子買了不少鹽？”
吳老河困惑地搖頭：“不知道這事。她回娘家前可能備了些東西，但沒聽她提起買鹽。”
楚辭空仔細觀察著吳老河的神情，他表現得太過自然，不像是在撒謊。
楚辭空點點頭，頓感頭大如鬥。線索似乎在這裡斷了，吳老河的表現太過自然，看不出破綻。但直覺告訴他，此事絕非簡單。
“那就暫時打擾了，若有新消息，我會再來詢問。”楚辭空起身告辭。
吳老河將他們送到院門口，麵色平靜，毫無異常。
正要轉身離去，楚辭空的目光忽然被院內晾曬的衣物吸引。一件深褐色的麻布衣物在風中輕輕搖曳，那顏色和質地，與李氏指甲裡的麻絲何其相似。
他腳步微頓，裝作隨意地掃視四周，手上卻借著撩衣的動作，不動聲色的取下一小塊布料。
隨後他的目光又移向旁邊晾曬的一件蓑衣。
"老丈的蓑衣看起來與常見的不太一樣？"楚辭空問道。
吳老河走過去，拿起那件蓑衣："這是我老家那邊的做法，浸的是漆樹汁，不是桐油。華州這邊的人大多用桐油，但我習慣了老家的做法。"
楚辭空點頭表示理解，又問了幾個無關緊要的問題，然後告辭離開。
出了吳家門，楚辭空神色凝重。他本以為能從吳老河這裡得到更多線索，但情況卻比預想的複雜。
吳老河對陳長庚的仇恨顯而易見，但他的妻子不在家中，他也否認知道妻子買鹽一事。
"大人，下一步如何？"陸昭低聲問道。
楚辭空沉思片刻："去村裡走走，看看能否從其他村民口中得到更多信息。"
他們沿著村中小路慢慢走著。村民們看到他們，要麼躲進屋內，要麼匆匆走開，無人願意與他們交談。
忽然，幾個稚嫩的童聲飄入耳中。楚辭空循聲望去，看見一群孩童蹲在田埂上唱著什麼。
“春種一粒粟，秋收萬顆子。四海無閒田，農夫猶餓死。”
清脆的童聲，在安靜的村道上顯得格外清晰。楚辭空駐足聆聽，心中五味雜陳。
一首唐代詩人李紳的《憫農》，百餘年前寫下的文字，在百餘年後的宋朝依然如此應景。民生疾苦，從未改變。
“大人，我們該回去了。”陸昭提醒道。
楚辭空回過神來，默默點頭。他望向那群孩童，眼中滿是複雜的情緒。
這些孩子天真無邪地傳唱著這首童謠，卻不知這首詩中包含了多少辛酸與無奈。