楚辭空一行人帶著一身疲憊返回縣衙，他手指無意識地輕叩腰間的長劍，心中盤旋著無數疑問。
夕陽斜照在縣衙的石階上，給這座莊嚴的建築鍍上了一層金色的光輝。
“回來了？”李聞鶴的聲音從廊下傳來，打斷了楚辭空的思緒。
楚辭空抬眼，看見李縣尉正踱步而來，眉宇間含著幾分憂慮。
“大人。”他拱手行禮，“剛從吳家村回來。”
李縣尉背著手，示意楚辭空隨他走向一處僻靜的角落。
“有何發現？”李縣尉壓低聲音問道。
楚辭空將吳老河家見聞娓娓道來，包括那件與李氏指甲中麻絲相似的褐色麻布衣物。
“吳老河對陳長庚的仇恨毫不掩飾。他的大兒子因被陳長庚羞辱而自儘，情感動機足夠強烈。可是…”
“有何疑慮？”李縣尉眼神銳利。
楚辭空沉吟道：“一是時間不合。據孫誠說，吳老河的大兒子兩個月前就死了，與陳長庚死亡時間相隔太長，若要報仇，為何隔這麼久？其二，吳老河謊稱其妻周氏回娘家三四天，但我查證，她前天還在榷貨務大量購鹽。他究竟是在說謊還是真不知情？”
“這周氏成了關鍵。”李縣尉眼中閃過一絲精光。
楚辭空從袖中取出一小塊麻布，“這是我從吳家晾衣杆上截下的一小塊。與李氏指甲中的麻絲極為相似。”
李縣尉接過麻布，仔細對比著楚辭空從李氏屍檢中取出的麻絲證物。
“確實相似。但這褐色麻布在我華陰縣隨處可見，難以單憑此物定案。”
楚辭空頷首：“正是此理。案情恐怕比我們想象的更為複雜。”
傍晚的風拂過庭院，帶來一陣涼意。楚辭空抬頭望向飄渺的晚霞，心中思緒萬千。
“李氏案與陳長庚案極可能關聯。”他緩緩道出自己的推測，“李氏或許撞見了凶手殺害陳長庚的過程，而後被滅口。”
李縣尉麵色一沉：“這推測有何依據？”
楚辭空苦笑一聲，“沒什麼依據…隻是從驗屍結果上看，李氏與陳長庚的死亡時間相隔不到一個時辰。太過巧合而已。”
“要查明真相，看來要先找到那個周氏。”李縣尉思索道。
楚辭空點頭：“我已讓孫誠調查吳氏一家案發前後三人的行蹤，特彆是他們家二兒子的情況。”
楚辭空正欲再說幾句，忽聽外麵傳來急促的腳步聲，隨後一名衙役慌慌張張地闖了進來。
“出什麼事了？”李縣尉眉頭緊鎖。
一名衙役慌慌張張跑來，額頭淌著汗珠。
“大人！不好了！張主簿…張主簿死了！”
“什麼？！”李縣尉和楚辭空同時驚呼。
“就在他家的秧馬泥漿池中，死狀極慘…背上還刻著血字！”
楚辭空感到一陣寒意沿著脊背蔓延。
李縣尉立刻下令：“速去稟告錢縣令，同時派人守住現場，不許閒雜人等靠近！”
“已經來不及了，”衙役擦著額頭的汗，“現場已被村民圍得水泄不通，都在傳是鬼魂作祟。”
李縣尉怒道：“胡說八道！”
楚辭空眼中閃過思索的光芒：“鬼魂作祟？這與陳長庚案手法如出一轍。”
他轉向李縣尉：“大人，我們立刻趕往現場。”
李縣尉點頭，厲聲吩咐：“備馬！”
夕陽西沉，暮色四合。楚辭空一行人騎馬疾馳在通往張主簿家的鄉間小路上。
月光漸漸爬上天際，將大地籠罩在一片銀白之中。遠處，一片嘈雜的人聲傳來，火把的光亮如螢火般閃爍。
抵達張家村外的田地，楚辭空便看到上百名村民圍在一處水田邊，手持火把，議論紛紛。
“讓開！官府辦案！”衙役高聲喊道，為楚辭空和李聞鶴開出一條通道。
人群中傳來竊竊私語：
“聽說是惡鬼索命，懲罰貪官汙吏…”
“昨晚我親眼看見那秧馬無人駕駛，自己在田裡走動…”
“對對對！我侄兒就住附近，親眼看見那秧馬在田裡無人自行，車轍印深得很。”
楚辭空聽著這些話，眉頭越皺越緊，他緩步走向泥漿池，眼前的景象令楚辭空心頭一震。
秧馬泥漿池是農家處理秧馬的地方。秧馬是一種農具，用來在稻田裡推平泥土，為插秧做準備。通常使用後需要在泥漿池裡清洗。
池水隻到膝蓋，呈現出渾濁的褐色，水麵漂浮著一些枯葉和雜物。
張主簿的屍體半浸在泥漿池中，膝蓋以下陷入淤泥，上身向後仰倒，頭顱幾乎完全沉入泥漿中，僅露出一張青紫的麵孔。
最觸目驚心的是，死者上衣被剝開，赤裸的背部刻著血淋淋的八個大字：“春貸一鬥，秋奪三釜”。
“真是喪心病狂！咳，我是說此獠行凶，手段殘忍，天地不容。”楚辭空失聲道，隨即意識到失言，咳嗽一聲掩飾。
李縣尉麵沉如水，喝令衙役：“驅散閒雜人等！”
楚辭空俯身察看屍體，雖然死者表麵上看是溺死在泥漿中，但他敏銳地注意到麵色青紫的程度不太尋常。
“此人並非單純溺斃。有人先勒住他的脖頸，再將他拖入泥漿中窒息而亡。”他小心翼翼地挪動屍體，在脖頸處發現了一圈細微的勒痕。“死亡時間…下頜完全僵硬，上肢關節難以屈伸，瞳孔中度散大，應是卯時死亡。”
楚辭空站起身，環顧四周。村民們雖被驅散，但仍隔著一段距離張望議論。他的目光落在一旁的秧馬上。
那是一種常見的農具，用於在稻田中耕作。木製的框架上裝有鐵齒，農夫站在上麵駕駛，可在泥濘的田地中移動。
他走近細看，發現這台秧馬底部有些異常的改裝痕跡。
“這秧馬有問題。”楚辭空用手指輕點秧馬底部幾處改裝痕跡，“看這裡，底部被加固過，還有這個木輪軸，明顯是後來安裝的。”
李縣尉跟了過來：“莫非與村民所言'秧馬無人自駛'有關？”
“正是。”楚辭空點頭，“若有人在秧馬底部做些手腳，確實可以實現這一點。"
“陸昭、陸晦，將這秧馬小心抬回縣衙。”他吩咐道，“孫誠，你去調查近期縣裡哪些鐵匠鋪承接過特殊的農具改造工作，特彆是加固或改變秧馬底部的活計。”
錢縣令姍姍來遲，看到現場情形，臉色頓時變得鐵青。
“荒謬！簡直荒謬！”錢縣令怒不可遏，“青苗法乃朝廷德政，竟有人借此行凶，實在大逆不道！”
楚辭空默不作聲。錢縣令此刻的憤怒隻怕不是為死者，而是擔心自己政績受損。
“楚辭空，”錢縣令走到楚辭空身旁，壓低聲音，“這已是第三起命案，必定有關聯。你可有頭緒？”
“還在調查中。”楚辭空謹慎回答。
錢縣令麵露焦躁：“若讓這殺人凶手繼續作惡，不光坊間謠言四起，甚至可能引發民變！本官給你三日時間，必須破案！否則…”
他沒有說完，但威脅之意已十分明顯。
楚辭空不動聲色地應下，“卑職定當儘力而為，早日擒獲真凶，還民間一個安寧。”