孫誠領命，咬緊牙關踉蹌而去，身影消失在夜色中。
兩名衙役麵如土色，一人雙腿發軟，坐在院中長石凳上，另一個則轉過身去，斷斷續續地乾嘔。
不能怪他們膽怯，這等死狀，連見慣了生死的楚辭空也感到一陣心悸。
楚辭空深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，憑借前世醫學院的訓練，他開始細致觀察死者狀態，尋找蛛絲馬跡。
“點亮更多火把，圍著屍身照明。”他吩咐尚能站立的衙役。
借著明亮的火光，楚辭空走近屍體，低頭細察。
陳長庚雙膝被鐵釘穿透釘入地麵，保持著永恒的跪姿，身上的官服已經被鮮血浸透，散發出濃重的腐臭氣息。
那道沿著喉嚨纏繞的枯黃稻穗尤為引人注目，如同一條冰冷的毒蛇，緊緊勒住死者的咽喉。
楚辭空伸手輕輕觸碰稻穗，皺起眉頭。
“咦，奇怪。”
這稻穗看似枯老，觸感卻異常堅韌，不似自然風乾的脆弱質地。他小心翻轉稻穗一角，發現其表麵微微泛白，呈現出不自然的光澤。
“取一段下來。”楚辭空吩咐衙役，後者戰戰兢兢地割下一小段稻穗，遞給楚辭空。
他接過稻穗，放在鼻下輕嗅，若有所思。
隨後，楚辭空的目光落在陳長庚雙手捧著的木鬥上。
這是一個已經破損的木製量鬥，表麵有明顯的刮擦痕跡，邊緣處有缺口，似乎是被人刻意損壞的。
木鬥內外布滿了無頭蝗蟲的屍體，密密麻麻，令人毛骨悚然。楚辭空小心取出幾隻蝗蟲屍體，放在掌心端詳。
每一隻蝗蟲的頭部都被乾淨利落地摘除，切口整齊，手法一致。
“你可曾見過這種處理蝗蟲的方式？或是有何傳聞？”楚辭空問身旁的捕快。
“回大人，從未見過。”捕快強忍著不適走近，“我們這邊雖有用蝗蟲入藥的，但未曾如此處理。”
楚辭空輕輕點頭，若有所思。
院門外傳來急促的腳步聲，錢縣令和李縣尉一前一後趕到，身後跟著幾名提燈的衙役。
“何人如此大膽，竟敢殺衙門的人？！”錢縣令怒氣衝衝地邁入院門。
當他看清陳長庚的死狀，臉色瞬間變得慘白，連退幾步。
“這…這…”錢縣令結結巴巴，一向威嚴的麵孔此刻布滿了驚懼。
李縣尉麵色凝重，目光在屍體上掃過，神情複雜。
“大膽狂徒，竟敢行此殘忍手段。”李縣尉低沉的聲音中透著寒意。
楚辭空站起身，向兩位上官行禮。
“卑職已初步查驗屍身，此案非比尋常。”
錢縣令回過神來，拂袖道：“是何人所為？為何如此手段？楚辭空，你速速查明真相，不得有誤！”
李縣尉卻關注到了另一點：“楚捕頭，你方才說'初步查驗'，可是已有發現？”
楚辭空將手中的稻穗舉起，沉聲道：“卑職發現，纏繞死者頸部的這些稻穗不同尋常。”
“怎麼個不同法？”錢縣令急切地問。
“這稻穗看似枯死，卻異常堅韌，不符合自然狀態。”楚辭空解釋道，“而且，表麵微微泛白，像是…”
他停頓了一下，向身旁的衙役要了一盞燈，將稻穗湊近火光細看。
“像是經過鹽水浸泡。”
“鹽水？”李縣尉眉頭一皺，“此話何解？”
楚辭空解釋道：“鹽能吸取水分，使物體…呃…我的意思是鹽性燥烈，能攝水氣，可令物乾且堅韌。若將稻穗浸泡在鹽水中，待其乾燥後，便會保持一定韌性而不易斷裂。”
錢縣令半信半疑：“楚辭空此言從何得知？難道你懂得煉金之術？”
“卑職幼時隨父學過一些，知曉鹽的特性。”楚辭空不動聲色地編造著理由，“若凶手用鹽水浸泡過的稻穗勒住陳長庚的脖頸，足以致其窒息而死。”
李縣尉若有所思：“那這無頭蝗蟲和破損的木鬥，又有何意？”
“卑職猜測，可能與近期推出的青苗法有關。”楚辭空謹慎地說，“木鬥是量度糧食的工具，現今破損，可能有所暗指。而蝗蟲，自古便是農民的大敵，毀害莊稼。”
錢縣令聞言臉色突變：“你是說…”
“大人慎言。”李縣尉打斷道，“坊間已有傳聞，說'山神怒量鬥不均，降蝗災索命'，若此事傳開，恐引起民亂。”
錢縣令額頭滲出冷汗，急道：“楚辭空，此案必須儘快查明真相，平息謠言！否則，一旦百姓們人心惶惶，後果不堪設想。”
楚辭空點頭應下：“卑職必當儘力。孫誠，即刻封鎖現場，派人看守，不得有誤。另外，將這些稻穗、蝗蟲和木鬥一並帶回縣衙詳查。”
“明白！”孫誠領命而去。
楚辭空轉向錢縣令，沉聲道：“大人，卑職有一請求。”
“但說無妨。”
“據我所知，陳長庚負責催繳青苗錢，與不少百姓有過爭執。卑職需要查閱近期青苗錢的催繳名冊，以便尋找可疑之人。”
錢縣令猶豫片刻，點頭同意：“準了，明日便去縣丞處領取名冊。”
李縣尉在一旁意味深長地看了楚辭空一眼：“楚捕頭，此案關係重大，須謹慎行事，明日我便派幾名得力親衛協助你。”
“多謝大人。”楚辭空心領神會。
錢縣令長歎一聲：“此案若不儘快破解，恐怕上麵問罪下來。楚辭空，你可有把握？”
楚辭空神情凝重：“卑職必當全力以赴，不負大人所托。”
月光漸漸被雲層遮掩，陳長庚的院子籠罩在更深的黑暗中，唯有幾點火光照亮了這場未知的風暴中心。
回到縣衙，已是三更時分。
楚辭空沒有休息，而是帶著采集的證物來到了仵作房。
他點燃幾支蠟燭，將從陳長庚屍身上取下的稻穗放在案台上，細細查看。
拿起一把小刀，他小心地將稻穗切成細段，放入一個小瓷碗中。
“若是鹽水浸泡過的，應該能提取出鹽分。”楚辭空自語道。
他向門外守夜的衙役要了一壺清水，倒入碗中浸泡稻穗，然後點燃一盞油燈，將碗放在燈上方輕輕加熱。
水分逐漸蒸發，碗底開始出現白色的結晶。
楚辭空取下碗，讓其自然冷卻，待水分完全蒸發後，用指尖輕輕觸碰碗底的白色顆粒，放入口中嘗了嘗。
他露出滿意的微笑，“果然是鹽。”
一旁的孫誠目瞪口呆：“楚大人，你這是…”
“蒸餾法。”楚辭空說，“說了你也不懂。這證實了我的猜測，凶手確實用鹽水浸泡過稻穗，使其保持韌性，以致人窒息。”
孫誠驚歎不已：“大人果真博學。那接下來，我們該如何查找凶手？”
楚辭空沉思片刻：“首先，我需要你去查一查，近期華陰縣內誰大量購買過鹽。鹽雖常見，但如此處理稻穗需要不少量。”
“屬下明早就去。”孫誠領命欲走。
“還有一事。”楚辭空叫住他，“找出那個曾與陳長庚激烈衝突，揚言要'同歸於儘'的吳老河。他現在在哪，做了什麼，一並查清。”
孫誠點頭應下，匆匆離去。
楚辭空獨自一人，繼續檢查那些無頭蝗蟲。
蝗蟲的頭部被整齊切除，手法一致，顯然是同一人所為。他想起了那個破損的木鬥，心中漸漸有了猜測。
“量鬥不均，降蝗索命…”他低聲念道，“這分明是農民對青苗法的控訴。”
次日清晨，沒睡多久的楚辭空就被梆子聲喚醒。此刻已是卯時，
楚辭空揉了揉發脹的雙眼，向知府衙門走去。
錢縣令已在等候，麵色凝重。
“楚辭空，可有什麼發現？”
楚辭空取出昨夜提煉出的鹽粒，放在案桌上。
“回大人，卑職已證實，纏繞陳長庚頸部的稻穗確實經過鹽水浸泡，這是從中提取出的鹽粒。”
錢縣令拿起鹽粒查看，滿臉疑問：“你是如何把鹽粒從稻穗中取出的？”
“隻是些奇技淫巧罷了。”楚辭空謙虛道，“鹽水稻穗勒頸，破損木鬥和無頭蝗蟲，凶手顯然是借此傳達某種信息。”
錢縣令臉色陰沉：“這分明是針對青苗法！陳長庚負責催繳青苗錢，難道是有農民不滿，故意製造這副景象，煽動民眾？”
“很可能。”楚辭空點頭，“卑職已派孫誠去查近期大量購鹽的記錄，以及與陳長庚有過激烈爭執的農戶。”
“好，此事務必儘快查清。”錢縣令頓了頓，壓低聲音，“本官已收到消息，州府即將派差役來查新法的推行進展。若此時出了命案，恐怕…”
他沒有說完，但楚辭空明白了事態的嚴重性。
“卑職明白輕重。”楚辭空行禮告退。
出離了二堂，楚辭空看到李縣尉已在院內等候，身旁站著兩名精壯親衛。
“楚捕頭，這兩人可堪大用，你帶上他們，免得遇到危險。”李縣尉說道。
楚辭空心領神會，這是李聞鶴暗中相助，也是在保護他。
“多謝李大人。”
李縣尉壓低聲音：“此案背後必有隱情，你要小心行事。還有，若發現什麼特彆的線索，可直接來找我。”
楚辭空點頭，帶著陸昭、陸晦兩名親衛，前往縣城東邊的一處茶肆，孫誠已經等候多時。
“可有收獲？”楚辭空問道。
孫誠點頭：“大人，近日隻有一人大量購鹽，是榷貨務的人親口告訴我的。”
“何人？”
“一個年近五旬的佝僂老婦，周氏。”
楚辭空眉頭一皺：“周氏？這周氏又是何許人？"
孫誠回道："周氏是吳老河的發妻。"
"就是那揚言要與陳長庚同歸於的吳老河？”
孫誠繼續道：“正是。據榷貨務的人說，周氏拿了兩張戶帖，說是幫鄰居捎帶，一次便買了近五斤鹽。”
“五斤鹽？”楚辭空皺眉。他知道鹽鈔法的推行，對於宋朝百姓的食鹽買賣管控是非常嚴格的。
“這也是屬下覺得奇怪之處，五等戶每月隻可購買二斤，他是如何買到五斤的？”
“除非…”楚辭空猛然一驚，“除非她拿著三等戶的戶帖！"
說罷，楚辭空站起身來挎劍就往外走。孫誠、陸昭、陸晦三人快步跟上。
“楚捕頭，我們去哪啊？”
“去殮房，驗屍！"