大業十六年勢力圖（注：上一張圖不小心把孟海公塗沒了，現在補回來）
時間來到大業十六年。
新年過後，薊城變得異常熱鬨，城中的客棧酒肆幾乎全都爆滿，來來往往的大多是趕來參加下個月春闈的士子。
在這些客棧酒肆之中，尤以城南的進士居生意最為火爆。
本來這家酒樓的名字叫燕趙酒家，名字平平無奇，但架不住人家酒樓的東主有遠見，看到薊城最近幾個月突然湧入了大量前來趕考的士子，便毅然決定將酒樓的名字改為進士居。
而改名的效果是立竿見影的，當這些趕考的士子看到有酒樓的名字叫進士居，一窩蜂湧來投宿和吃飯，畢竟誰不想在春闈正式開考前討一個好意頭呢。
這天中午，正值午飯時間，酒樓內坐滿了前來吃飯的士子，他們三三兩兩圍坐一桌高談闊論，不過談得最多的還是下個月的春闈，尤其是狀元花落誰家的問題。
雖然當今天子即位之初也舉辦過幾次進士科考試，但要求士子必須得到朝中五品以上的官員推舉才有資格報考，將天下絕大多數的讀書人攔在了科舉考試之外。
而且即便是有誰考中了進士，也大多是被任命為縣丞或縣法曹之類的地方小官小吏，對不少讀書人而言並沒有什麼吸引力。
而如今在河北道舉行的春闈，隻要考中了，河北道大行台府便依據名次高低授予太守、長史或縣令之職，條件不可謂不誘人。
因此，這次春闈也吸引來了不少早就名滿天下的名士和才子，比如說薛道衡之子薛收，許善心之子許敬宗，以及盧思道之孫盧承慶。
他們三人皆以文才驚才絕豔著稱，不少士子都已經認定此次春闈的狀元必在他們三人之中產生，其中尤以薛收的呼聲最高。
要知道，薛收的父親薛道衡乃是與盧思道、李德林齊名的大隋文壇領袖，時人甚至將他與漢時的“關西孔子”楊震相提並論。
而薛收作為薛道衡之子，十二歲便能文善墨，就連大儒王通之弟王績也對他的文才讚不絕口。
之事當年薛道衡因奏對不稱旨，惹怒了皇帝楊廣被賜死，天下人無不為他喊冤，薛收也因此立誓此生絕不仕於隋，可不知為何這次竟會跑來薊城參加春闈。
不過因為薛收的存在，絕大多數趕考的士子已經認定狀元的歸屬再無懸念，恐怕就連榜眼和探花都有主了，他們能爭一爭的就隻剩下三百零七個進士名額了。
可有一名士子不知道是不是因為多喝了幾杯，突然間很是憤憤不平道：
“真不知道秦大將軍到底是怎麼想的，既然口口聲聲說此次春闈是公平取士，為何還要分什麼左右榜錄取？”
“就是呀！”
他的同伴也跟著高聲附和，搖頭晃腦道：
“聽說這次春闈有超過兩萬名士子參加，其中超過一萬五千人是世家子弟。
如今我們一萬五千多世家子弟去爭奪兩百個進士名額，另外四千多考生去爭奪剩下的一百個進士名額，這顯然對我們世家子弟很是不公，算哪門子公平取士嘛！”
這兩人的對話頓時引起了在場不少世家學子的共鳴，越想越覺得此次春闈對他們世家子弟不公。
其中一名矮胖士子更是大聲附和道：
“依我看，秦大將軍也知道這些泥腿子是什麼貨色，知道如果大家公平競爭，他們無論如何都考不過我們世家子弟，這才想到分左右榜錄取，好拉這些泥腿子一把，以免他們一輩子都做不上官。”
“哈哈哈……”
這名矮胖士子的話引起酒樓內不少世家子弟的哄堂大笑，酒樓內外洋溢著快活的氣氛。
或許是因為他說話太難聽，一名本來坐在角落安靜吃飯的士子再也按捺不住，當即嗤笑一聲：
“跳梁小醜。”
他的聲音不大，但那名矮胖士子的耳朵很尖，竟聽得一清二楚， 氣得他直接跑到這名士子桌前，上下打量過他一番之後，便冷冷開口道：
“你是何人？竟敢辱我！”
麵對矮胖士子的質問，這名士子並不害怕，隻是抬眼看了矮胖士子一眼，隨即淡淡反問一句道：
“那你又是何人？”
見對方問起自己的來曆，矮胖士子頓時冷哼一聲，鼻孔都快仰到了天上：
“在下王常鬆，太原人氏，大儒王通便是吾叔父。”
“哦，原來是文中子（王通的尊稱）之侄，失敬失敬。”
一聽對方竟是大儒王通之侄，這名士子頓時一副誠惶誠恐的表情，語氣都為之恭敬了不少，可隨後卻突然話鋒一轉，抓著後腦勺，似乎很是不好意思道：
“對了，兄台姓甚名甚了？”
“哈哈哈……”
在場不少士子再次爆發了一陣哄笑聲，酒樓內外再次充斥著快活的氣氛。
隻是這一次，他們分明是在笑王常鬆身為讀書人竟不知道自謙，有事沒事便將自己叔父王通掛在嘴邊，也不怕壞了自己叔父的一世清名。
王常鬆見酒樓中的人都在笑話自己，麵上頓時也有些掛不住，當即有些惱羞成怒，惡狠狠瞪了這名士子一眼，咬牙切齒道：
“你到底是何人，竟敢一再辱我！”
這名士子依舊沒有正麵回答王常鬆的問題，隻是淡淡一笑道：
“我姓甚名甚不重要，但我不怕讓兄台知道，家父便是兄台口中的泥腿子。”
王常鬆聞言不由冷笑一聲，語氣很是陰陽怪氣道：
“我說閣下為何會突然出口傷人，原來是在下的話刺痛到了閣下的自尊心呀。”
“兄台錯了。”
這名士子聽完王常鬆的冷嘲熱諷依舊沒有動怒，隻是淡淡一笑道：
“我從不以家父為恥，畢竟若是沒有家父這樣的泥腿子耕田種地，像兄台這樣不事勞作的世家子弟吃的穿的又從何而來？
既然兄台羞與泥腿子為伍，為何不將方才吃下去的酒菜吐出，將身上的衣服扒下，以示與之不共戴天。”
“哈哈哈……”
酒樓內今天第三次爆發出了陣陣哄笑聲。
王常鬆雖說心中惱恨，卻被對方駁斥得啞口無言，根本無從反駁，隻得恨恨說道：
“即便是我說錯話在先，你也不該當眾辱我斯文！”
這名士子麵對王常鬆的強詞奪理，依舊隻是淡淡一笑道：
“聖人有雲，人必先自辱而後人辱之，若非兄台當眾口出狂言，辱我等斯文，我又何必反唇相譏呢！
說到底，兄台之所以如此介意左右榜取士，無非就是學業不精，擔憂自己落榜罷了。
否則，為何沒人聽說薛收、盧承慶和許敬宗三人當眾大罵左右榜取士不公。”
王常鬆被對方駁斥得有些抬不起頭，他自知自己口才不如對方，隻能匆匆結賬低著頭灰溜溜離開了酒樓。
待王常鬆走後，另一名身材清瘦氣度不凡的學子走到這名士子桌前，拱手施了一禮道：
“在下褚遂良，餘杭人氏，方才聽了兄台一席話，可謂是振聾發聵，不知兄台可願與我共飲幾杯？”
這名士子見褚遂良談吐不凡，連忙站起身，拱手還禮道：
“不敢當，在下馬周，博州人氏。”
而後，兩人同坐一桌，推杯換盞，無所不談，好不痛快！
但他們不知道的是，此時就在酒樓另一處不起眼的角落，眾人口中的秦大將軍此時正一身書生打扮，饒有興趣看著有說有笑的褚遂良和馬周。
他有預感，河北道的這次春闈很有可能會是神仙打架。