青銅鼎中蒸騰的柏葉香裡，西施嗅到了鐵鏽味。她垂眸望著階下那隻被縛的白鹿，皮毛雪白如緞，眼瞳卻泛著不正常的金芒——這讓她想起三年前在苧蘿村見過的病鹿，臨死前也是這般瞳孔渙散，眼角掛著血沫。吳越兩國的使者分列兩側，越國上大夫範蠡站在最前排，寬袖下的指尖輕輕叩擊腰間玉玨，三長兩短，正是約定的訊號。
“此鹿乃越王在會稽山捕獲的祥瑞。”範蠡的聲音如浸了蜜的刀，“得之者可代天牧民，故遣臣敬獻給吳王陛下。”夫差的指尖在她腰間輕輕一捏，這是昨夜定好的暗語。西施順勢往前半步，袖中藏著的銀針已刺破掌心，鮮血滲進廣袖，在繡著雲雷紋的絹麵上洇出紅梅般的印記：“陛下，臣妾昨夜夢見白虎銜珠入太廟，今晨又見白鹿目含金光……”她忽然踉蹌著扶住夫差的手肘，指尖劃過他甲胄上的饕餮紋，“這鹿眼內有異物。”
殿內燭火突然劇烈搖晃，西施聽見自己的心跳聲在空曠的太廟內回響。夫差按劍起身的瞬間，她看見範蠡袖口閃過的冷光——那是機關匣子打開的訊號。白鹿突然發出悲鳴，前蹄踢翻青銅鼎，柏葉火星濺在它雪白的皮毛上，露出皮下纏著的麻布條，隱約可見“越”字朱砂印。
“護駕！”夫差的長劍出鞘，劍氣劈開鹿腹的刹那，轟然巨響震得屋瓦簌簌墜落。西施被夫差壓在青銅祭台前，耳中嗡鳴不絕，卻清晰聽見範蠡的驚呼被爆炸撕裂。濃煙中，她摸到夫差後背鎧甲的縫隙，指尖沾了血——原來他早已在甲胄內穿了軟甲，那血是預先藏好的羊血袋破裂所致。
“孤的神女果然預言成真。”夫差抹去臉上的煙塵，抓起她染血的手舉向群臣，袖口滑落，露出腕間與她成對的金鑲玉鐲，“白鹿乃越人所獻的炸鹿，內藏硫磺硝石，妄圖弑君犯上！”西施望著台下匍匐的吳國貴族，目光掃過範蠡——他左袖已被氣浪撕裂，露出半截越劍的劍柄。這個曾在若耶溪邊為她簪花的男子，此刻眼底翻湧著驚怒與狐疑，卻不得不隨著眾人山呼“神女顯靈”。她忽然想起昨夜夫差在她耳邊說的話：“孤要借越人的炸藥，炸碎這盤根錯節的舊貴族。”
太廟的火光照亮姑蘇台時，西施站在夫差身側，看他將染血的鹿首懸於城樓上。範蠡被押解著經過時，她聽見他壓低的聲音：“你當真要與虎謀皮？”“上大夫該問自己，”她輕撫鬢間夫差新賜的珍珠步搖，“當年將我獻給吳王時，可曾想過今日？”步搖上的東珠隨她動作輕晃，映出範蠡眼底的驚疑——這珠串原是吳國大貴族伯嚭所獻，昨夜卻突然“失竊”，此刻正襯得她容光煥發。
子時三刻，太宰府的火光映紅了半邊天。西施站在吳王宮的望越台上，看士兵抬出伯嚭的屍身——他袖中藏著的越地密信，此刻正被夫差親手投入火盆。“伯嚭私通越國，證據確鑿。”夫差將染血的密信擲於她足下，“多虧神女提醒，孤才發現這老賊袖口的越繡紋樣。”她望著跳動的火苗，想起白日裡伯嚭看見鹿首時的驚恐表情——那不是看見刺客的恐懼，而是看見自己死期的絕望。原來夫差早已買通伯嚭的家仆，在白鹿入殿的同時，將偽造的密信藏入他的書房。
“明日朝會，孤要封你為浣紗君，賜金冊玉圭。”夫差的指尖抬起她的下巴，燭火在他瞳孔裡碎成金箔，“從此你我二人，便是這吳國的天。”
西施任由他將象征權力的玉圭塞進她掌心，觸感冰涼如霜。遠處，範蠡被押送的車隊正經過朱雀街，車輪碾過青石板的聲響，像極了當年他教她浣紗時，木杵敲打衣料的節奏。她忽然笑了，笑得肩頭微顫，驚落了步搖上的東珠——那珠子滾入火盆，在灰燼中露出內裡刻著的“蠡”字。
晨霧漫過姑蘇城時，西施站在太廟的廢墟前。昨夜的爆炸震裂了太廟的承天石，露出底下深埋的吳越交戰圖——那是二十年前，吳王闔閭秘密繪製的伐越地圖。她彎腰拾起半塊帶血的鹿骨，骨頭上隱約可見“覆吳”二字，與她發間金步搖的紋路一模一樣。“浣紗君有所思？”夫差的披風掃過斷壁殘垣，他伸手替她拂去發間煙塵，動作輕柔如當年在溪邊替她摘去花瓣，“待新太廟落成，孤要刻你的畫像於穹頂，讓萬民皆知，你是上天派來助孤的神女。”
西施抬頭望進他的眼睛，那裡有火焰跳動，亦有深淵暗藏。她將鹿骨悄悄收入袖中，指尖觸到袖底的青銅鑰匙——那是今早從伯嚭書房暗格裡取來的，能打開吳國藏兵洞的秘鑰。遠處，新鑄的編鐘正在鑄造坊敲響，鐘聲混著晨霧，像極了越地的晨鐘，催她踏上更深的棋局。“陛下可知，”她輕聲道，“白鹿在越地傳說中，乃亡者的引路人？”
夫差一愣，隨即大笑，笑聲震得殘垣上的塵土簌簌墜落。他攬住她的腰，在晨風中展開一幅卷軸——那是越國的山川圖，都城會稽的位置被朱砂點得通紅。西施看著那紅點，想起範蠡曾說過的“十年生聚，十年教訓”，忽然伸手用金步搖的尖刺劃破地圖，鮮血順著劃痕滲入紙背，宛如一條蜿蜒的血河。
姑蘇台的鐘鼓聲裡，她聽見自己的心跳與夫差的重合。這對被命運綁在一起的君臣、愛人、共謀者，正站在權力的峰頂，俯瞰著腳下翻滾的血與火。而在更深的暗處，越地的使者正踩著晨露，將藏有炸藥配方的密信，埋入吳國最肥沃的土地。
風卷著鹿首上的白毛掠過廢墟，那毛色已被血染成暗紅，遠遠望去，像一朵盛開在權力祭壇上的惡之花。