天元城帥帳內，楚吞嶽展開加急軍報，"抗旨不遵，意圖謀反"八個朱砂大字刺得他眼眶發紅。他突然大笑起來，笑聲驚飛了梁間棲息的夜梟。笑聲漸歇，他緩緩穿上那副染血的玄甲，每扣上一枚銅扣，都像是在為過去的忠誠送行。
"父親，您要我反，那便反了吧。"他對著銅鏡輕聲說道，鏡中人眼神冰冷如霜。城外，十二萬鎮北軍悄然集結，寒鐵刀在月光下泛著冷光，"鎮北"大旗獵獵作響。曾經那個為大乾王朝浴血奮戰的少年將軍，終於被逼到了懸崖邊緣。
楚吞嶽站在極北三城城頭，看著雲清逸商隊揚起的煙塵消失在風雪中。他的指尖無意識摩挲著《九九連環計中計》扉頁，蘇墟塵的字跡在暮色中若隱若現。遠處傳來蒼狼的長嚎，他知道，父親絕不會輕易罷手——那個能將"借刀殺人"與"反間計"玩弄得爐火純青的老狐狸，必定還藏著更狠的殺招。
果不其然，當雲清逸將楚懷瑾通敵證據呈給女帝時，密室暗格裡的銅鈴突然作響。楚懷瑾望著暗衛送來的密報，枯瘦的手指捏碎茶盞，青瓷碎片紮進掌心滲出鮮血。他猩紅的眼底翻湧著病態的興奮，袖口滑落半卷泛黃的兵書殘頁——正是從楚吞嶽書房偷抄的"連環計"精要，邊角還留著蘇墟塵朱砂批注的殘痕。
女帝審閱證據的當夜，三封密函同時擺在禦案上。第一封蓋著楚吞嶽私印，字跡卻刻意模仿楚懷瑾的筆鋒；第二封是邊疆將領聯名奏折，字裡行間暗示楚吞嶽與蒼狼國暗通款曲；最致命的第三封，竟是楚懷瑾主動認罪的血書，指節蘸著朱砂寫下的"罪臣萬死"旁，赫然畫著猙獰狼頭，末尾墨跡未乾的"楚吞嶽才是幕後主使"，像毒蛇般扭曲盤繞。
"這不可能！"老太監王福佝僂著背，顫巍巍舉起密函，渾濁的眼珠死死盯著紙張，"這些密函的桑皮紙漿紋路不同，墨跡氧化程度也對不上！"
雲清逸卻注意到女帝握緊的玉扳指——帝王鳳目凝視血書，指尖掐進雕花扶手，眸中翻湧的殺意並非指向楚懷瑾。原來楚懷瑾早算準女帝急於重掌大權，故意以退為進，用自汙的方式坐實"父子相殘"假象，反而讓女帝投鼠忌器。
當楚吞嶽接到"暫緩徹查"的旨意時，反而露出釋然的笑。他鋪開地圖，在楚懷瑾勢力範圍畫下重重紅圈，青銅鎮紙壓住標注"楚府密室"的位置："父親用'假癡不癲'示弱，配合'反間計'混淆視聽，不過是想保住根基。"燭火將他的影子投在"困龍陣"沙盤上，與北鬥七星紋戰甲重疊成神秘圖騰，"但他忘了，連環計的精髓在於'九環聯動'。"
此刻，楚懷瑾正準備趕往攝政王府參加女兒婚宴。鎏金酒樽重重磕在檀木案上，發出沉悶的聲響。他盯著心腹呈上的“楚吞嶽謀反”假證據，突然仰頭大笑，笑聲震得梁上灰塵簌簌而落：“孽子，你以為靠幾封密信就能扳倒我？這滿朝文武，早就是我棋盤上的死子！”
他猛地揮袖掃落酒盞，酒水在"忠君報國"的匾額上蜿蜒如血，"當年我偷學你的《九九連環計中計》時，就該把'無毒不丈夫'刻進骨頭裡！"
而在皇宮深處，女帝將楚懷瑾的血書緩緩投入火盆。跳動的火苗映照著她陰晴不定的臉，突然爆起的火星燎到鬢角，她卻渾然不覺，隻發出一聲冷笑："既然你們父子都想當執棋人，那朕便做那掀棋盤的！"
窗外驚雷炸響，暴雨傾盆而下，將鎏金窗欞敲打得叮咚作響，卻澆不滅這場愈演愈烈的權謀之火。
女帝指尖輕叩鎏金龍椅扶手，鳳目如鷹隼般鎖定雲清逸腰間若隱若現的真氣光暈："一年從九品後期至巔峰，雲大人這等神速，莫不是得了神仙眷顧？"
殿內空氣驟然凝滯。雲清逸垂眸斂去眼底暗芒，回憶瞬間回到那個風雪交加的寒夜。洞外暴雪呼嘯，她蜷縮在潮濕的岩洞深處，天機散帶來的灼痛幾乎要撕碎經脈。就在意識將散的刹那，丹田處突然炸開一團金光，沉寂多年的力量如決堤之水奔湧而出。
"回陛下，實乃絕境逢生。"雲清逸福身行禮，廣袖下的手指微微發顫，"至於新政推行"
她展袖亮出一卷繪滿輿圖的長卷，羊皮紙上密密麻麻標注著各處城防與民生數據，"在天元城，我們推行'墾荒令'，將廢棄軍田分給流民，三年免稅；地景城設'互市司'，打通南北商路，以物易物抽成充作城防；玄冰城最是艱難，特立'鑿冰令'，以冰代磚修築城牆，既省建材又利防禦。"
老太監王福佝僂著背湊近輿圖，渾濁的眼珠突然發亮："妙啊！這鑿冰令不僅省了運輸磚石的人力，冬日冰牆潑水成盾，敵軍攻城時反而寸步難行！"
雲清逸微蹙的眉峰忽然舒展，將被下藥困於山洞、意外突破瓶頸的經過如實稟報。女帝聽得神色微動，指尖無意識摩挲著龍椅上的螭紋。
"陛下，臣鬥膽揣測。"剽悍大將軍墨辰上前一步，腰間玄鐵令牌輕晃，"大喜大悲引動氣血，絕境求生激發潛能，這或許就是突破的關鍵。"他眼底燃起躍躍欲試的光芒，仿佛已經看到自己衝擊宗師境的場景。
“原來如此！”女帝鳳目忽而銳利，她非常信任墨辰，因為他就是帶著麵具的楚凡裝扮的，女帝又對雲清逸說道："楚吞嶽支持新政？"
"正是。"雲清逸取出一卷批注密密麻麻的政令，紙頁間還夾著幾封火漆印未乾的軍報，"每道政令都有楚將軍親筆修訂，他甚至自掏軍餉補貼流民春耕。"她展開其中一頁，墨跡未乾的"民為根本"四字力透紙背，旁邊還畫著北鬥七星的標記。
女帝凝視著那四個字，緊繃的脊背微微放鬆。窗外的陽光恰好穿透珠簾，在她掌心投下斑駁光影，鎏金盤龍在地麵投下的陰影，與楚吞嶽戰甲上的北鬥紋悄然重疊。
朱雀大街儘頭，攝政王府的鎏金匾額在陽光下刺得人睜不開眼。
楚吞嶽牽著夫人朱清晏的手，踏著滿地紅綢走進府門。朱清晏的翠玉步搖輕輕晃動，她壓低聲音道：“將軍，總覺得今日氣氛不對。”楚吞嶽握緊她的手，玄甲下的肌肉驟然繃緊——屋簷陰影裡若隱若現的黑紗，正是幽冥教刺客特有的裝束。
婚宴正廳，楚懷瑾斜倚金絲楠木太師椅，鎏金護甲敲打著扶手發出清脆聲響。見兒子走來，他冷哼一聲：“鎮北軍兵強馬壯，如今連大婚都要帶足親衛，難不成還怕有人搶了你的將軍印？”楚吞嶽單膝跪地行禮，餘光瞥見父親身後倒酒小廝的虎口布滿老繭——那分明是常年握刀的手。
就在這時，明黃龍紋錦袍掀起一陣勁風。女帝踩著碎玉步輦徑直踏入廳堂，滿堂賓客嘩然跪地。她指尖劃過楚吞嶽腰間虎符，意味深長道：“聽聞鎮北軍最近訓練出了新陣法，楚將軍何時給朕演示一番？”
話音未落，“哢嚓”一聲脆響，十二片青瓦同時炸裂。十餘名黑衣刺客倒掛屋簷，淬毒匕首泛著幽藍寒光直取楚吞嶽咽喉！朱清晏的驚呼聲被劍氣割裂，楚吞嶽反手抽出玄鐵劍，七星紋劍格與刀鋒相撞，火星濺落在朱紅喜燭上，瞬間燃起明火。
蘇墟塵黑袍獵獵作響，宗師巔峰的威壓如實質般擴散。他袖中銀針如流星疾掠而出，精準釘入暗處殺手的大穴。楚懷瑾瞳孔驟縮——兒子揮劍時劍勢淩厲，招式中暗含的精妙路數，分明是連他都未曾參透的高深劍法！
“父親小心！”楚吞嶽突然棄劍轉身，鐵臂硬生生擋下刺向楚懷瑾後心的匕首。寒刃入肉的悶響傳來，鮮血瞬間浸透喜服。
楚懷瑾還未及反應，女帝鳳目已閃過寒光。三道透骨釘裹挾著破空銳響，精準貫穿刺客首領咽喉：“在朕的眼皮子底下鬨事，幽冥教當真是活膩了！”她玉手淩空一揚，簷角頓時傳來齒輪轉動的轟鳴。神機營玄甲軍如潮水般自四麵八方湧出，手中黝黑的火器泛著冷光，正是兩個月前橫空出世的鎮國利器。
“砰砰砰——”
驚雷般的炸響震得鎏金匾額微微發顫，硝煙混著血腥氣彌漫廳堂。賓客們抱頭鼠竄，卻見那些玄甲軍進退有序，槍口吞吐的火舌如毒蛇信子，將殘餘刺客絞殺在血泊之中。
“這就是墨辰將軍訓練的神機營？”有官員望著滿地焦黑的屍體，喉結不住滾動，“如此神兵，為何不裝備全軍？”
老臣冷笑一聲，朝楚懷瑾的方向瞥了一眼：“楚懷瑾手握一成八兵力，攝政王掌控二成七，丞相陸承鈞之子陸玄舟也攥著一成五的精銳。陛下能真正調動的，不過墨辰那一成兵力。”他壓低聲音，“兩個月前神機營剛成，各方軍頭就以‘兵餉不足’為由施壓——他們怕陛下有了這神器，會動他們的兵權。”
“蘇侯爺蘇禦庭不也有一成兵力？還有兩位藩王”中書省官員試探著問。
“蘇禦庭是已逝蘇硯之父，如今群龍無首；兩位藩王各擁一成，遠在封地隔岸觀火。”禦史嗤笑，“陛下若將火器分下去，楚懷瑾、攝政王這些手握重兵的，怕是立刻就要‘清君側’。大乾三百萬兵力，看似強盛，實則如一盤散沙。”