黃昏，宣武殿。
“殿下，殿下，打聽到了！”
不爭急匆匆地一路小跑，邊跑著邊嚷著。
柴晉坐在高椅之上，手中把玩著一根精致的簪子，帶著輕斥地語氣說道：“跟你說過多少遍了，這是宮裡，你想嚷嚷著讓全宮都聽到嗎？”
不爭撓了撓頭，咪咪笑著說：“嘿嘿，殿下，路尚書大人家中隻有一子一媳，育有二子一女，孫女叫路明霏。”
“路明霏，多歧路，明是非，是個好名字，與她的性情頗為相像。”
一年後。
小雨淅淅瀝瀝，風卷華燈。
“沈自清，求見蘇太傅！”
蘇府大門外，沈自清單膝跪地，從那日路府壽宴後，他便每逢初一十五就帶著厚禮前來蘇府門前求見蘇威。
“我說沈大人，您請回吧，沒用的，老爺說了，無論你是求一百次，還是一千次，他都不會見你的。
我以為陛下欽點的翰林大學士，不同於一般人呢。想不到，也和朝堂上那群牆頭草一樣，在這狗尾乞憐呢？
想著高攀我們蘇府，爭著做陛下眼前的紅人，那排得隊可長著呢！”
蘇府管家蘇護懶洋洋地打開大門，抖著一條腿，趾高氣昂地訓著跪在台階下的哈巴狗。
“管家留步，既然太傅還不肯見我，那勞煩您幫我帶句話。”
蘇護極不情願地走下兩級台階，撐著那把大傘，不肯遮掩他半分。
沈自清緩緩站起來，站在第六級台階的下方，管家看不到他是怎樣一副表情。
“三日之後，我會讓太傅看到我的誠意。”
“我是蘇府大管家，如果人人都巴著我傳話，這偌大的蘇府誰來打理？”
管家頭昂地更高了，肥墩肉厚地同這個大肚子，活像一頭要生崽的母豬。
沈自清沒有看他一眼，反而轉過身去將背對著他。
過了好久，才將頭緩緩地轉過來，沈自清的眼睛狹長，瞳孔被眼皮遮蓋了三分之一，讓人膽寒。
“哦？那你可知，太傅為何讓你屈尊降貴來趕我這顆牆頭草？
等到他追悔莫及的時候，你說他先會尋誰的仇？
是我嗎？不是，是你蘇大管家，看門狗啊。”
“你！你！走著瞧，我便幫你傳了這話，又看你能得意幾時！”
管家掄著那母豬一樣的肚子，一甩一甩進了門。
瑞闕香從蘇威的書房逸出，進了房門，到了前廳，又進了一扇門，到了中廳。
“老爺，老奴把嘴都說爛了，姓沈那小子才肯走，他放下狠話，說三日後，他會讓您看到他的誠意。”
書房裡除了蘇威，還有一個人，長著一副大圓臉配上八字胡，一說話都是油膩的味道。
“太傅大人，沈自清隻不過是一個窮酸腐儒，承襲著祖上的榮光，他能有什麼翻天的能耐。那廝天天跪在您老人家府門前，不管白天黑夜，刮風下雨，霜雪大寒，在您老人家麵前狗叫，吵得您覺都睡不好。我今日進門，都想啐他一臉。依我看，不如找幾個人好好教訓教訓他。”
蘇威坐在楠木雕花太師椅上，氣定神閒地道：
“不不不，這個人，我留著有大用。”
“他能有什麼大用，我倒要看看，他能有什麼能耐！”他一副不服輸的表情，就像等著主人褒獎的鸚鵡。
“申有道，你入我府門幾年了？”
申有道見他如此問道，便二話不說，從座上站起，伏地跪下。
“回大人，已有八載春秋，幸得大人悉心栽培，才讓我這等卑賤小人也能成為這皇城下的人上人哪！”
座上之人頗為滿意，又眯起雙眼，睥睨著他道：
“那一年巡稅欽差做的，是肥了瘦了？”
“卑職不敢！都是為陛下和太傅效力。”
申有道的整張大臉滿滿當當地貼在地上，十分惶恐。
去年，他巡稅征得三百萬兩銀子，歸入國庫二百萬兩。
“嗯，不錯，想不想嘗嘗做京官的滋味？”
“微臣願肝腦塗地，誓死效忠太傅大人！”
隻聽見地板一陣悶響，原來是那廝朝著他的再生父母叩頭。
黎明前的皇城禁院城籠罩在青灰色天幕下，漢白玉天街浮動著晨霧。
百官手持絹燈列隊，當景陽鐘撞響時，朱紅宮門次第開啟，文武分班熙熙攘攘而入，熱氣騰騰。
“肅靜！”領頭太監大喝一聲，頓時鴉雀無聲。
“陛下到——”
在四名侍女、八名太監的擁簇下，南朝皇帝頭戴十八珠冠，身著玄黑冕服緩緩走進朝堂，落座在那把金色龍椅上。
“眾愛卿，有何事啟奏？”
他如豺狼一般，虎視眈眈地盯著每一個人的表情。
從第一排的太子柴晉，太傅蘇威，到第二排的翰林院承旨宋蒙明，諫議大夫周玄清，到最末尾穿著青綠色朝服的正九品京官。
今日適逢初一，地方正七品以上官員得以參加朝會。
喜報——
喜報——
“陛下！”
大太監呈了一封軍報火急火燎地低頭跑了進來，撲通一聲重重地跪在金鑾殿。
“劍門關大捷！蒼丘求和！”
瞬間，朝堂上哄聲一片，百官齊齊下跪。
“恭喜陛下，賀喜陛下！”
報喜的太監再次開口，並向蘇威使了個眼色。
“是啊，陛下，城中早已經聚集了眾多民眾，皆在候著辛大將軍班師回朝呢！”
“是嗎？”
聽到這句話，皇帝臉色鐵青。
“回陛下，辛大將軍得勝歸來，京城中已經有百姓將自家門神換成了辛大將軍，以求平安。”
那太監繼續說道。
“多嘴！”
太子柴晉斥罵那太監，上前一步，弓腰道：
“父皇，這都是百姓自己的意思，父皇聖明天子，又何必與愚民一般計較。”
太子是蘇貴妃的養子，蘇太傅是蘇貴妃的兄長，為何太子如今倒像是跟太傅不是一路人，讓蘇氏那夥人摸不著頭腦。
“太子，你尚且年輕，有些事，還不太懂。”
皇帝冷冷地說著，打量著朝堂上那幫武臣。
“陛下，此次潯陽布政司巡稅有功，臣願舉薦申有道為大理寺丞！”
大殿上一群大臣像是串通好了，齊齊附議，響徹大殿。
“準奏！”
“陛下，臣金海城巡撫何昌嶺有本啟奏，中京東北方，金海河下遊闌海郡洪水泛濫，毀堤淹田，加上大雪冰封，已經凍死了不騙少人，微臣懇請陛下加派人手賑災，並減免闌海郡百姓賦稅一年！”
何昌嶺虔誠下跪，言辭懇切，餘音繞梁。
“減免賦稅？來，容侍郎，你來算算，國庫還剩多少錢，還有多少次災可以賑？”
皇帝一下子端坐起來，手指著人群之中的容珩，臉上的肌肉顫抖。
“是，陛下，去年國庫入白銀共800萬兩，東南沿海水患賑災200萬兩，造戰船支出200萬兩，各軍隊軍餉300萬兩，加上前年餘下的500萬兩，去年征得的200兩，如今國庫滿打滿算，正好800萬兩。”
容珩據實陳條，合上奏章，低頭退回原位。
“錢都到哪去了？年年賑災，白白空出去幾百萬兩，沒有一分錢到朕的手上，看看，看看，朕的陵寢，計劃了三年，到如今，還未動工，養你們是來討債的！”
說到激動處，柴煜直接從龍椅上站起，來回踱步，手指群臣，開口大罵。
“臣等萬死。”群臣齊齊下跪。
“太子，賑災之事，你有何人選？”
“啟稟父皇，兒臣覺得容珩容大人再適合不過。容大人通曉天文地理，精通財政算數，定能勝任。”
剛退回人群之中的容珩沒有料到太子居然會舉薦他。
自從太子年十六參政以來，還未見過他與哪位大臣關係親近，也沒聽說有過幕僚，這是在提拔他？
更重要的是，這次，皇帝沒有先問太傅推薦人選，直接問了太子。
“容珩，朕任命你為此次金海水患賑災欽差大臣，執掌闌海郡一切軍政要務，不成功便提頭來見。錢嘛，100萬兩你自己撥去吧，撥去吧！”