卯時末刻，停屍房的陶製香爐燃儘最後一炷安息香。許昭摘下沾滿屍油的白麻手套，任由夜風透過窗欞卷來的細雪落在指尖，衝淡那股揮之不去的腐臭。他盯著案台上王屠夫的屍體，燭火在瞳孔裡跳動，映出死者指尖凝結的黃色膏狀物——那截缺了半截的小指此刻格外醒目，斷口處的骨茬泛著青黑色，像是被某種酸性物質侵蝕過。
"粗製豬油"許昭喃喃自語，指尖蘸取少許膏狀物，放在鼻端輕嗅。不同於尋常豬油的腥膩，這油脂中隱約夾雜著一絲焦糊味，仿佛曾經曆過高溫熬煉。他忽然想起林秋娘在公堂提及的"庖丁解牛"，心中一動，取出驗屍刀輕輕刮取死者指甲縫深處的殘留物，置於瓷碟中。
刀刃切入皮膚的聲響異常沉悶，許昭皺眉。正常屍體經過兩日停放，肌肉應呈僵硬狀態，可王屠夫的屍體卻呈現出一種異常的柔軟，仿佛內部臟器早已被掏空。他掀開死者衣襟，露出心口那枚梅花形烙印，用銀尺仔細測量——烙印直徑三寸，邊緣焦黑，中心卻有淡紅色組織增生，赫然是生前燙傷的特征。
"生前被馴獸鞭抽打至少三十次。"許昭自語，指尖輕觸烙印邊緣，"可為何沒有結痂痕跡？"他忽然注意到烙印周圍的皮膚上有細小的針孔，呈環形排列，像是被某種細針紮刺過。取出放大鏡細看，針孔內殘留著淡黃色粉末，與他在林秋娘繈褓上發現的香灰極為相似。
驗屍刀緩緩劃開死者腹部，腐臭氣息撲麵而來。許昭瞳孔驟縮——王屠夫的內臟竟不翼而飛，腹腔內填滿了碎木屑和獸毛，正中央放著半塊燒剩的火漆印。他小心翼翼取出火漆印，借著燭光辨認上麵的紋路，赫然是一朵六瓣梅花，與馴獸鞭上的刻紋完全一致。
"這是萬獸園的標記。"許昭低聲道。他忽然想起管家袖口的胎記，那暗紅色的印記邊緣呈鋸齒狀，竟與這火漆印的邊緣紋路吻合。難道每個參與馴化實驗的人，都會被烙上這種標記？
目光下移，許昭注意到死者恥骨處有一道新月形疤痕，傷口愈合良好，顯然是舊傷。他忽然想起市井流言中，王屠夫曾因鬥毆被閹割的傳聞，心中頓時泛起一陣惡寒。那疤痕的形狀，竟與他在縣誌中見過的"人熊馴化手冊"插圖中的標記一模一樣。
"許大人！"
小衙役的聲音從門外傳來，驚得許昭手中火漆印險些掉落。他迅速用白布蓋住屍體，轉身時已恢複鎮定："何事？"
"林秋娘在獄中想見您。"衙役遞上一枚銅鑰匙，"她說事關您的胎記還有長生殿。"
許昭手指一顫，銅鑰匙"當啷"落地。他彎腰拾起鑰匙，觸到鑰匙柄上刻著的梅花圖案，忽然想起林秋娘頸間的獸咬痕——那傷痕的形狀，竟與這梅花圖案有幾分相似。難道那不是野獸撕咬，而是某種儀式性的標記？
"我稍後便去。"許昭穩住聲音，轉身繼續驗屍。他取出銀針，刺入死者牙髓，拔出時針尖竟呈青黑色——是鶴頂紅。這與王屠夫中毒症狀吻合，但奇怪的是，毒素僅存在於牙齒和指甲，內臟卻毫無痕跡，仿佛是通過某種方式從外部滲入。
"毒發前被強行灌毒？"許昭皺眉，"不，更像是死後灌毒，為了掩蓋真正的死因"他忽然想起林秋娘被捕時嘴角的白沫，那根本不是中毒症狀，而是用鵝毛催吐所致。她故意在公堂服毒，隻為拖延時間，等待獸園大火掩蓋證據。
窗外風雪漸大，燭火忽明忽暗。許昭望著死者心口的梅花烙印，忽然伸手解開自己衣領，露出後頸那枚銅錢大小的胎記。在燭光下，胎記邊緣隱約可見細小的針孔，與王屠夫烙印周圍的針孔如出一轍。他隻覺一陣眩暈，險些跌倒——原來從出生起，他就已經被卷入這場長達十八年的陰謀。
"許大人！"小衙役再次闖入，"萬獸園傳來消息，黑熊籠起火，兩頭黑熊不見了！"
許昭猛地抬頭："管家呢？"
"也不見了！"衙役麵色慘白，"不過在管家房間發現這個"他呈上一個油紙包，裡麵是半塊發黴的糕點，糕點上印著清晰的五指印，而那五指的長度，竟與人類手指無異。
許昭隻覺渾身發冷。他忽然想起林秋娘在公堂說的話："它們的爪子，像人的手指。"原來那些黑熊根本不是野獸，而是被剝去人皮、馴化多年的人類。而管家，那個被調包的死胎，恐怕早已參與了這場慘無人道的實驗。
收好驗屍工具，許昭將火漆印和豬油樣本小心封存。經過兩個時辰的檢驗，他已經理清了三條關鍵線索：
一 豬油成分：含有萬獸園特製香灰，與林秋娘提供的香料同源，證明屠夫曾進入獸園後廚
二 梅花烙痕：分三層灼傷，第一層表皮碳化（馴獸鞭）、第二層肌肉組織注入香灰（抑製結痂）、第三層骨骼刻字（疑似編號）
三 鶴頂紅分布：符合"死後灌毒"特征，真凶另有其人，林秋娘可能在保護真正的複仇者
風雪拍打窗紙，發出沙沙聲響。許昭握著銅鑰匙走向牢獄，途經縣衙花園時，忽然注意到假山後閃過一道黑影。他迅速追去，卻隻在雪地上發現半片撕碎的信箋，上麵寫著："今夜子時，長生殿廢墟見。"落款是一朵梅花，與他玉佩上的刻紋一模一樣。
牢獄內，林秋娘蜷縮在稻草上，頸間傷痕在昏暗的油燈光下泛著詭異的光澤。她看見許昭手中的銅鑰匙，忽然露出釋然的微笑："鑰匙打開的不是牢門，是獸園西北角的枯井。井下有個密室，裡麵有你想要的答案還有你父親的東西。"
許昭瞳孔驟縮："你知道我父親是誰？"
"他叫宋清和，"林秋娘輕聲道，"是宋清源的孿生弟弟，也是十八年前長生殿慘案的唯一幸存者。"她抬起手，露出掌心與黑熊相同的傷痕，"這些傷痕，是我們用來辨認彼此的標記。"
許昭隻覺天旋地轉。他想起卷宗裡記載宋清源有個早逝的弟弟，卻從未想過自己竟與這樁慘案息息相關。後頸的胎記此刻灼燒般疼痛，他忽然想起師傅臨終前說的話："你母親用畢生心血換你生路，莫要辜負"
"為什麼告訴我這些？"許昭聲音顫抖。
"因為你後頸的印記，"林秋娘凝視著他，"那不是胎記，是用鶴頂紅混合朱砂點下的認親標記。十八年前我抱著你逃出長生殿時，追兵的毒箭射中你的後頸，是你父親用命換來的解藥"
她忽然劇烈咳嗽起來，嘴角滲出鮮血——竟是早已中了鶴頂紅之毒。許昭慌忙上前，卻見她從衣襟內取出半幅繈褓，上麵用金線繡著"昭"字："子時三刻，枯井見。帶著這個，他們會認你"
話音未落，林秋娘忽然瞪大雙眼，身體劇烈抽搐。許昭伸手探她鼻息，發現她口中竟含著一枚蠟丸，蠟丸上刻著與火漆印相同的梅花標記。他小心翼翼取出蠟丸，裡麵是一張字條，上麵隻有七個血字："人熊即宋清源，慎。"
子時初刻，萬獸園西北角。枯井周圍的積雪被踩出雜亂的腳印，許昭握緊驗屍刀，順著井繩下滑。井底彌漫著濃重的腐臭味，比停屍房更甚。他點亮火折子，照亮四周石壁，隻見上麵刻滿了密密麻麻的字，每一筆都透著刻骨的恨意：
"丙子年正月，第七個孩子斷氣，他們說人熊需要更頑強的體質"
"丁醜年三月，用馴獸鞭在活人身上刻梅花，看他們能撐多久"
"戊寅年臘月，宋清源說要練出會唱戲的人熊，割了那孩子的舌頭"
許昭隻覺胃裡翻湧，險些嘔吐。火折子光芒掃過牆角，赫然看見一個鐵籠，籠底散落著幾具骸骨，其中一具的手骨上，戴著與林秋娘繈褓相同的長生鎖。他不知道的是後麵案件骨燈籠中提到的脊椎骨烙印，原來所有線索，早在很久前就已埋下。
"許昭。"
黑暗中傳來低沉的呼喚。許昭轉身，看見一個身著黑衣的人站在陰影裡，手中提著馴獸鞭，鞭梢上的梅花紋路在火光下泛著詭異的紅光。那人緩緩抬頭，露出與許昭相同的胎記，嘴角勾起一抹冷笑：
"歡迎來到長生殿，弟弟。"